明朝初期的倭寇成分比较单一，纯粹是日本人，如望海涡一战的倭寇就是日本人。但嘉靖年间倭寇的组成十分复杂，既有日本武士、浪人、海盗、商人、失业之民等，也有中国的海盗、流民、被掳掠的百姓等，故亦有真倭和假倭之分，但不管真倭、假倭，一般又统称倭寇。具体而言，倭寇的组成主要有以下人员：
    其一是日本武士、浪人。在日本群雄割据时期，一些诸侯国为了扩大自己的势力，需要大量资金支持，于是支持武士到大明劫掠，从而成为倭寇。日本诸侯国之间互相攻伐，有的取胜亦有的战败，战败的诸侯国武士逃跑后，无家可归，有的武士索性纠集由无赖之徒组成的浪人，亡命入海，形成倭寇，到大明劫掠。
    其二是日本商人、海盗。随着日本经济的发展，一方面能够将本国的货物卖给其他国家包括大明，另一方面需要通过贸易购进本国所需要的货物，满足国内人民需求，并达到追求利润的目的。由此，日本产生了一批的商人。但是这些商人往往是亦商亦盗，能正常做生意赚到钱就做正当的商人，不行就索性翻脸当起海盗劫掠。如前文所提的日本大内氏，他就将勘合贸易权转包给商人，这些商人经常劫掠其他人的船只，成了海盗。来到大明开展勘合贸易的大内氏船队，里面就混杂着商人、海盗，当贸易遇到问题时，海盗的本性就暴露无遗，直接打砸抢烧。
    其三是日本失业之民。日本长年战乱，天下大乱，各诸侯国征伐无度，受害最大的是老百姓，而幕府政治腐败，能力有限，难以体恤人民，加上战乱时天灾往往随之而至，导致人民失业，流离失所，有的就流为寇盗。
    其四是中国商人、海盗。随着生产力的发展，明朝经济不断发展，特别是中国的丝绸、瓷器等货物深入外国人的喜欢，明朝虽然与外国实行勘合贸易，但根本满足不了交易需求，由此有一批人投入到与海外贸易的行列中，不过明朝实行海禁，这些商人便实行走私贸易，起初开展的是纯粹的生意，但有的不遵照游戏规则，索性壮大势力，招兵买马配备武器成为海盗，劫掠他人船只货物，且与日本倭寇勾结，认贼作父，引导倭寇劫掠大明。典型的人物有许栋、王直、徐海、陈东、叶麻、毛烈、萧显等。
    其五是中国流民。明朝中叶，土地兼并严重，皇亲贵族、大臣和地方豪绅通过各种手段占得大量土地，如严嵩就占得袁州一府四县的绝大部分土地，还在南京、扬州、北京强夺或买入大量的土地。地主豪绅大肆盘剥农民，农民交不起租税，就逃亡成为流民，土地兼并越严重流民则越多，有些流民在走投无路的情况下，很容易依附海盗和倭寇，加入劫掠的队伍中。此外，当时为了实施海禁，将海岛居民内迁，并禁止沿海渔民下海和经商，导致这些人群生计困难，有的索性铤而走险，依附商人、海盗或倭寇，受他们的指挥开展劫掠。
    其六是中国被掳掠的百姓。倭寇进犯大明国土时，除了抢劫财物外，还往往掳掠大量的人口，主要是青壮年男人和妇女。掳掠的妇女主要是供玩乐用，而掳掠的青壮年男人，除了一部分被当奴隶转卖赚钱外，也有一部分被迫加入倭寇行列中。
    其七是中国沿海起事者。沿海的一些农民因为不堪忍受官府压迫，而聚众起事叛乱，同时为了扩大自己势力，以避免被军队镇压下去，他们往往会跟倭寇合作，共同开展劫掠，以获得更多的财富，增强自身的实力。该类典型的人物有在粤闽一带起事的张琏、吴平、曾一本、萧雪峰等。
    笔者举了一些典型人物代表，这些人物也是倭寇的首领，不过举的人物主要是中国的。那么比较细心的读者会产生疑问，那日本方面的寇盗怎么没有列出首领呢？这是有原因的，一方面当时信息不够发达，对日本了解不够深入，加上言语不通，难以知道倭寇的真正名字，如望海涡一战中，虽然斩首了一千多人的倭寇首级，但压根不知道这些人的名字，也不知道他们的首领是谁，主要是了解不够。另一方面，也有天朝大国的自大思想，把外国称为夷，对日本也有点轻视，没有特别在意了解倭寇首领的名字，而且在抗击倭寇时，反正能杀个痛快就是，何必记下他们的名字。此外嘉靖年间倭寇一拨接着一拨频频地来，且来自日本不同的地方，而明军战斗力有限，抵御倭寇都很吃力，起初经常吃败仗，甚至一接触就逃跑，压根就没心思没功夫了解倭寇首领的名字。
    不过不能因此认为日本寇盗没有组织、没有首领。实际上，他们是有组织有首领的。笔者认为，日本各地的大名就是倭寇最大的首领，他们虽然没有亲自带队来到大明劫掠，但他们是后台大老板，出钱出兵器出船只支持倭寇开展劫掠行动。像“争贡之役”所提到宗设谦道只是小头领，真正的大老板是大内氏。后来的松浦氏也是支持王直开展寇盗行动，属后台大老板。日本大隅国领主、萨摩州君也是属于后台大老板，支持一帮人开展寇盗行动。
    不过史书也不是全无记录日本寇盗首领名字，或多或少记录了些属于中上层的且带队来到大明的倭寇首领，如《明史》卷二百五列传第九十三记载“会卢镗亦擒辛五郎至。辛五郎者，大隅岛主弟也。”辛五郎是个首领，他是日本大隅国领主的弟弟，跟中国**勾结，到大明杀人劫掠，犯下累累罪行，后来被卢镗将军擒获，再后来被斩首，罪有应得。此外《筹海图编》等史料还记了稽天新四郎、日向彦太郎、高赠鸟鲁美他郎、尚乾、门多郎、田助四郎等倭寇头领名字，虽然没有很详细地记载他们的人物生平，但有一点是肯定的，他们也犯下累累罪行。
    倭寇为何要跟中国**勾结呢？主要是倭寇不熟悉大明各地情况，即便进来了，要么迷路，要么不知道哪里有财富。勾结大明人士后，有熟悉大明情况的人帮忙带路，帮忙指出金银财宝藏在哪里以及哪里有富户。这就是双方合流，狼狈为奸。而大明这些人士就是十足的**，出卖同胞，背叛祖国，这些无耻之徒必将被人们所唾弃，终究没有好下场。
    下面简要介绍大明与倭寇勾结比较典型的若干位海盗首领。
    许栋，徽州府歙县人，他是嘉靖年间较早就名声赫赫的海盗首领，堪称元老级人物，连大名鼎鼎的王直都是他的下属。许栋自小就狡猾凶狠，因为犯罪，被关押在福建监狱。嘉靖十九年（1540年），与海盗李光头等百余人越狱逃到海上。许栋排行老二，故又称许二，他的兄长许一（名许松），弟弟许三（名许楠）、许四（名许梓）均在海盗集团里当领导。他们开始的时候与葡萄牙人开展走私贸易，后来与日本人勾结，结巢于宁波双屿港，既开展贸易，又出没剽掠，逐渐成为实力强大的海盗集团。后来遭到明军重创，部众逃散，势力骤降。嘉靖三十七年（1558年），许栋前往日本纠合倭寇谋大举，等到他要回到大明的时候，其养子许朝光设席迎于石牌澳，伏兵舟中，杀之，尽收其众。原因是许栋先前杀了许朝光父亲，夺了他的母亲，加上利益驱使，两人貌合神离，因此被杀，这也是罪有应得。
    王直（又称汪直），徽州府歙县人，号五峰船主，是继许栋之后的海盗一号人物。他创造了一个历史，即中国人在日本称王，在日本的平户岛建立政权，僭号宋，自称徽王，部署官属，咸有名号。现今，日本平户还立着王直的铜像，敬重他。他曾经是位大商人，但后来勾结倭寇。
    据万历《歙志》记载，王直生有异象，相传王直在出生时，其母汪氏曾梦见有大星从天上陨入怀中，已而，大雪纷飞，草木皆为结冰。长大后，王直听母亲讲述关于他出生的异兆，窃喜说：“天星入怀，非凡胎也；草木冰者，兵象也。天将命我以武显乎？”他少时落魄，但长得壮，多智略，善施与，有任侠之气，赢得同为不安分的朋友的信任和拥戴。这些朋友包括叶宗满、徐惟学、谢和、方廷助等，这些人后来来均为王直的亲信。王直跟他的朋友们说：“中国法度森严，动辄触禁，科第只收酸腐的人，我们何不到海外发展发大财。”朋友们赞同。于是王直与叶宗满、徐惟学等造海船，置硝磺、丝绵等违禁货物，运往日本、暹罗等国开展贸易。几年以后，发了大财。此时的他虽然违背朝廷禁令，但也算是一名商人。
    后来，王直加入许栋的行列中，成为许栋得力部下。当许栋被明军击败后，王直收拾起许栋的残部，另立炉灶，召集亡命之徒，勾结倭寇，获得日本人的信服。他还吞并广东海盗陈思盼，不断做大做强，成为海盗首领。他还与日本大名松浦氏合作，带领倭寇一起劫掠大明，船队达数百艘船只，蔽海而至，浙东西、江南北同时告警，沿海震动，并惊动朝廷。由此，王直海盗集团彻底走向勾结倭寇抢夺中国财富、杀戮中国百姓的不归路，他本人成为名副其实的大**。朝廷派王忬、俞大猷、汤克宽等将领率重兵进行抗击。后来大明名臣胡宗宪设计成功诱捕王直，嘉靖皇帝下旨斩之于市。