在勘合贸易过程中，日本两大势力于嘉靖二年来到大明开展勘合贸易时，竟然上演大纷争、杀起人来，并在大明的国土胡作非为，犯下累累罪行。大明军官前往追捕，不料竟然有多名将领战死。这就是史上著名的、影响深远的“争贡之役”。看似偶然的事件其实有必然原因。具体是怎么回事呢？容笔者细细道来。
    公元1467年，明朝成化三年，日本应仁元年，日本发生了史上著名的应仁之乱，且延续十一年之久。
    应仁之乱是发生于日本室町幕府第八代将军足利义政在任时的一次内乱。其直接原因是将军义政家族争夺继承权，足利义政没有子嗣，所以想把位置传给弟弟足利义视，而足利义政的妻子日野富子却不同意，后来她生下了儿子足利义尚，想让儿子继承将军之位，由此引发了内斗。不料，各股势力趁机介入，意欲夺取幕府的实权，就这样，应仁之乱从家族内部的小矛盾为引子爆发了各派势力的斗争。刚开始只是在京都范围内动乱，但是后来波及到了周边地方，甚至蔓延到全国都发生了战斗。但最终不知是谁获得了胜利，主要是没有特别强势的势力和强人出现，许多派别旗鼓相当，打得难分难解。
    应仁之乱开启了日本战国时代。其使日本进入将近一个世纪更加动乱的战国时代，当时群雄割据，相互攻伐，整个国家卷入战乱的漩涡中，今日你杀我，明日我杀你，杀个不停，且以下克上、家臣谋叛的例子也数不胜数。战乱导致室町幕府的权力越来越小，幕府将军成了傀儡，幕府控制不住地方局势。战乱也给大明带来影响，一方面幕府失去勘合贸易的掌握权，而让有权势的大名获得勘合贸易权；另一方面，幕府已经没法抑制倭寇，甚至地方势力支持倭寇劫掠获得财富增强实力，导致倭寇进犯大明形势越来越严重。
    应仁之乱后，室町幕府徒有虚名，已无财力派出勘合贸易船，勘合贸易权逐渐落到大内氏和细川氏两大封建领主（又称大名）中。大内氏和细川氏在国内就向来不合，互相争斗，互不相让。成化四年（1468年），日本船队到大明开展勘合贸易，明朝廷重新颁发了成化勘合，但回国途中，大内氏竟然将成化勘合抢夺走，独享勘合贸易。正德年间，细川氏和大内氏联合安排船队前往大明开展勘合贸易，明朝廷重新颁发了正德勘合，不料回国途中，大内氏又将船只和新领到的勘合全部夺走，想独占贸易权，这令细川氏十分气愤，两家矛盾进一步激化。
    需要说明的是，该时期的勘合贸易，日本大名往往将勘合船交给依附于自己的商人承包，自己只当后台老板，从贸易中抽取一部分利润，其余利润归商人。而这些商人的成分十分复杂，有的倭寇海盗也加入其中，并冒充使者。大内氏船队同样混杂着商人及海盗，他们抢劫惯了，肆意妄为，才敢多次抢夺勘合。
    明朝嘉靖二年（1523年），大内氏派出以宗设谦道为正使的船队，带着之前抢夺来的正德朝的勘合前往大明浙江宁波开展勘合贸易，其共有3艘船只，约300人。细川氏得知后，不想让大内氏独占勘合贸易的利润，也想自行开展勘合贸易分一杯羹，但之前勘合已经被大内氏抢去，怎么办？于是他们便从幕府讨来弘治朝颁发的勘合，然后派遣由鸾冈瑞佐和宋素卿率领的贸易船日夜兼程赶往大明宁波，其共有船1只，约100人，最后晚于宗设谦道到达。
    按道理，先到船只的货物应该先验，晚到的晚验。鸾冈瑞佐自知自己晚到，且持的是弘治朝发的勘合，效力肯定不如宗设谦道持的正德朝的勘合。那怎么办？鸾冈瑞佐便和宋素卿商量起来。宋素卿自信地说他深知大明官场潜规则，自己有办法，办法就是向浙江宁波市舶司太监赖恩行贿，肯定能后来居上。
    这宋素卿是何人？原来宋素卿是大明浙江宁波人士，原名朱缟。宋素卿的父亲是个漆匠，收了日本商人的预付款，准备制作和销售一批漆器卖给日本商人，但到期后仍然不能交货，又没法还钱，经过协商，最后将宋素卿抵债赴日。宋素卿脑子灵活，读过书，会诗文，会中文，熟悉大明情况，因此深受细川氏的喜欢。正德年间，在一次勘合贸易中，细川氏就派宋素卿一起跟船随行。当时因为细川氏没有国书，宋素卿便出谋划策，向大太监刘瑾贿赂黄金千两，打通了和宦官的关系，最后顺利入贡。有了经验积累，这次入贡细川氏自然就派上宋素卿前往。
    这次宋素卿经过和鸾冈瑞佐商量后，鸾冈瑞佐赞成找市舶司太监赖恩，向他行贿。太监为何会掌管市舶司呢？这也有缘由，在此顺便交代一下。明太祖朱元璋鉴于历史以来太监干政之祸，因此大大限制宦官的权利，当时虽设市舶司，但没有派太监主政。永乐时期，因为宦官助力明成祖朱棣夺得帝位有功，朱棣便任用太监提督市舶事务。正统年间，大太监王振颤作威福，专权多年，并劝明英宗亲征瓦剌，但不懂军事瞎指挥，导致出现土木堡之变，明英宗被俘，王振被杀死。这折射出太监的权利更大了。到了正德朝，皇帝顾着玩乐不理朝政，宠幸太监让其专权，致使大太监刘瑾权倾天下，不仅掌握朝中大权，还将权利延伸到地方，不仅军队有太监监军，连市舶司也有太监掌管。虽然我们不能一概否定太监，比如郑和也是太监，就建立了伟大的功绩，但是确实有不少太监劣迹斑斑，他们仗着朝中有人，胆大妄为，太监赖恩就属于这种。
    太监赖恩接受了鸾冈瑞佐和宋素卿送来的贿赂，顿时眉开眼笑。宋素卿提出请求事项，赖恩便说一切好说好说。于是接下来的事就容易办了，鸾冈瑞佐的船先进港验货。宗设谦道和下属们看到了，都愤愤不平。
    随后市舶司太监赖恩在嘉宾堂宴请两个贸易团，在安排座次时，把鸾冈瑞佐安排在首席，而把宗设谦道安排在次席。两派本来在国内就有矛盾，这下宗设谦道见状更火了，心想自己的老板大内氏也是响当当的人物，且自己先到，拿的勘合也是效力更高，但现在竟然处处低于细川氏的鸾冈瑞佐，不公平太不公平了，于是现场就发生了口角。但赖恩在现场，暂压住了火。