苦难的日子，总会熬到头。
    春风再度吹绿柳梢的第七个年头，村西头的张平一家终于摆脱负债和贫困。不算大富也不算大贵，至少张柳拔高身体的同时，黄瘦的面容转成正常的白里透红，眉目间渐渐显露他父亲昔日名动常山镇的风姿。而叶暖，脸庞经历八年日光洗礼，已看不出曾经的富贵出身。唯一与一般农家孩子的区别，只在她抬头瞬间，见到她如雕刻般精致的眉眼和星辰般闪亮的双眸，村人才会想起她至今扑朔迷离的来历，同时也会暗赞一声“好一个俊俏女儿家！”
    所有的变化，并非一朝一夕之功。就像那篱笆围着的鸡圈，经历过几次扩建，才到如今圈中光生蛋的母鸡就有二十五只的规模；就像在叶暖和张柳手底下放养的数十头山羊，每年卖出买进，才达到如今数量。
    因为共同努力，七年风雨，在张平一家看来，是他们一生最幸福的时光。
    也许是见到日子有了奔头，张平越发干劲十足。
    春收刚过，张平数着近几年积攒下的两百多银，在新翻修的堂屋中与俩孩子商量起外出打工的事情。
    俩孩子自然是不同意的，可张平也有她的道理：“不是说好一家人共同努力吗，如今秋儿放羊，柳儿养鸡，你们都能为这家做贡献，没道理我这五大三粗的大女人不能啊，还是说，你们俩嫌我老了？”
    张平今年三十过七，生活渐渐好转后，她面色和头发的光泽都恢复正常，要不是前几年太苦留下的抬头纹，以她如今形貌，看上去肯定比她实际年龄要小五六岁。
    所以她说这话，理所当然受到张柳和叶暖一致否认。
    张平摸了摸面上不再粗糙的皮肤，呵呵笑道：“既然娘娘我还不老，总该让我做些事吧，要不光吃光睡，可是要成猪了。”见张柳与叶暖张口欲言，她又抡着胳膊，哀叹“身体不常活动，就像那不流淌的河水，只会一日日发臭。我也知道你俩是孝顺我，现在谈孝顺还早，就留到娘娘老了，干不动活的时候可好？”
    叶暖和张柳对视一眼，即感无奈又感好笑，话已至此，如何再劝？她（他）俩唯有点头答应。
    张平这回出门，一去就要半载，依依惜别自是免不了的。
    看着依在她怀中的秋儿和柳儿，张平只觉心都被填得满满的，一连八年未曾寻来，秋儿的去留不再是悬于她心间的剑，再加听了张大福说起那半女之说，她最近总在思量，这半女意味着义女的同时，是否还意味着其他。她也借由张大福提到欲招秋儿为子媳一事，试探过秋儿的口风。秋儿只道，她这一生，哪都不想去，只想呆在她和柳儿身边。
    这话，柳儿听了定然欢喜，可在她听来，却不实际，孩子长大后成家，就各有各的家庭，除非——
    近两年，柳儿渐大，虽未曾到那明白男女之事的年龄，可心底已经有所感觉了，没事的时候，时常望着秋儿发呆。一见到秋儿放羊回家，马上奔过去，有时候她这个娘娘走在前面，柳儿眼里也只有后面的秋儿。相思深种又能咋办，儿大不由娘！她之所以未点破，一来是怕柳儿见了秋儿整日脸红无语；二来是秋儿年纪尚幼，谈婚论嫁之事，现在谈论还早；三来她总觉得秋儿真正的身份不简单，怕柳儿高攀不起。
    只是天底下没有不为儿女考虑的父母，她就当做回小人，故意对秋儿唉声叹气道：“秋儿总要娶夫郎，柳儿总要嫁人，如果秋儿的夫郎或柳儿的夫人都不欢迎娘娘我，到那时候，一家变两家，甚至有可能是三家。秋儿的愿望，恐怕很难实现啊！”
    秋儿愁眉不展，过了许久才抬头不确定地问：“如果柳儿喜欢我，我嫁给柳儿可好？”
    她细看秋儿面色半响，才道：“女子言娶不言嫁，你娶柳儿吧。”
    秋儿依在她怀中好似愣了愣，而后点点头：“只要一家人能在一起就好。”
    回忆到此，时辰已经不早，张平背上包裹，双手大张，合抱住俩个孩子：“好好在家呆着，秋儿一个人不要进山打猎，要改善伙食，就杀鸡吃。柳儿也别经常出门找秋儿了，放完羊，秋儿自然会回家。”
    “嗯。”俩孩子应着，一边也在殷殷嘱咐，“我们在家会好好的，娘娘在外也要吃饱穿暖，不要太累，不要太苦……”
    “好啦，娘娘该走啦！”眼见俩孩子越说越多，张平忍不住笑着拉开他们，转身大步踏上走了无数次的山路。
    西边落日如血，张平的身影早已隐入绵延起伏的山峦之中，叶暖面色黯然地呆望着远方，每逢到离别，她总是有些感伤。
    张柳轻轻环抱住叶暖，试着逗她开心：“妹妹都十三岁啦，怎么还这么粘娘娘哪？来，不哭，哥哥抱你！”
    这具身体十三，那她实际年龄该超过三十了吧，但总是不由自主对着张平娘娘撒娇，好像最近几年真的越活越小了！叶暖意识到这点，窘迫地把头埋在张柳胸口，面上顿时灼灼地犹如火烧。
    毛茸茸的脑袋，拱得张柳只想笑，张柳伸出一只手抬起叶暖头，垂下眼刚想说什么，瞧见叶暖面上的羞意和红透的脸蛋，忽然喉头发紧，目光流连在那张脸上，感觉像是看到了娘娘从山里摘回、晒得红彤彤的苹果，让他有种想咬一口的冲动。可是——妹妹是人，不是苹果！他压下奇怪的念头，胸膛里的心，跳得慌慌张张，又带着些莫名的急乱。
    农历七月，正是炎炎夏日。平地的草都被毒辣的日头晒得焉焉得失去了水分，参天大树遮蔽下的林间倒是清凉如春秋，叶暖把数十头羊赶到山下小树林，自己寻了块阴凉宝地，照例练起张平娘娘教给她的运功运气之法。
    吐纳半柱香，又打了半个时辰拳，土布做的夏衫透气性不好，叶暖出了一身汗，坐在地上一手挥着大蒲扇，一手拉扯着粘哒哒贴在背上的衣衫。
    张平娘娘教给她的武功，本来只是为了村上女娃欺负她时可以自卫，断断续续学了七年，近一年来她察觉到学了那套拳法，再辅助运气，身体不仅轻捷如燕，而且颇感有力，以至于她总喜欢时不时就练上两招。可惜蜜糖虽甜，黏在手上的感觉可不好，夏天还真不该练！叶暖心中已知后悔，却也只有摇摇头使劲挥舞手中扇子。
    “现在要是能洗澡就好了，唉，树林外那么烈的日头，赶回家又是一身汗！不合算！”叶暖唉声叹气地自言自语，扇子突然一拍上右掌心，“附近那棵大柿子树旁，不是有一潭山间溪流汇聚成的小水潭么？”心中一动，她侧头看了眼那些吃饱草安安静静躺在草地上休息的羊，从打坐的草地上一跃而起。
    水潭不深，刚及腰，叶暖洗完长发，把大半个身体都浸入水中，只余一颗头在水面，闭上眼，感觉一丝丝凉意透过毛孔直达五脏六腑，像是运气时气流归入四肢百穴那般，浑身都透着舒爽。想到这处，叶暖猛地一睁眼，水中直立起身，张平娘娘说过，这套拳法和运气路数，曾经是某个武艺高强之人留下的，只是她苦练二十年，都停留在最初五年的阶段上，无法更进一步，据她描述，说是气流运到某些穴道时，总感觉受阻。联系到这世界女子服食健木而无每月行经期，叶暖顿时抓住了重点，笑容绽放在脸上——等娘娘回来，要赶快告诉她！
    啪嗒一声，像是什么东西掉到地上的声音，叶暖侧耳细听，却又无所发现。水潭位于山林最外，按道理没有野物出现的可能，抬头看看潭边柿子树树上未成熟的柿子果满挂，她轻轻一笑，可不就是咕咚来了么！
    晚霞上了西天，太阳终于结束它一天的使命，慢慢沉入山后。晚风一起，空气中的燥热消去许多，十几头肥壮的羊在前面带路，后面紧跟着哼着歌的叶暖，动物与人一起慢悠悠往家的方向走去。
    今日有些反常，柳儿怎么没到村口来接她？叶暖临近村口，左顾右盼之后，就一路狐疑，她不由加快脚步，直到望见熟悉的小屋上空升起袅袅炊烟，才放下满腹担忧。
    在屋后拴好羊，叶暖在井边掬起水洗了一把脸，神清气爽地走到厨房，米饭的香味已经传出，一盘青菜，一盘韭菜炒蛋也摆上了桌，而张柳站在灶前切着什么。
    “你一人忙上忙下多累啊，怎么不等我回来一起做饭？”叶暖走近张柳身边问，见张柳不答，她凑过头看了看案板，有些明知故问，“今日加菜么？”
    “嗯。”张柳轻轻嗯一声，总算是回答了。
    是她最爱吃的兔肉，叶暖笑眯着眼，没发觉张柳面上密布的红云，卷上袖子便道：“好啊，那让我来烧火吧。”
    张柳把姜、葱、蒜和兔肉一一切好，水也开始翻滚。他撇去浮沫，盖上锅盖就发起了呆。
    站在灶前的张柳，正好从那灶上特意开的一方孔眼中看见灶后面叶暖的脸，火光映照下，叶暖满头满脸都是红，张柳望着那红，眼前却反复浮过那白如藕节的臂及滴着水滴的胸膛……
    “风干的兔肉，柳儿打算白煮还是红烧？”叶暖一连两边未曾得到回答，第三遍就提高了声音。
    “红……红烧！”张柳好似被口水呛了一下，低下头匆匆回答，随即手里开始忙碌起来。
    饭菜上桌，叶暖碗中照例是被张柳堆满菜，叶暖颇觉无奈，只得依样画葫芦也给张柳夹了许多菜。劳动过后，胃口自然好，叶暖扒下半碗饭，而张柳却只吃了两口，叶暖终于发觉到他的不对劲。放下碗筷，叶暖一脸凝重地问他：“可是谁又对着你说什么了？”
    张柳摇头。
    “那是哪个丫头欺负你了？”叶暖忽然想起最近几年村里丫头们时常偷看张柳，又见张柳面有红晕，后知后觉地问。
    “没有。”张柳自然是否认的。
    “那为什么你脸红红的，若有个蛋，都可以做盘西红柿炒蛋了？”叶暖紧盯住张柳眼，不舍弃地追问。
    看到那双眼，张柳只觉心跳，他撇过头，端起饭碗闷声不吭，半响过后才掩饰道：“今天天气太热，我在屋外喂鸡的时候晒红的。”
    不是傍晚喂鸡么，哪有那么厉害的日头？叶暖虽不信，但也知再问也问不出什么，只能换了个话题道：“那吃完晚饭，你先洗澡吧。”
    听到洗澡二字，张柳差点咬到舌头，咳了一下才模模糊糊的应声。
    孤灯如豆，一只飞蛾朝着火光扑上来，叶暖手指一弹，弹掉莽撞的飞蛾，谁知不过片刻功夫，那飞蛾又继续不知死活的围着油灯打转，她挥手赶了几次，终于放弃。看来飞蛾扑火的本能，真的是人力改变不了的。叶暖摇摇头，干脆吹熄油灯，躺倒在凉席上。
    本无多少睡意，她不由思考起张柳今日的怪异来，不说饭前那种种奇怪的异常，就连平常每日的饭后散步柳儿也不与她一起了。问他原因，他不答，连眼神都在躲她，至于躲她的理由，唉，想不出来。无忧无虑的生活过多了，曾经的心机沉沉与察颜观色的能力，如今都退化了。叶暖睁着眼看着屋梁，想了想还是翻身坐起，慢慢凝神运气去了。
    隔壁屋中，同样有人辗转反侧。
    一晚上，张柳脑海中全是妹妹。小时候初见，稚气而淡漠的她；然后就是相处一段时间，笑容浅淡的她；而后又是逐渐成长，笑面越来越多的她。他也知道，他的目光越来越离不开他，每分每秒都想见她，心中虽然时常患得患失，却从没有今天这般跳得慌乱而急躁。
     一道布帘相隔，隔壁灯火早已熄灭，但听动静，显然还没入睡。他很想像往常那样与她说说话，偏偏心中有千言万语，开口时却连一声妹妹都喊不出。即使喊出妹妹，他又该说什么？
     他扯开衣襟大口呼吸，只觉浑身上下，燥热得难受，可明明吹入室内的夜风，还是凉凉的。他只有一遍遍告诫自己：心静自然凉，心静自然凉！在暗示和劳累的双重影响下，他模模糊糊入了梦。
     梦里，自然一年四季都是春天。长长的柳枝，正好用来给妹妹编花环！红红的花朵，正好给妹妹染指甲，噢，不，给他染指甲！长长的草叶，正好折来与妹妹背靠背一起吹——淅淅沥沥下雨了，那是娘娘出门的那一年秋，妹妹和他一起打了张金宝，还烧了辛苦捡来的稻谷。妹妹身上好多紫红紫红的伤，家里没有药，怎么办？他给妹妹吹吹，就像他跌疼时娘娘做的那样——雨怎么越下越大，汇集成水潭了？那是妹妹！妹妹在水潭中洗澡……
    
     叶暖睡到一半，忽然听见张柳房中传来一声声粗重的喘息，她揉着眼睛奔过去，只见张柳满身大汗的在坑上翻滚，口中呜呜咽咽地，像是极为难受。
     “怎么了？柳儿，你醒醒！”叶暖爬上坑，蹲在张柳身边，紧张地拍打着他的面颊。
     呼喊半天，才把张柳从梦中唤醒。“做噩梦了吗？”对上直愣愣望着自己的眼，叶暖轻轻拍着他背安慰。
     月光透过纱窗，斜射入室，给屋中桌椅都蒙上一层水光。此刻那长长睫毛下的眼，更是盈盈欲滴，既温柔又饱含热切地望着自己。叶暖被张柳的眼光怔了怔，满头狐疑，只得继续追问：“柳儿，你怎么了？”
     不是噩梦？也不是吃坏东西肚子痛？那，会是什么原因？
     一遍遍追问中，张柳又张口大声喘息起来，许是察觉到自己声音中的异常，他又咬住唇，只一味地在床上翻来覆去。
     再怎么努力，唇间还是泄露出破碎而压抑的喉音，听起来，像似在忍受着难以忍受的折磨。叶暖看着身体不停乱动的张柳，心慌意乱，只得四肢并用，按住他不停滚翻的身体，抖着唇，眼中满是惊惶。
    张柳下唇早已被咬出血痕，一被按住，正对上叶暖的脸，双眼迷蒙的他，并未看清叶暖脸上的焦急，察觉是叶暖，面上浮现出极度欢喜又极度痛苦的表情。
    被叶暖摇了三下，他才断断续续地发出声来：“我……难受。好难受。”
    “哪里难受？告诉我！”叶暖只觉得眼泪都快下来了，苦于不知他真正难受的原因，只得强忍住自己的无措。
    等了半天也没见张柳回答，叶暖继续摇了摇，才听到几声模糊的嗓音，她只得把耳朵凑近他唇边。