午时过后三刻，张大福浑身酒气，跌跌撞撞回来了。
    小李氏服侍着张大福换去沾酒的外袍，绞过一把帕子递与张大福擦面，边道：“饭菜我吩咐厨房给你热着，马上就端到房里来吃吧。”
    “不用。我早饱了。”张大福一脸疲累，似乎在半日之内老了好几岁。
    “是气饱的吧？”任谁经历过今天的事，心情都不会愉快，小李氏瞅着张大福脸色，笑着打趣。
    张大福顿了半响，叹口气：“气是有点。但肚子里却真的塞满饭菜了。”
    小李氏接过帕子停住手，眉峰诧异地挑起两道弯弧：“以往你的嘴可是很刁的，没有三荤四素，可是一口饭都不会动！”
    “是啊。只不过今日不同往日，我不吃，就是不给面子，就是嫌弃她家饭食不好……”张大福想起在张寡妇家的遭遇，一肚子委屈，“她还早料到家里会给我留饭！”
    “看来是为夫的不是了，连累了夫人！”小李氏叹气。
    “不是不是，其实李儿跟我想到一块去了。我之所以想留下吃饭，就是为了给到时候送礼留个借口，只是没料到那孩子——唉，也怪我之前操之过急……”
    “是关于买卖之事吗？我听张山说什么买卖和仁义的，她也没说清楚，夫人可否给为夫讲讲？”小李氏问出了一直盘旋在肚里的疑问。
    “喏，我不是一直着急没有女儿嘛。张留根那孩子，李儿你也看出来了，留根留根，真的只能留个根。可叹我辛辛苦苦扒拉出的家业，无人守啊！
    去张寡妇家打听到那个孩子来历不明，我就起了把她领过来的心，然而……”把前前后后的情况说完，张大福拍着大腿直叹气，“想我当初做第一笔生意，也没今天狼狈！唉－－”
    再停留在这个话题上，只怕引起更多不快，小李氏赶紧打断：“张山回时，说夫人已经吃得差不多了，留在那这么久，是不是又有什么事？”
    张大福经由小李氏一问，便想起最后的那场交涉，倒也有几分得意：“说起来也不是一无所获。”
    “怎么说？”小李氏唇角一勾，如张大福所愿的表现出一脸兴味。
    张大福轻咳一声，坐直身体，眉毛上扬，道：“那孩子也有求与我呢！说是想为那个家尽些力，能力所及的便是为咋家放牛……”说完，张大福叠起双腿，押了口茶，“无论怎样，我后来的目的还是达到了，我相信我们哄着骗着，让那孩子常来，假以时日等杏儿长成，那孩子还不乖乖入我门做子媳！”
    见小李氏眉头微皱，张大福又道：“张留根刚来时不是天天哭着吵着要回家嘛，一个月下来，还不整天跟在杏儿屁股后面跑，连老家在哪个旮沓都忘了。不过奇怪的是，骠没掉反长了十几斤——可惜那孩子可不是穷人家出生，虽无记忆，只怕一般小孩子喜欢的吃食或玩具都看不在眼里，李儿你觉得我们该怎么对付才好？”
    小李氏听了张大福的问话，第一次没了以往的决断，移步走到窗边，沉凝不语。
    窗外廊下，正传来两个下人絮絮低低的声音：
    一个问：“那丫头怎么哭开了？是碰破什么花瓶还是又踩着六夫郎的猫啦？”
    “打碎碗了。”答的人叹气。
    “碗？”那丫头虽极易闯祸，但好歹也算以后半个主人，打破一只碗的话，还是没人敢借口打她的。所以问话的人很是惊讶，不自觉提高了声音。
    “嘘，轻点！”答话的人有些忐忑，声音更低，只隐约听见迎春、饭菜、厨房几字。
    小李氏本在思索，被吵到之后便凝神去听外面动静，倒也把后面的事听了个大概，无非就是那个丫头撞翻了端给夫人的饭菜，掌管厨房的张大娘见来不及再做，打了她。而后遣来杜鹃告知他。
    杜鹃那小子犹自在道：“那丫头是嚎过就算，现在我可为难了，哥哥教教我，等下怎么回大夫郎……”
    “今日整个张家气氛都不对，你也别瞒着了，该怎么说就怎么说罢，大夫郎一向公平，不会迁怒到你的。”
    “多谢哥哥提点……”一番客套之后，廊下聚在一处的人影又匆匆分开了。
    随即就是渐渐走近的脚步声，杜鹃站到门口刚敲上门板，了解全情的小李氏侧着身子站在窗边，头也没回就直接发话：“让张大娘不用再做什么菜了，夫人已吃饱。”
    能免去可能的责难，杜鹃自然大舒口气，甚是喜悦地告了退。
    虽未曾亲见，但如果真是酒囊饭袋，只怕今日也不会费去这么多心思了。经过方才窗外的一场波折，小李氏倒得出了结论，刚想摇头，见张大福沉浸在兴奋中，忍住叹息，顺着张大福的话语，回道：“日久自然打动人心吧！”
    小李氏说出这段似是而非的答案，双眼停留在窗外不动，心思早转到那个只闻名而未见面的孩子身上，若是张寡妇家夫郎还在，他倒可以上门探探再下结论，可惜！如今只能静待来日，亲眼见上一见了。
    天渐渐暗了，张平一家忙好晚饭之后，为了节省灯油，早早上了坑。北方农家，习惯睡坑，一家老小，团在一张坑上，说说话，谈谈天，倒也温馨。
    今夜微有星光，吹熄油灯后，叶暖因为一天之内耗费的心神太多，躺到坑上不过半柱香，就已沉沉入了梦中。
    听着身侧清浅的呼吸，张柳却迟迟没有睡意。又怕吵着叶暖，只能不时翻个身。
    “柳儿睡不着吗？”张平揽过睡她右侧在张柳，压低声音问道。
    “嗯。”张柳声音极轻。
    “想什么呢，跟娘娘说说，是在想白天的点心吗？”
    “不是。”张柳在母亲怀里动了动脑袋，有几分羞愧。
    自个儿子，张平如何不了解，她嗓音更为暗哑：“是娘娘没用，没能力让柳儿吃些好吃的。不过妹妹推掉那点心，其实是为我们好，柳儿不会怪妹妹吧？”
    “不怪！”张柳语气坚定，“妹妹说的道理，我虽不明白，但我想，就跟爹爹以前说过的‘富贵不能淫，贫贱不能移’的道理是差不多的。”
    “柳儿明白就好。你妹妹她－－”张平顿了顿，再度叹道，“可能不是普通人家的孩子。”
    “嗯，我知道，但她现在只是我妹妹，不是别人家的！”张柳从母亲未尽的言语中，嗅出几分他所不愿知道的事，捏紧了拳。
    “她早晚要走的。”张平如何不知叶暖不能久留，这也是她只收叶暖做义女而不是养女的原因。
    “我不让！”闷闷的声音，隔了许久才传出来，有些哽咽也有些坚持。
    “傻孩子，要是妹妹家人找来，你不让也不可能。”觉察出小儿心底的不愿，张平又道，“妹妹也有娘娘和爹爹，难道你忍心见妹妹不能和她爹娘团聚吗？”
    怀中小儿不语，就在张平以为被说动时，小儿却从她怀中挣出，身躯转向右边最里侧的小人，不肯放弃地与她争道：“爹爹曾说过，大户人家夫郎虽多，而能生孩子的只有一两个。没生孩子的夫郎，往往看那不是自己生的孩子不顺眼，肯定是因为这个原因，妹妹才会被拐出来，才会半夜做噩梦。所以，我就是不让！”
    借由窗子透过的微光，屋中并不是很黑，张平欲伸手把小儿揽过，却遭了抗拒，她缩回手，望着团在一起的朦胧影子，无奈地摇头——傻孩子！这般执着，到底该说是孤单太久，还是……
    人语消失后，小屋中随即恢复寂静，一向浅眠的叶暖却在此时睁开了眼，妇人和她小儿的对话，叶暖听了大半。脑中已是一团乱麻——自二十岁后，每当白天劳累或思虑过重时，夜半总会被恶梦纠缠，虽然面对同宿舍室友的追问，打个哈哈就过去了，可说谎其实并不是她所擅长的，只短短几句为了掩饰的解释，说出来心中总有种欺骗一颗真心的自责。一听到她在此地也做过恶梦，登时心中一紧，后闻得张柳这样一说，心中才微有释然。释然过后，心头又有股说不出的情绪萦绕，一时半会，不能理清。
    但这具小身体被身后大不了多少的身体包着，心中实实在在感觉到了足以让她心安的力量。
    所谓的心安之处是吾乡，说的就是此种感觉吧。困意再度袭来，叶暖张张嘴，小小打个哈欠，闭上了眼——一夜，无梦。
    所谓的来日方长，果然很长。
    盼啊盼，终于在来年春天见到了传说中的那个与众不同的孩子。
    那是春风初来，地上草长时候。适合富家孩童出门踏青，更适合贫家子弟牵牛外放。
    趁着午后日光正暖，张家下人把原本在暖房捂了一个冬天的月季，一盆盆搬到花园和走廊。放在园中的是未开的，走廊上摆放的几盆却是早开的月季王。
    月季王，顾名思义，是月季中的王者。一株之上，花开三色，红、粉、黄，朵朵大如盏。即使是来自镇上，见多识广的商人，也啧啧称赞，更勿论眼界狭小的乡野百姓了。时常有些托张大福办事的乡里乡亲，一见这月季王就大呼“牡丹”。
    时间久了，逢到张府摆出月季王，又有村里人上门时，下人间就开始打赌了——“今天来的小老头，会把月季王叫成牡丹还是芙蓉？”
    这日是叶暖依约来张大福家的日子，但因镇上店内突然有事，张大福把事情交给小李氏之后，天还未亮就赶去镇上。
    晨光稀疏，叶暖刚由管家领进院中，就碰上身后跟着跟班的张杏儿。
    “你就是张秋！”张杏儿打量着一身粗布青衣的叶暖，鼓着嘴满脸傲色。
    “对。”叶暖本不想回答，静默数秒才淡淡回了一个字。
    不是应该答——“是的，小公子”么。若非想起大爹爹平日说过，大户家的公子，要做到喜怒不行于色，张杏儿定然发怒了。他压下心中不快，瞥过脸只看管家：“张大嬷是要带她去哪呀？”
    “回小公子话，大夫郎让我把她带到后面客厅去。”管家弯了弯腰。
    哼！张杏儿心中很是不忿，一般人不都去前厅吗——还真把她当重要客人了！回忆起昨日娘娘谈起她的神情，眉眼都是笑意，比知道自己会弹第一首曲子还高兴！张杏儿眼珠一转，登时有了计较，便对管家道：“正好我也要找大爹爹，我带她过去吧。”
    管家略有迟疑，眼睛留在沉默安静得不似孩童的叶暖身上，忽然想到夫人临走千叮咛万嘱咐要她们好好招呼这孩子，那茶？唉，迎春可别把招待相邻的散茶端来了。她赶紧道了声“有劳小公子。”匆匆往厨间赶去。
    “怎样，送去的点心那孩子可喜欢？”府中几个使唤的小子，就数杜鹃最机灵，这不，不过半会功夫，就端着茶盘回了。管家正与厨间老姐妹谈论着今日的女娃，转头看见踏进厨房的杜鹃，便问。
    杜鹃略有迟疑：“小的是在前厅走廊碰上那孩子的，小公子让我把茶和点心放桌上……”
    “什么？不在后面客厅？”管家嘴里自言自语，“小主宗别是又要搞什么花样吧？”
    “小公子刚拉留根小姐出门。”杜鹃想起回来时见到的两个小人，急忙补充道。
    管家却没感觉到安慰，反而一拍脑袋高叫出声：“哎哟哟，今天要被那小主宗连累了！”叫完，已急如火燎般从椅上一跃而起。
    去年之事，管家记忆犹新！镇上跟在夫人手下做事的王桂，带着自家小子上门祝寿，王家小子爱显摆，她家小主宗被气着了，把王家小子领到前厅，而后便带着他尾巴张留根躲在一旁，眼睁睁看着王家小子摘了花，才指使他尾巴找夫人报信。
    月季王虽奇特，终究不算大富大贵，一向只摆在前面客厅走廊，但好歹得来不易，夫人心中颇为惦记。听闻恶报，当着王桂面没说什么，事后可结结实实打了张留根一顿。
    没想到这小主宗现在又来阴人了，而且还懂得及时避开，摆脱嫌疑。夫人前几天还夸今年月季比往年花朵更大呢，若真被摘了，只怕这回被骂的人是她。
    在匆匆赶往前厅的途中，正遇上站在离前厅走廊不远处的小李氏。
    “大夫郎！”管家停下脚步，喘着气行了一礼。
    “什么事这么匆忙？”小李氏眉头略紧。
    管家把自己顾虑一说，小李氏就笑了：“你看那孩子像是摘花的人么？”
    顺着小李氏眼神望去，正看见走廊上负手而立的女娃，因为眉眼间超脱年龄的沉静，已有一种难以言传的气度，就连廊上开得正盛的月季，都成了那袭青衫的背景。那样的孩子，只怕满园春光，都不在她眼里吧。管家心下暗暗赞叹，果然是送女观音座下的玉女，容貌像，气度更像！
    小李氏观察许久，都觉心里无底。这样一个孩子，该以怎样的态度来与她谈判？
    再观察下去，就失礼了。而且那孩子显然也发现了他的存在。
    小李氏拽起曳地的长裙，慢慢向叶暖走去。
    “到厅中谈吧。”一高一矮两个人影，对视一眼，统一了意见。
    瞥见桌上糕点，小李氏眼梢微动，刚想唤人进来重新上茶，叶暖已抬手止道：“不用，茶凉正适入口，夫……郎请自便。”醇温的碧螺春在口中转了一圈，叶暖才缓去刚才差点把一个男子叫成夫人的尴尬，这也实在怪不了她，来到此地数月，所见之人不多，而男子尤其少。即使前几日考察适合放牛的草地时，见过一两个农家男子，但农家不比大户，劳作的男子谁会涂脂抹粉？再加一直告诫自己这世界女子为尊，乍见与她谈话的红妆丽人，叶暖只当是身量高的女子。好在她习惯看着人眼说话，抬头望见对面丽人滚动的喉结，才不至把先入为主的观念一入到底。
    小李氏也知茶未凉，只是担忧糕点引起这敏感的孩子不快，既见叶暖无恙，他自不必多此一举。只是以他耳力，如何听不出那声夫郎中的迟滞。在这府上，人人称他大夫郎，其实夫郎之称，只限夫妻间。乡间民风淳朴闭塞，听多了也没什么。可今日被这童声迟滞的一叫，他忽然有些异样感。
    还在犹豫是否改纠正她错误的称呼，叶暖已换了叫法：“不知主家是否同意今年由我替府上放牛？”
    面对乖觉的孩子，倒很省心。小李氏坐直身体：“夫人早已同意。今日找你，只是相商些工钱方面的问题。你有何要求，但提无妨！”
    叶暖也不掩饰对此的无知：“我对行情并不了解，一切但凭主家看着给，只是希望铜子换成米面，同时想与主家商量一下，年底结清的工钱可否在六月初暂付一半？”
    “要知道工钱历来都是年底结，我们也不是怕你中途变卦，只是……”小李氏抬头，察言观色，“能告诉我原因吗？”
    “只因那个时候，家中米粮无以为续。”叶暖实话实说。
    这样的窘迫，说来也是平平静静，不亢不卑。小李氏不自觉放柔了声音：“倒是我们没想到，好，就依你的方法。两天一枚铜子，到年底下雪前大约三百二十来日，除去下雨的二十几日，算三百天，统共一百五十铜子。换成米半石，再加面一斗。你看如何？”
    “嗯。”叶暖点头，“多谢主家！”
    依旧是那淡淡的态度，没有底下人恭敬过头的感激，小李氏只觉厅中气氛颇合他意，眼看话题结束，忍不住带着笑意多问了一句：“平常那些孩子，都是娘娘过来，你怎么会想自己来呢？”
    “以我年纪，根本不是最合适的牧童，我也知道之所以选择我，是夫人念着旧情。既然如此，也不需要娘娘过来走这一遭。”
    小李氏越加发现他其实对人充满好奇，押了口茶，又问：“如果夫人不同意，你会想什么办法？”
    “下河摸鱼，上树逮鸟，总之，能换温饱的事，我都要尝试一下。”也许是想到被称为才女加淑女的她，也有这样令人跌破眼镜的一日，叶暖噗哧一声笑开了。
    轻易不笑，一笑竟有种笑破春山的惊艳！看来，飘香院中冻死人的冰美人也有行情，其道理也应与这相同。小李氏注视着第一次露出真心笑意的叶暖，若有所感。