乔灵甚至能从他微微蹙起的眉峰里，读懂几分郑重——分明是件不足挂齿的小事，偏生被他这般放在了心上。
    齐煜说完这番话，心中不由得一震，思绪纷乱如麻。他脑海中浮现出乔灵如与他人握手的画面，一股难以言说的不适感悄然涌上心头，尤其是想到对方是个男人时，这种情绪便愈发强烈。
    他甚至生出一种荒谬的执念——不愿让任何人，尤其是男子，与她有半分肌肤之亲。这般念头翻涌间，他抬眼深深望向乔灵，眸光沉沉，藏着连自己都未曾察觉的暗流。
    良久，他才勉强压下那股异样，兀自解释：许是觉得她一介女儿家，与外男这般接触，终究是不合礼数吧。
    乔灵丝毫未察齐煜的异样，依旧含笑转向江涵，语气带着几分少年人的狡黠：“这事对齐兄而言不过举手之劳，于小弟却是至关重要。江兄就莫问啦，这可是我与齐兄之间的小秘密。”
    说罢，她朝齐煜俏皮地眨了眨眼。
    齐煜本还沉在自己的思绪里，被这突如其来的灵动晃了神，先是微微一怔，旋即眉眼舒展，回了她一抹温和的笑意。
    泰来客栈的轮廓终于映入眼帘，乌木招牌在晚风里轻轻晃着，乔灵停下脚步，转身朝龙天傲几人拱手：“诸位，就此别过，后会有期。”
    龙天傲立在原地，目光落在她转身的背影上，那道身影清瘦却挺拔，披着一身淡金色的余晖，正一步步迈进客栈的门槛，心中涌起一股难以言喻的不舍之情。眼看她的脚步已经迈进了那扇朱漆木门，他喉结微动，终究是忍不住出声唤道：“乔小弟——”
    一声轻唤，在渐起的晚风中漾开，带着几分自己都未曾察觉的急切。
    乔灵转身，眉梢扬着几分爽朗的笑意，朗声问道：“龙兄还有什么事吗？”
    龙天傲面带温和的笑意，语气诚挚地说道：“乔小弟，今日与你相逢，实属难得的缘分。你我虽仅两次相见，却颇感投契。不知能否留下你的联络方式？往后若有机会，我也好寻个方便的时候，邀乔小弟一同小聚，畅谈一番。”
    乔灵被龙天傲这一问打了个措手不及，身形微微一滞，眼底掠过几分错愕。她暗自思忖，自己与他本就不算相熟，不过是几面之缘罢了。况且这古代不比现代，没有便捷的通讯手段，除了详实的住址，竟再无半分可以联络的法子。更关键的是，她如今漂泊无依，连个安稳的安身之处都没有，又何来住址可告知？
    再者，她打从心底里就不愿与龙天傲这帮人牵扯过深，他们身处的圈子复杂难测，她只想安安分分地寻个出路，远离是非纠葛。至于先前托齐煜帮忙的事，不过是因为那是养母唯一的遗物，于她而言意义非凡，能有机会赎回来自然最好，说到底，也只是抱着一丝渺茫的希望罢了，并未真正指望能借此事与他们产生更多交集。
    乔灵面带歉意，语气中带着几分无奈与真诚，微微低头说道：“龙兄，说来惭愧，小弟我如今漂泊在外，居无定所，四处流浪，日子过得颇为颠沛流离，实在不便将我的行踪与处境详细告知于你，这其中确实有一些难言之隐，还望龙兄能够多多包涵，体谅小弟的苦衷。”
    她稍作停顿，眼中闪过一丝希望，继续说道：“不过，正如古人所言，”有缘千里来相会”，倘若你我之间真有这份难得的缘分，那么无论山高水远、世事变迁，相信上天自会安排，终有一日我们能再度重逢，把酒言欢，畅叙别情。”
    龙天傲听闻此言，心中不由得掠过一丝若有若无的遗憾，但他很快便将这份情绪收敛起来，嘴角扬起一抹温和的笑意，从容回应道：
    “这倒也无妨。说来也巧，我们兄弟几个的家乡都在新兴城内，若是日后乔小弟有缘造访此地，不妨到五弟所经营的齐家当铺捎个信。届时我们必定扫榻相迎，好好一尽地主之谊，也让乔小弟领略一番我们新兴城的风土人情。”
    乔灵抬手将鬓边一缕散乱的发丝抿至耳后，随即双手抱拳，指尖相抵，弧度恰到好处。唇边漾开一抹清浅的笑，眉眼弯成了两轮新月，声音朗润如玉石相击：“一定，咱们后会有期。”
    她抱拳的姿势利落洒脱，不见半分女儿家的忸怩，倒有几分江湖儿女的侠气。话音落时，她微微颔首，而后转身，衣袂翩跹间，身影便进入客栈里。
    乔灵无论如何也没有想到，几年之后，当她踏上帝都的土地时，命运竟会以如此意想不到的方式安排她与龙天傲重逢。而正是这次看似偶然的相遇，彻底扭转了她人生的轨迹，将原本平静的生活推向了一个充满未知与挑战的方向。
    晚上，齐煜躺在床上辗转难眠，脑海里全是乔灵的身影。他索性起身，走到别苑花园的小亭中静静坐下，回想起方才在湖边的情景——起初，她的谈吐与见解令他由衷佩服；后来意外得知她竟是女儿身，更让他心头巨震。
    他自认阅人无数，见过的美女、才女不在少数，可这般特别的女子，怕是天下无双。她不造作的姿态、真诚的笑容，像阳光般暖进人心。
    虽是初次相逢，如此独特的女子，叫他怎能忘怀？只是想到分别时，乔灵说自己如今居无定所、四处流浪，还女扮男装在外谋生，甚至在他店里当了东西，想来她定是遭遇了变故。念及此处，齐煜心中甚是不忍，当下便决定次日去客栈寻她。
    龙天傲缓步穿过回廊，远远便瞧见齐煜独自坐在亭中，一手支颐，目光凝望着池中游鱼，竟是难得的出神模样。
    他不由得放轻了脚步，走近了些，只见齐煜眉宇微蹙，似是陷入了什么难解的心事。龙天傲心下微讶，他这个五弟向来机敏果决，鲜少有这般沉思之态，便温声开口问道：
    “五弟，在想什么呢？很少见你有如此出神的样子。”
    齐煜微微一愣，随即回过神来，他抬起手轻轻抹去额角的细汗，语气平淡地说道：“哦，不过是天气太热了，屋里有些闷，我出来透透气罢了。”
    他稍作停顿，目光转向对方，略带关切地继续问道，“大哥，这么晚了，你怎么也还没休息？”
    龙天傲目光微凝，声音低沉而略带思忖地说道：“今夜难以入眠，朕一直在反复思索那位名叫乔灵的小公子。记得初次与他相见时，便直觉此人气质非凡，与寻常人迥然不同。此番再度会面，更是让朕深有感触——没想到他年纪轻轻，竟能道出”得民心者得天下”这样的话语。
    虽然只是寥寥数句，却精辟入理，将治国安邦的根本要义概括得如此透彻。朕观其言谈举止，胸怀韬略、见识深远，假以时日，必是难得一见的人才。若能邀他共同治理这天下，于国于民，皆是一大幸事。只可惜他似乎志不在此，无意于仕途。
    五弟，你对此人有何看法？”
    齐煜微微颔首，语气中带着几分感慨地说道：“乔公子确实是世间少有的英才，才华横溢，见识非凡。然而，像他这样的人往往极有主见，内心自有坚定的主张和原则。无论旁人如何劝说或施压，恐怕都难以改变他既定的想法和决定。凡事终究强求不得，唯有顺其自然，方为上策。”
    泰来客栈里，乔灵躺在床榻上辗转反侧，始终难以入眠。她反复思索着近来求职的种种不顺，越发觉得在如今这世道，想要找到一份合适的工作确实不是件容易的事。既然已经决定要做些小本生意，倒不如回到家乡庐达镇，与姐姐乔敏一起经营。这样一来，不仅能够帮助自己谋得一条生计出路，也能为乔敏分担一些经营上的压力。
    想到这里，乔灵的嘴角不自觉地扬起一抹欣慰的笑意，她当即下定决心，明日一早就收拾行装启程，返回阔别已久的庐达镇。
    第二天一早，齐煜匆匆赶到乔灵所住的客栈，却从掌柜口中得知一个令他意外的消息——乔灵已经在昨夜退了房，没有留下任何联系方式或去向。齐煜站在空荡荡的客房前，心中涌起一阵失落与困惑，不知该去何处寻找她的踪迹。
    江涵正坐在齐煜房内书桌翻阅书卷，忽见他垂头丧气地出现在房门口，往日那双明亮有神的眼睛此刻却黯淡无光，不由得微微一怔。他放下手中的书卷，带着几分关切与疑惑柔声问道：“五弟，这是怎么了？何事竟会让你露出如此失望的表情？”
    齐煜迅速收起了方才一闪而过的异样神色，神情平静如常，语气淡然地说道：“哦，没什么大事，不过是些无关紧要的小事罢了。二哥这么急来找我，是有什么要紧事要吩咐吗？”