从瑞端回宫已有月余，皇帝每晚轮番临幸后宫佳丽，连看得入眼的小宫女也不放过，却只是在临睡前召瑞端弹琴，安眠后瑞端由宫人领退，两人竟是这般清清白白地过了一段时日。
    瑞端看的明白，那小皇帝每次看向自己的眼神都似蹿出火来，只是隐忍不发，他也并不再做挑逗，只是做好本分，随机应变。
    一日皇帝和新晋的美妃看了水傀儡戏，多吃了几杯琼脂雨露，歪歪斜斜地回到寝宫，赤身仰面卧于塌上，许久，召瑞端。
    瑞端随了小太监前来，此时皇帝正与美妃在塌上云雨，恰是得趣处，瑞端便在殿外等候，不时忽然听皇帝高喊他的名字，宫人便领他入内，跪于殿中，惊鸿一瞥中只见塌上美人云鬓如堆，一身白肉，正瘫做一团，娇喘连连。皇帝醉眼歪斜，赤条条立起身来，走下来拉住瑞端的手，一路踉跄拖到塌上，那妃子见忽有男子近前，惊叫一声，掩了身子便往一边躲去，皇帝一把揪住，拽到瑞端眼前，笑盈盈道：“爱卿请用。”
    瑞端五体投于塌上，称罪不敢，那小皇帝便捉了他的手去揉搓那美妃的皮肉，那妃子也是官宦家出身，娇生惯养，哪里见过如此秽乱无耻的阵仗，当时也不管天威难犯，哭喊出声，挣扎不休。
    皇帝正在瑞端耳边碎碎念些下流言语，被那妃子失手打了几下，酒劲发作上来，捉了那妃子兜头便是几掌，只打得那妃子脱了力气，护了脸面瑟缩一团。
    皇帝耳边清净，两只眼睛便直勾勾地看瑞端，面上一片真诚：“爱卿，如此美人，如此良辰，不可虚耗，来，你我共享极乐。”
    瑞端被他捏了下巴，一张脸直逼天颜，四目相对之时忽然妩媚一笑，一只手勾上皇帝龙颈，朱唇轻启，在皇帝耳边低语一句。
    那妃子正掩面噎泣，忽然被那皇帝一把推下塌去，惊愕之间回头看去，遽然花容失色，一声惊叫却被一旁宫人堵在口中，又有宫人上前扶起来，裹了毯子照常送出寝宫去。那寝宫殿中只余那皇帝粗重喘息声，夹杂几声荡人心魄的呻吟声，良久不绝。
    第二日，皇帝不早朝。
    又月余，某夜皇帝病危，御医被急召入宫，几日后，宫中琴师瑞端因琴艺精湛，被太后下懿旨召入宁寿宫随驾服侍。
    半月后，黄妃小产，落一成形男婴，后疯癫，皇帝亦悲痛不已，太后下懿旨提前选秀。
    又过了几个月，宫中多了几个妃嫔，龙凤和鸣，似乎一派祥和。
    后宫和睦，太后每日都可以少念几声阿弥陀佛，闲来召瑞端奏琴，竟也破天荒地称赞几句。
    瑞端却是消瘦虚弱，行止都需要宫人搀扶，喘着气只是谢恩。
    太后眯了眼看瑞端被人搀扶离去，便命宫人往花园中摘最当季的花朵来，捻在手中仪态端庄地一笑：“到时辰了。”
    当晚宁寿宫侧殿走水，火光映天，及扑灭时，半个宁寿宫皆尽化为焦土，宫人死伤无数，连太后宠信的琴师瑞端，也未能幸免。
    太后受了惊吓，卧床月余，皇帝偶来探望，母子二人却每每不欢而散。太后胸臆郁结，渐成恶疾，缠绵病榻，一病不起，及至其薨，再无力管制皇帝。
    太后病来如山倒，朝中局势也随之倾侧，皇帝终于独握帝权，天上地下，唯我独尊起来。
    不久，太后薨，谥为“孝定贞纯钦仁端肃弼天祚圣”皇太后。（历史上的神宗的母亲慈圣太后活得很久，万历四十二年过世，而五年后神宗驾崩）太后大葬之日，皇帝悲恸不已，扶棺不起，天下皆颂扬其仁孝。其后，皇帝称为太后净身守灵，竟一反常态，不再召幸后宫嫔妃，敬事房经月无临幸记录，敬事房太监冒死进谏，被皇帝以对太后大不敬之罪处以极刑，此后再无人敢进言。
    （敬事房是明朝管理皇帝卧房事务的机构，最高管理者称为敬事房太监。在明朝，敬事房对皇帝房事的管理制度十分严密，甚至限制皇帝房事时间不得超过30分钟）
    除了绝情断爱，皇帝还开始迷信炼丹之术，取各地炼丹秘术，在内宫大规模炼制丹药，其中尤以“红铅”为甚。红铅以处女月信为原料，形如辰砂，用以强身健体，辅助房事。为了炼制红铅，皇帝下令大量征召十三四岁的少女进宫。入宫并选为采料之人的宫女，均需服用催经下血的药物，同时为了保持洁净，还需控制宫女饮食，只能吃桑、饮露，许多宫女不堪折磨，死伤不计其数。
    日积月累之下，宫中怨气横生，采料的宫女眼见求生无门，渐渐生出破釜沉舟之心来。
    一日大臣进献一只五色龟，称其为千年神龟，得来不易。皇帝笃信祥瑞，得之大喜，命宫人杨金英等小心看护。哪知这五色龟实为假造，龟背上的颜色用颜料染成。放在水中，颜料污染水质，神龟中毒，不久就死了。杨金英等发现神龟死了，便如五雷轰顶，料定难逃一死。其他宫女早对皇帝昏庸残暴心怀不满，此时便怂恿杨金英等剌杀皇帝，皇帝一死，宫中忙着治丧，料想不会再有人管那死龟之事？
    第二日夜间，皇帝依旧在寝宫休息。杨金英等四名宫女潜入寝宫，见四下无人，拿出事先准备好的绳子，可真要动手时，几人却畏缩推脱起来，忽然一蒙面太监装扮之人从床帏后走出，将绳子做一死结套于皇帝脖颈之上。众宫女大惊失色，却听那人轻笑道：“你我一般心思，此乃天赐良机，不可错过。”杨金英见箭在弦上不得不发，只得招呼众人上前，将绳索合力向两个方向拉紧。皇帝于梦中惊醒，拼命挣扎，却无法挣脱。皇帝双手于空中乱抓，口中呻吟。宫女中有一个见事不妙，趁众人慌乱之际奔至皇后处告密。及皇后并众人赶到，寝宫中只余杨金英等宫女三人。皇后命宦官解下绳子，召来御医，此时皇帝已经昏迷，经御医诊治，六七个小时后才苏醒过来，却无法言语，一个月后才恢复说话能力。皇后失宠已久，此时一腔业火无处发泄，趁着皇帝口不能言，皇后便以皇帝名义颁布诏书，将与杨金英等相关宫人，一个个严刑拷问，并趁机诬陷几个昔日受宠的嫔妃，全部凌迟处死。但关于杨金英所招供的蒙面太监此人，竟如泥牛入海，遍查之下也无法寻其踪影。
    此次宫变牵连甚广，朝野亦为之震动，皇帝亦因为此事搬出皇城，住进西苑的万寿宫，一直到其驾崩，再未回紫禁城居住。
    （历史上由炼制红铅而引发的壬寅宫变是在明朝嘉靖年间）