卯日申时，宜封少臣。在钦天监专门择定的吉日吉时，位于内廷凤阁书院西侧的奉贤院内，曦照金冠衮服，微抬右手，亲自将黄绫加封御敕传给左仆射，左仆射宣诵，院内四角各置一铜鼎香炉，香烟缭绕，二十四名年纪和柔馨相若的女孩子俯首跪在女帝面前听封。敕令宣读完毕，曦照亲手为她们每一个戴上了特制的玉冠，然后笑吟吟出口嘉勉道：“你们都是名门之后，天生才智过人，同时不畏艰难，经历层层筛选，五年来在每一次考核中胜出，终于盼到今日的加冠盛典。朕为你们感到由衷的自豪和骄傲，朕深信假以时日你们会成为中洲朝历史上最为显赫的二十四女臣！”
    二十四位女孩子跪地山呼万岁。
    曦照审视满地俯低的秀美头颅，她看到了她自己的希望、野心和伟大。她因此更加志得意满，直到一个心念忽然冒出来：她可以从全天下的女孩中选出她想要的理想人选精心栽培，以便日后辅政。但公主她只生了一个，她丝毫没有选择的余地，曦照泄气，下旨道：“公主上前！”
    一直站在曦照身后安静观礼的柔馨急忙越步而出，她穿戴着婉娘亲自为她挑选的礼服和冠冕。礼官根据仪礼步骤，为二十四女臣披上对襟茜红色缂银花长礼服，曦照的目光在柔馨身上冷冷一掠，忽然说道，“你们，”她手臂一挥一绕，衣袖凌空荡出明黄色的弧线，她像是要把二十四女臣一下子囊入袖中一般，“从此只忠于朕，只服从朕，除非朕对你们说不，否则没有人可以令你们改弦易辙。”
    女帝此语出，二十四女臣同时一怔，然后各自打起各自的主意，柔馨则当场打了个激灵。列席仪式的文武百官有志一同地保持沉默。曦照加恩大开九阳门，二十四女臣中绝大多数听到这里不禁喜形于色，曲韵性情最最张扬，她差点儿就咯咯笑出声来，女帝又道：“并由公主殿下亲自护送二十四女臣出宫，以示恩宠。”
    大开九阳门，是只有功勋卓著的臣子们才能享受的殊遇，由皇储亲自护送出宫，则是闻所未闻。柔馨的眼中露出反抗之色，但她到底不敢当面顶撞母亲，曦照冷冷一笑，“也是时候让公主学学何谓‘礼贤下士’！”二十四女臣个个神采飞扬意气风发，越发衬托得柔馨苍白羸弱，曦照越看越生气，提声喝道：“还不快去！”
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    二十四女臣个个聪明绝顶，很知道她们今日能够享受如此殊荣，完全是因为女帝想要折辱公主殿下，所以才故意狠狠抬举她们。二十四个女孩中，心计深沉举动保守的，并不敢倚仗女帝的厚爱，欺侮公主殿下，但也有性情狂纵的，比如曲韵，立即肆无忌惮起来，她排在队列最前，紧随柔馨之后，她屡次踩踏柔馨礼服后摆。
    柔馨一忍再忍，忍得几乎抬不起头来。昨日婉娘特意寻出浴火凤冠，千叮万嘱要她不要输了气势，更为她挑选了一套浅金色凤尾礼服，整套礼服以金色为主，礼服下摆分为八片，片片叠加，一片为金色，一片茜红，茜红色是二十四女臣礼服的主色，但却是公主礼服的辅色，婉娘的良苦用心，柔馨并非不能领会，只是这二十四女臣，虽然年纪与她相若，但各有各的本领、各有各的嚣张、各有各的气焰！她实在应付不来。
    九阳门是内廷的正门，一般日子都门户紧闭，所有人从天昊天昀两个侧门进出，只有重大的庆典或者节日，才会大开九阳门，柔馨领着二十四女臣在明甲侍卫环拱下出了九阳门，一路顺着可容四马并驰的主直道向外廷而去。直道东西两侧各有一条灰石道，道外是如茵的绿柳长堤，堤下是又东河的淙淙流水，又东河水在这一段极平缓极澈净，小桨随着御马局老贺师傅一起去外廷的膳食所领取今日的晚膳，小桨跟在老贺师傅屁股后面走直道旁的灰石道，老贺师傅又高又胖，差不多把小桨的视线全部挡住了，小桨正不耐烦，忽然胖大的老贺师傅腿一弯跪下来，似一座小山包塌了一半，小桨眼前立即开阔起来，他看到一队浩荡而来的锦绣佳人。小桨不知道多么喜欢看美丽的姑娘，所以他立即欢天喜地笑开了。
    “还不跪下！”老贺师傅低声提醒。
    小桨这才看清打头的那个女孩子正是公主殿下柔馨。怪道前后左右的宫女男奴都跪下了。小桨忙也跪下。
    柔馨此刻的打扮比他午后看到她时华贵很多，但她看上去竟然更显得苍白单薄，似朵褪掉颜色的花，和跟在她身后洋洋而行的女孩子相比，柔馨看上去是那么黯淡和微不足道。
    小桨觉得心头堵得慌，于是他不管不顾放声扯了一嗓子，“公主殿下千岁千千岁！”别人听小桨这么喊，搞不清为什么，也跟着一起高喊。柔馨吓了一跳，停下脚步，她仍没看到小桨，她一停步，后面跟随的女臣不得不随之停住，一群彩衣绣服的少女聚在一起，看上去就似一大朵从天际飘落的云霞。
    “奴才们跪的是中洲国唯一的公主殿下，怎么眼下站着的倒有二三十个？”小桨又扯了一嗓子，老贺师傅遽然转身，用惊吓到极点的眼光看他，半天才挤出一句话来：“你小子不要命了？”
    小桨微笑。
    柔馨终于看到了小桨。
    意气风发的二十四女臣无奈依礼下跪。
    柔馨做梦也想不到，身份低微的小桨可以为她这个中洲国唯一的公主殿下出尽窝囊气。电光石火间，柔馨想通自己为何会对小桨一见如故，是的，小桨见识浅薄，眼界狭隘，坐井观天，但他因此快乐，因为他在过自己力所能及的生活，她则恰恰相反。因为小桨总是把这个世界看得太简单太轻易，所以他总能举重若轻，总能像抹灰尘一样把她心头所有重压轻轻擦去，柔馨很想变成和小桨一样平凡的人，完成自己力所能及的人生。
    “平身，众卿。”柔馨从衣袖下探出右手，微微抬了一下，然后继续率众朝宫外走去。路过小桨身边的时候，柔馨从衣袖下再一次探出手，悄悄地从左向右摆了摆。
    柔馨不知道小桨看到她特意为他做的这个小动作没有。
    她相信他看到了。
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