……这堂鞫番，实在没什么意思。准备了半晌，煞有气势，谁知没半个时辰便退堂了。葛兆明的供词，还同上个月十三日二次过堂时一模一样，自称是监守自盗，甘愿认罪伏法。问他粮食销往何处？他说不知道。只是在饭馆认识了两个外乡人，说话投机，进而合谋冒领赈粮。反正给我五百两银子，管他销往何处呢？问赃银现藏何处？他说在送银回家的半路上，被三五名强盗抢走了——显然纯属编造，可他既然都准备死了，用什么刑还管用呢？
    包公从县衙出来，走得很慢，一边走一边想：葛兆明第一次过堂（九月六日），不但矢口否认，而且言语中颇有抗拒顶撞的味道。谁知二次过堂（九月十三日），他便一改故辙，痛痛快快地招供了罪行。问他怎有如此截然相反的变化？他说绝非是老爷用刑威逼，完全是自己出自天良的发现。包公认为：据本不可能是面壁七天（六日到十三日）幡然悔悟。肯定是受到外界什么影响的结果。可是，这七天中只有他妻子一次探监呀，而且那时他还口口声声说他冤枉呢：那天是初九，到十三，连头带尾共四天，这四天中有什么人会对他产生如此巨大的影响呢？包公就这么想着走着，回到了东跨院。
    进屋刚坐下不一会儿，张二嫂就过来取该洗的衣服了。包公说：“不少人称赞你张二嫂呢，说你待人热忱、心眼儿好———不是有一犯人的小娘子，求你引她见你家夫人。你帮了她吗？好，这是助入善举啊！”
    张二嫂被太老爷夸得浑身刺痒似的，手都不知往哪儿抓挠了。
    包公问道：“你家夫人一向不管衙门的事，怎的就赏面子给你呢？”
    张二硬一听这话更来劲儿了，活灵活现地把当时情形学说了一遍。
    张二嫂不早不晚、无缘无故地走进夫人房中。
    夫人说：‘有什么事快讲，不要贫嘴呱舌的。”
    张二嫂开始讲了：“事儿不多只一件。跟你说了别讨厌。昨儿回家吃完饭，到街坊家里把门串。她外甥女儿住邻县，来到这儿把表姨看。那个小媳妇遇灾难，给我磕头如捣蒜。托我求夫人，让她跟您见一面。”
    夫人莫名其妙地：“要见我？你没问她有什么事吗？”
    张二嫂说：‘嗯，问了，我问她：是公婆打你没人管，还是男人赌钱把账欠？是房屋塌了没钱修，还是孩子丢了找不见？是养的狗儿不看家，还是喂的母鸡不下蛋？”
    夫人烦躁地叫道：“真哕嗦，好了、好了，你叫她来见我就是了。”
    包公怕她扯远了，耽误工夫，便迳直问道：“她们二人都讲了什么呢？”
    “瞎！夫人也不问，玉兰也不提，打量对方又回避，就像姑娘相女婿！我在一旁干着急，小声递过三两句。大妹子，见到夫人不容易，有啥请求讲仔细。哪知她，眼睛朝我挤一挤，那意思，请我暂且避一避。出去一会儿，回来一看：呀，夫人揉眼擤鼻涕，玉兰撅嘴在生气？我问她来她不理，一转身，“噔噔噔”地走出去！”
    包公笑了，说：“你这人好爽快，说起话来又合辙押韵……”
    包公话没完，张二嫂便接过来：“我爹就会数来宝，从小练得嘴儿巧。脏的衣服快点找，回去晚了不得了！”
    ……张二嫂走后，包公经过反复琢磨，再加上回忆王玉兰所讲的话，得出了一个结论：那就是，王玉兰和刘秀云，并非初次见面，而是邂逅相遇的旧相识！
    再推论下去，刘秀云既然同玉兰是旧相识，那她同葛兆明是否也是旧相识呢？王玉兰在探监时准会将见到刘秀云的情形告诉了丈夫。那么，这对葛兆明会起什么影响呢？他那个认罪的巨大变化，同此事有没有关联呢……包公顿时醒悟到自己的推论、设想太也不着边际了，那须是什么样的关系、施加多大的影响，才可能使葛兆明心甘情愿地舍掉自己—条命呀，包公明确地认识到，要想使自己的推论沾上边际，就必须了解更多的情况。
    第二天早晨，包公刚刚起床穿衣，赵虎、王朝、马汉便簇拥着他们的张龙大哥走进屋来。原来张龙是半夜到的，怕吵了老爷的觉，就没过来。这次去邻县东光乡。了解到不少情况，但对目前破案来说，用处不大。余得利确系姓葛，疙瘩村人，但早年离家外出。与葛兆明不仅血缘甚远，而且在祖、父辈，两家便关系恶劣，从不来往。
    包公说：“总是不虚此行。使我们排除了一条歧路的干扰嘛！我还要分配你一个差事呢，你先去吃点东西，睡一大觉再说。”
    “我刚睡醒，再睡也睡不着呀。是不是派我去余得利趸粮地方查一番？我现在就想动身，只要查出一处不对，便可立即将他拘捕审讯：”张龙又上前一步，向老爷解释道：
    “上了官道，我随便搭辆车，上去就睡觉。就像小孩儿睡摇篮似的，那才睡得香呢！”
    包拯同意了，并且要他第一站即奔开封，返回时，从那儿带来四名衙役，这儿的人手不够用。
    张龙刚走，刘秀云的丫环春燕奉主人差遣，给太老爷送过两封信来：一封是包冕写给叔父的，内中大略云：昨日傍晚回城路上，受些风寒，身体不适。现与仓廪暂代主管邱大元写去一信，请赵校尉持此迳直前往即可。另一封便是写给邱大元的，不外乎要他多向校尉请示，校尉查问何人何事，均应据实禀报云云。
    包公将信交与赵虎，王朝，着他俩依照原来安排即刻前去。
    邱小乙提一壶热水进来，侍候老爷洗完脸，又端上早饭；一碗粥，一烧饼和一碟咸菜。包公见他手背上有几道子被抓破的伤痕，便问他是怎么弄的？小乙不好意思，嗫嚅地说是上树掏鸟窝，被树枝划破的。包公抬头看了他—眼，说：“你也十七八了吧，怎的还这么淘气？”
    小乙说：“你老不知道，受灾后，不够吃的。我老娘快六十了，逮俩麻雀也给她解解馋呀！”
    包公点头叹息，心里说：这孩子挺孝顺哩！
    吃过饭，包公到院中散步。一开门，一股冷气扑面而来，抬头看天，阴沉沉的，不由想到，眼看着冬季快到了，天寒地冻，缺衣少食的灾民怎么过呀！在院中踱了两圈，走进东厢房，命马汉即去西门外的一座尼姑庵，将王玉兰找来。因为玉兰觉得自己是“犯妇”身份，不愿惹表姨厌恶，就借住在西门外尼姑庵了——这是她昨日辞别时讲给包公的。
    正在此时，王朝风风火火地回来了，报告说：“老蔫失踪——八成是被人暗害了！”