一
    近两个月来，在本县境内，出了一名凶恶歹毒的采花大盗。陆续作案五起，都是先奸后杀，未了将金银细软席卷而逃。这还是仅就报案者而言；会不会有怕招来报复、怕辱没名声而隐而不举的，那就不得而知了。一时间闹得黎民百姓，人心惶惶；县衙官员也是寝食不安，恨不得早日侦破此案将淫贼拿获，绳之以法。可是五十天过去了，连一点儿线索也没寻着，真急死人啊！
    县城内，东南西北四条大街，几万人口，县城外，大小集镇十几地。即使二十名捕快全都撒下去，巡逻蹲坑，熬红了眼、跑细了腿，也不顶用！
    早饭后，县令包拯召集分管刑狱的县丞、捕头张龙、赵虎等人，在书房里商议对策。哪知刚说了几句，忽听大门外传来击鼓声，“咚咚咚”地响个不停。一通才罢，一通又起，而且声响越来越大，似是非把鼓敲破才休！从鼓声中，分明可以听出击鼓人的恚怒愤懑，并可推测他的地位身份。因为若是平头百姓，就算是满腹冤、一腔愤，到了县衙门口，也会低声下气，绝不敢这般放肆！
    包拯正襟危坐，缓缓扫视，只见堂前站着三位衣衫华贵、道貌岸然的老者。皆因包拯上任半年来，从不拜访豪门大户，对这三人自然一个也不认识；其实，他们全都是地方上的头面人物。
    主簿先生凑到大老爷身旁，压低声音一一作了介绍。那位花白胡子的姓杨，是中州第一大才子杨敬轩的父亲。杨敬轩年纪不大，却诗文书画闻名朝野，连京城里的达官显宦都待为上宾。那位黑胡子的，名钟景文，盐商出身，是本县的首富。那虬髯大胡子的，名杜梦熊，祖上曾做过从四品的宣威将军。近世以来，逐渐衰落，可“瘦死的骆驼比马大”，仍是财大气粗，飞扬跋扈。包拯听罢点了点头，命主簿归座，准备笔录。然后，瞪了一眼传人的衙役，斥责地：“不是命你传原告上堂吗？”
    “禀告老爷，他们三人全是原告。”
    三人全是原告？包县令问了好几个回合，才弄清楚了：姓杨的，告姓钟的；姓钟的，告姓杜的；姓杜的，又告姓杨的。所以，三人全是原告，也全是被告，打的是一场罗圈官司！开始还是循规蹈距，问谁谁答；渐渐地便争着答话、抢着发言了。要是照着“堂讯实录”抄下来，读者诸君费很大工夫，也看不明白。莫若先由笔者将这场官司的缘起，讲述一遍为宜。
    钟家有一儿一女，儿子名之午，年岁还小，且不提他。女儿名之晨，早已到了出嫁年龄。钟景文一心想攀个名门贵族，籍以抬高身份。因为他深切感到尽管富甲全县，终因出身商贾，被人轻觑。这样选来选去，女儿已经二十岁了，还未选中各方面都令他称心如意的乘龙快婿。
    直到今年春，才经人说合，与城南杨家定下亲来，虽说是续弦，可女婿是大才子、大名士杨敬轩呀！而且前房并没有留下孩子，男人今年才二十四岁，女儿根本不算受委屈。决定四个月后，举行成婚大礼。钟家在县北的蟠龙镇，杨家在城南的杨柳村，相距五十里。迎娶太不方便，轿夫累了可以轮换；新娘总不能夜里上轿，也不能傍黑拜堂啊！遇到这种情况，都是用“就亲”的办法进行，也就是女方头一天待客，新娘上轿到离男方较近的一亲戚家里住下。第二天，男方到那里迎娶。
    杜梦熊，就是钟之晨的亲舅舅。只是自之晨母亲去世不久，钟景文即将偏室扶正，两家有些隔阂了。但是，如今外甥女前来“就亲”，当舅舅的能说不欢迎吗？何况，他家住县城南门里，距杨柳村刚刚十里地，“就亲”最是恰当不过了。
    钟小姐由二管家、乳娘、丫环、媒婆陪同，来到了舅舅家住下。第二天一早，住在外间屋的丫环端了一盆洗脸水进来，准备侍候小姐梳洗上装。谁知进屋一看，小姐不在，想来必是去茅厕了。等了好久，还不见回来，去茅厕一看，没有？急忙告诉了管家、乳娘，这一来全都慌了！禀告舅老爷、舅太太，全家出动，寻遍了全府的五十多间房屋和后花园的角角落落，仍是踪影全无！正在这时，外面吹吹打打，迎娶的花轿到门了，这可如何是好？真急得人如同热锅上的蚂蚁一般！
    平日里好似缺个心眼儿的杜夫人，不知怎的福至心灵，竟给丈夫献上一计！她说，看来外甥女—时半会儿是找不回来了，能不能先让玉书顶名嫁过去？既解了燃眉之急，又给女儿找了个好婆家；就是以后揭出来，生米已煮成熟饭，对方也只能认头了。这样做，总算先顾了一头，至于姐夫那头，慢慢再说，不信一个大活人就永远找不着了。
    他们的女儿杜玉书也已二十岁了，钟之晨称她表姐。初听父母所言，眉梢嘴角似是微绽喜色，但一闪即逝，低下头，半晌没有吭声。父母一再催问，她还是既不点头，也不摇头。这姑娘一向温顺柔和、规矩厚道，只是近来愁眉不展。父母以为必是年龄大了，为自己的终身大事忧虑（当时，女孩子十五六岁便开始议婚，到十八岁还没嫁出去，就算老姑娘了）。如今，将要嫁与一位闻名于世的大才子、大名士，理当喜不自胜才是，怎的还犹豫不决呢？但是，时间紧迫、不容她前思后想了。在父母的催促下，她匆匆更衣，蒙上盖头，便由她自己的丫环搀扶着，出门上轿了。
    当然，这么办是经过杜梦熊向钟家陪送的人，陈述利害，软硬兼施才达成协议的。因为小姐失踪，首负其责的，正是他们。杜家既没有让他们陪送过去，也没有让他们回转钟家，而是暂留杜府；说是一起寻**，实际上是怕走漏消息，真像大白。按杜梦熊的如意算盘，是拖的时间越久越好。哪知道，闺女出嫁的第二天傍晚，便被休回来了！
    原来，洞房之夜，烛影摇红。杨敬轩见新娘子端庄妩媚，自是欣悦。不料一谐鱼水，便试出竟是个破瓜、早非处女了！大名士岂能吃这种亏、受这种辱！立即变了脸色，厉声责问。新娘子无言以对，只是嘤嘤啜泣……
    天一亮，杨敬轩便去父亲屋里，说明情况，写了一纸休书，让父亲即刻将钟女退回！他自己则怏怏地出外，游山玩水，散心去了。杨老头子也很懊恼，这事原本就是他替儿子一手操办的。杨敬轩起初不太同意这门亲事，他轻贱商贾，觉得辱没了自己的身份。父亲说，此女秀外慧中，工于诗词书画——这不单是听媒人讲的，还辗转托人打听，证实了的。儿子这才首肯同意。可如今，闹成这样，有多恶心！杜家女儿被人休回来了，杜梦熊岂能咽下这口窝囊气？他非要拉着闺女，去杨家闹个天翻地覆不成！可杜玉书就是不去，说吃了哑巴亏算了，难道还嫌丢人现眼不够，非闹得臭名远扬不成！“你不去，我自己找他们去！”玉书“扑通”跪下，抱住父亲的腿苦苦哀求……“孩子，你吃下这个哑巴亏，还怎么再嫁人呀！”“女儿情愿陪伴二老一生，终身不嫁。”杜梦熊无可奈何，只得暂且忍一忍，先把女儿安顿了再说。他把夫人叫到一旁，嘱咐她在女儿房中加派两名丫环、女佣，以防女儿寻了短见。夫人说：“这事你放心，服毒上吊，那也得有狠心、有勇气，凭咱闺女的性情，走不了那条路。”
    杨家告钟家骗婚；
    钟家告杜家，为了让他们杜家女儿冒名出嫁，把钟家女儿害死了；
    杜家告杨家，反正拜了天地、人了洞房，就是夫妻。你们说不是处女，没有凭据。有处女红的白绫巾，怕是早被你们销毁了！
    包拯认为：这三张状子，倒有两张不难处理：钟家嫁出的，确是自己的女儿钟之晨，这有好多人可以证实。在杜家失踪，由杜玉书顶替，钟景文毫不知情，不能谓之骗婚。至于定婚财礼，该当退回，谅杨钟二家也不在乎这些，好办。包县令估计自己这个说法，杨钟二家容易接受。杜家告杨家，根本不能成立。冒名顶替，本身就是犯法。何况，从杜玉书理屈词穷的态度来看，已经表明她自知确非处女。杜梦熊这么做，无非是以攻为守，妄图减轻罪责罢了。
    真正难办的，是钟家告杜家。杜梦熊难辞其咎，这是肯定的。但是，若硬说他生生地将外甥女害死，也不太可信。试想，老少三女入寝之前，插好门闩，丫环睡在外间，乳娘睡在对面屋里。外面的人若要进屋，先要拔门，进来，将钟小姐掐死（若是杀死必有血迹），之后再将尸体背出。这一切都必有大的响动，丫环、乳娘会一点儿听不见？
    包拯估计：此案十之八九，还是那名采花大盗干的。据说，这种人身带一种特制薰香，吹进屋来，会使人立即昏睡，拔门橇窗更是他们拿手的绝活儿。进屋来将小姐背出，仗着一身轻功，蹿房越脊，悄然消遁。看来，若想将此案彻底了结，还须待拿获采花大盗之后。
    包县令并没有将自己的想法看法讲出来，只是说还需深入调查了解一番，再作审处。令三人先行各自回家等待传话，也许前去登门拜访。实际上，包拯不拟硬性判决，而是想说服杨、杜二人自行撤诉，这理应是不难办到的。之后，便可集中精力审理钟景文控诉杜梦熊一案，关键在于寻到钟之晨小姐，活着要见人，死了要见尸！也就是说，真正的新娘身在何处，成了本案的关键！