一
    狂风裹挟着尘沙残雪，像一头凶恶巨龙，张牙舞爪，怒吼长啸，不可一世地掠过荒山、冰河，在半空中、在大地上横冲直撞。
    包拯一行五人，缩颈伏身骑在马上，从风沙中钻了出来。这位县令老爷今天一清早就带着捕快王朝，马汉、仵作老刘和书童包兴去一个较远的小山村，料理一宗案子。日头偏西时分，抄近路往回赶，满以为天黑以前可以赶到县城，哪知启程不久便起风了，愈刮愈大。
    走着走着，忽见不远处的山岗下，黑乎乎地躺着一个人，走近了一看，原来是一死尸，仵作老刘熟练地检验了尸体，向包老爷禀告：“死者男性，年纪十五六岁。身上除数处被石块荆棘划破外，无刀伤，无勒痕，鼻口无血迹，非毒毙命。赤足，衣衫槛褛，兜内只有半块玉米饼子，无任何财物。似是一乞丐失足自岗上跌落摔死，已有三日之久。”
    包拯微微叹息，暴尸于外，是国乱民穷的迹象。他命众人就—坑洼处，又深刨了些，认真地将尸埋好，然后才上马赶路。这时天已快黑了，风也小多了。忽然，几声狼嗥传来，五人悚然一惊，放眼望去，半里开外，影影绰绰出现了狼群，有十多只！众人别无二话，打马急奔。一时间，马跑狼追，尘烟滚滚！看看狼群追上来了，三十步、二十步，只差七八步了！王朝、马汉殿后，此刻同时大喝—声，拨转马头，迎上去，钢刀猛砍，袖箭急发，重重伤了两三只，拼杀一阵，直到跑出去十几里地，方将狼群甩掉。人们喘着气、拭着汗，刚把提到嗓子眼儿的—颗心放到肚子里，王朝指着马汉叫嚷道：“我说就是绕点远，也不能走这野狼坡，你偏不听，这有多险！”
    马汉赔了不是，又嘻皮笑脸地说：“咱若不走这条路，就做不成那件功德事——帮包兴把他哥哥埋葬了！”
    “你胡说什么！”包兴急了，“谁的哥哥？”
    王朝也笑了，说：“小包兴，你别恼火，那个小叫化子的长相，和你一模一样！”
    “可不是嘛，”仵作也来凑趣：“看那哈巴狗式的朝天鼻子，短下巴，噘噘嘴，特别是那对招风耳，太像了。”人们说笑，包拯一声不吭，信马由缰，低着头想心事：他觉得小叫化的尸体有些奇怪，卧此三日，怎未被狼吃掉？传说狼不吃死人，可乍一摔死时体温、气味同活人一般无二啊！除非是死于别处两三日之后，刚刚移尸于此，才合乎道理。那就是被谋杀的了，老刘怎会验不出来？再者，这小叫化既无财、又非色，害死他又图什么呢，看来是自己多虑了，可是……包拯就这样翻来覆去地琢磨着，进县城的时候，他还想着明日派人同仵作再次前去精心地检验一番，并在附近调查调查。可一到了衙门里，诸多事情一古脑儿堆到面前来，就将这事忘在脑后了。
    过了几日，一天晚饭后，包拯在院中散步，忽听大门口有吵嚷声，便走了过去。原来是门房当班的衙役同一老妈妈争吵。
    “你这老太婆怎出口伤人，什么叫‘阎王好见，小鬼难缠？’谁是小鬼？”
    老太婆毫无畏怯之色；“本来么，昨儿，你说没状纸不能告状；今儿，你又说天晚了，这不是故意刁难老百姓么……”
    “老妈妈不要生气，你有什么事呀？”包拯摆手制止了衙役的解释，继续对老妈妈说，“天晚了，自不能升堂断案，不过你若确有什么紧要大事，不妨跟我叙谈叙谈，我便是本县县令。”
    老太婆一时怔住了，眼直了，使劲儿拭了拭双目，打量起对方，见这位自称是本县县令的老爷，竟如此平易和蔼，不禁感激涕零，结结巴巴地说．“老、老爷，人命关天哪：请求老爷务必给民妇做主！”说着，就要跪下磕头。
    包拯命衙役将老婆婆搀进门房，说：“你老坐下慢慢讲，你告的是谁呀？”
    “我告我儿子，他叫张宣。”
    “章宣？就是那盛义镇首户、章秀才？他，他是你儿子？”包拯也像方才老婆婆那样，怔住了、眼直了。他打量着对方，万没料到面前这一贫寒泼实的村妇，竟然是那位有万贯家财且温文尔雅的章秀才之母？于是，疑惑地继续问道：
    “噢，你是不是告他不奉养母亲，忤逆不孝？”
    “这还没啥，我老婆子过惯了穷日子。告的是那狗日的黑心贼害死了弟弟，就是我那小儿子张宜。”老妈妈说着自怀中掏出状纸，呈与县令老爷。
    状纸写得很简略，只是状告长子章宣，害死其弟章宜云云。
    读者看到此、准得糊涂了，又是弓长张，又是立早章，究竟是怎么一回事？其实，说开了，就是张宣由于某种原因给自己改了姓。请诸位稍安勿躁往下看，自会渐渐明白了。“啊呀，你讲详细一些……”包拯觉得在此谈话有些不便，盆中炭火也不旺，冷嗖嗖的，便将老妈让到里院书房。
    老太婆讲话颠三倒四，没个次序，还不时地夹带着极难听的脏字儿，真难为了这位县令老爷，耐心地听下去。
    她说家住在邻县孟津河下的张家湾，距此足有二百平地。娘家姓康，嫁夫张仁礼，是本族中学堂的塾师，束修微薄，仅能糊口，不幸于十年前染病身亡。遗下二子，长子名张宣，当时年已十三岁，生得眉清目秀，自幼聪敏好学，书文俱佳。乃父垂危之时，还一再嘱咐，不论家计维艰，也要供给长子课读，考个功名，以使他九泉瞑目。二子张宜，生性好动，乃父死后，虽只六七岁，便摸蟹捞虾，稍长即帮人上船打鱼，挣钱养家，不使乃兄辍了学业。无奈张宣命运不济，在本县两次考试皆名落孙山，前年愤而离家出走，三年来音讯全无，估计八成是死在外头了！
    不料，上个月有一乡人在外行商归来，说曾在邻县城里见到了张宣，皆因对方衣冠华贵，仆佣随从，不便上前攀谈。但听人讲，张宣现今不仅是盛义镇的首富，而且是该县数一数二的缙绅。康氏母子听了之后，既是欢喜异常，又是气愤万分。好个混账东西，得了富贵，连生身母亲都不要了！于是，康氏便命小儿张宜立即前去寻兄，不信费尽千辛万苦供读出来的儿子；竟这般狼心狗肺！
    张宜走后的第七天，托人给母亲捎来一封书信，上面写道：去哥哥家两次，都不认；第三次，他硬是闯进门去，并望见院中的哥哥，又被赶了出来。如此下去，他便诉状官府，以求了断。
    康氏揣着一肚子怒火上了路，有时搭车，一大半是下步撵，共用了四天时间，终于到了盛义镇。张宣不在家，是儿媳刘氏接待的，甚是冷漠。当问及张宜曾否来过时，刘氏摆摆头，嘴一撇，说；“没来过。告诉你吧，我从来不知道还有个婆婆和小叔子。”说完，转身而去，将老太太一人放在堂屋里，没人搭理。过了好半晌，张宣才回来，一见母亲，惊多于喜。他说弟弟确曾来过，但已于六天以前就回去了。
    吃过饭，张宣借口天晚了，不便收拾屋子，就安排母亲在丫环春兰的房里暂住一夜。临睡时，康氏问起张宜来后兄弟相见的情形，春兰说她当时不在场，只听见屋内兄弟俩大吵了一顿，叫嚷什么“豁出命不要了，打官司去”等等。第二天一早，便见客人住的小南屋门上挂了一把大铁锁，也不知他是什么时候走的。康氏听了心里七上八下的，—夜也未睡安稳。清晨起来上茅厕，见墙角灰堆里有烧糊了的半双鞋，拣起来看，心里“卟嗵”一跳，这是小儿子的鞋，绝没错。准是那黑了心的张宣，在弟弟身上下了毒手！于是，就匆匆出了大门，直奔县城告状来了！
    康氏唠唠叨叨讲了好久，但是并未引起包拯的同情，相反地留下了颇为不佳的印象。这倒不是因她说话过于粗野，而是既没有证据又强词夺理。她告章宣夫妇害死小儿子的理由不外乎三点：
    一、刘氏说张宜根本没来过，章宣说来过又走了。夫妻俩说的不一样——这很可能是哥哥见弟弟穿得破旧，怕让富贵的妻子看到，丢自己脸面嘛。
    二、章宣说弟弟已于六日前回去了。大小伙子脚程快，三天准能到家了，可康氏于四天前从家动身时，并未见到——这很可能是双方走岔了嘛！
    三、那烧剩的半只鞋——已经烧成那个样子，实难辨认。即使是张宜的，也很可能是哥哥见弟弟鞋子太破，找出自己的一双，让他换上。走后，仆妇打扫屋子，同其它碎柴、烂物一起烧，也是常事嘛！
    这三点固然不能成立，其实，最根本的是在包拯的头脑里，实在无法将温良恭俭让的章秀才同杀人犯联系起来。包拯到任一年来，在研讨修路、兴学、赈灾，济贫诸事时，同章宣面晤有六七次，感觉这位年轻的富绅毫无骄矜之态，说话谦和，做事稳善、待人宽厚。
    包拯不但不能将凶残的杀人犯同手无缚鸡之力的文弱书生联系起来，就是将那斯文的儿子同面前这鄙俗的母亲也很难联在一起。康氏讲述中间，曾露丁点口风，好似她这俩儿子并非嫡亲兄弟，但又连忙遮掩过去了。包拯看在眼里，猜测那小儿子必是她亲生，而章宣则是赌受的前房孩子。不过自己既然不打算接这宗案子，又何必捅破他们这层微妙的关系呢。便对康氏说道；“我劝你这状别告了，及早回家吧，说不定你那小儿子早就回去了，等你等得着急呢2打官司不是儿戏，必须有确实的证据。如今你一无证人，二无证物，怎能硬说人家……”
    ……
    正在这时，前边的衙役进来禀报说侄少爷派人送来书信和礼物。包拯一听，不禁心喜，忙探身门外，唤来包兴，吩咐他将屋里那位老妈妈送到她住的那家小店去。然后便随衙役来到前院客房。
    包冕的信上写道：在京城应试，中了三甲进士，并蒙赵王赐婚义女。现已放任陈州通判，并接来母亲同住云云。
    包拯立即提笔给侄儿写了回信，并安排了来人的食宿之后，才回转书房。见书童包兴正对着镜子左右的照呢，不由地笑出声来。
    包兴自己也笑了，说：“老爷，你说怪不怪，刚才那位老妈妈一见我，愣怔好半天，才说出话来，说我太像她小儿子了，高矮、胖瘦、脸庞、五官，连举止神态都像极了！”
    包拯听了，脑子里“轰”的一声，前几天在野狼坡见到小叫化尸体的情景，原已沉淀在脑海的最底层，此时，一下子涌了上来。他立即分派了明晨必须去办的两件事：一是命王朝、马汉带几个人，赶上一辆大车去野狼坡，把小叫化尸体运回；二是着包兴去小店将康氏召来认尸。