卞然在东仪湖耽搁几日的功夫，刑部郎中吴演、右佥都御史陈任、湖州知州方梅及盐运司副使周平都已先他而到。其中只吴演是同他一样的京官，其他三人都在地方任职。三人品级不高，卞然见到他们时倒是有点惊讶，旋即明白白去非已经撤了原来折子上的名单。原本在白去非的折子上有两三个品级高的封疆大吏，如今竟是一个也没见着，他一个从四品侍郎居然成了鸡群之鹤、群龙之首。
    一群官员见了面寒暄几句，围着桌子坐下，卞然年纪虽轻，隐隐然却以他为尊，坐了上首。湖州衙门的后堂并不十分宽敞，胜在精巧，十步长短的天井里硬是开了一处花圃，置了三两石凳石桌，与前面庄严肃穆的大厅截然分开。雪童见那石凳上落了露水，给卞然铺上一层软垫，出门时烘过的，防的就是这倒春寒。那陈任见了，语带讥讽道：“步大人，不知湖州比京城如何？这穷乡僻壤的，没有温柔乡住着舒坦吧？”卞然端起茶杯轻轻吹气，不经意道：“普天之下，莫非皇土。恩泽到处，岂有有高下之分，哪里来的穷乡僻壤之说？”京官向来与地方官不对付，前者羡慕后者天高皇帝远自由自在，后者妒忌前者得天独厚高人一等，结怨由来已久。这一节吴演也是知道的，他年纪大些，性子温吞，连忙出来打圆场：“大家都是为朝廷办事，怎么计较起这些来？喝茶喝茶。”说完自己灌了一大口茶水。周平腋下夹了一叠卷宗道：“这是马冬案的始末，请各位大人过目。”
    湖州街道。
    “喂，你吃不吃？”
    一大捧白中微红的樱桃堆到眼前来。武维扬皱了皱眉，觉得有点牙酸：“不用了，齐公子还是自己享用吧。”齐枝扔了一颗到嘴里，含了一会才吮尽上面的果肉，吐出一颗玲珑的果核来。他从耳边取下一只青铜色耳钉，指甲盖大小，依稀是燕尾状，边缘却锋利无匹，在那果核上削了两下，中间钻了一个洞，放在嘴里波波地吹着。这人顽皮起来，和三四岁的孩子没什么两样，卞然公事在身，不便带着两人行走，齐枝非要巴着他一同上街，一路上拉拉扯扯的，他十分不自在。武维扬带着他走进一家茶馆里，要了一壶碧螺春放在眼前，哄小孩似的道：“你在这里喝点茶，尝尝点心，我去去就来。”那话听在齐枝耳朵里就像是：“爹爹到城里给你买冰糖葫芦，你乖乖待在这里不要动。”他在这种事情上向来警惕，一把搂住武维扬的胳膊道：“你把我甩在这里，去了就不会回来了吧？”武维扬见瞒不过他，有点尴尬，解下腰间的钱袋子道：“我把这个押在这里，身无分文，总不会四处跑了吧？”齐枝一脸不信：“你还有那一大袋子银子呢，当我不知道，别是放在哪个相好的那里吧？”武维扬看看快要错过了与人约定的时间，放下架子哄道：“都换成银票了，放在袋子里呢，不信你自己看。”齐枝果然解开纽带探头去看，武维扬趁他不注意，翻身跳上屋顶，一路飞檐走壁逃也似地走了。齐枝听见有人大呼小叫，正要抱怨银票换少了，一抬头连人影都不见了。
    武维扬猛跑了一阵，觉得齐枝就是飞也赶不上自己了才放慢速度，落在一条阴暗巷子中。那巷子年深日久，地上的青砖也碎了，一场小雨之后积了不少水。武维扬走了几步，那巷子忽然拐了一个极为刁钻的角度，斜着向里延伸。叮咣叮咣的声音不住传来。武维扬在一间狭窄的院子前停下，里头一个苍老的声音道：“站着干什么，东西好了，进来看看。”武维扬这才推门进去。
    那屋子大小有限，东西却不少。武维扬一进门就差点踩上一柄三尖两刃画戟。里头一个白须白发的老头骂道：“没有眼珠子也有两个洞！”说完手里的锤子轰一声砸下来，顿时火花四溅。老头钳着一只马蹄模样的火红铁片在水里一淬，极快地捞了出来。他自打武维扬进来起就没正眼看过他，手上活计不停，没给他插话的机会。武维扬搓搓手正要开口，忽然一道银光飞来，险险从他耳边擦过，插在土墙上，嗡嗡作响。正是一杆厚重的断魂枪。老头子笑骂道：“臭小子，就知道你等不住了。早就给你打好了。只是还缺个枪头，这么光秃秃的，屁用没有。”武维扬在手里转了转断魂枪，冰凉沉重，与当年无二。老头子在衣服上擦擦手，一边道：“枪头呢？一起送过来锻锻不是更好？还怕我私吞了你的？”提到这个武维扬有些赧然，枪头被他当年送给卞然作证物了，如今时隔多年，故人重逢，总不好开口就索要旧物。偏偏那银枪质地特殊，同样的材料早已绝迹天下，只好先锻出枪身，回头再安上枪头。老头子见他神色躲闪支支吾吾，问道：“别是送给小情人作聘礼了吧？”武维扬脸上一红，幸好屋子里阴暗，看不出来。“他，确实是，对我很重要的一个人。”老头子过来人似的拍拍他：“送什么不好，送这冰凉的玩意，这不是要命吗？跟别人打架的时候，捅别人一枪，你枪头呢？你难道跟人家说，我枪头在我媳妇那里，回头再给您补上？小两口蜜里调油也要悠着点。”那老头子早年在京城里隐姓埋名、打铁为生，说的一口油腔滑调的京片子，话带揶揄，武维扬只好闭口不接。老头子是他父亲旧交，本来说笑几句并无他意，这会想起他老大不小，过的却是四处漂泊孑然一身的生活，收起笑脸，不再同他玩笑。武维扬向他拱了拱手道：“向伯伯，侄子改日再来看您。”向老头送他到门口道：“向伯伯老咯，接了这个大活，赚够棺材本就到山里去过几天安生日子。”武维扬想起方才在他屋子里看见不少崭新兵刃，那柄画戟更是非常人能够使用，顺口问道：“伯伯的生意从哪里来？”向老头压低声音道：“湖州有山匪。前些天来了个壮实的汉子，不知道从哪里打听出我来历，找上门来，给我一大笔银票要我给他们打制兵器。我看多半就是那些人了。”说完向一处高山上指指。武维扬顺着山上看去，壁立千仞，只有几朵闲云飘飘荡荡。巷子里已经有了脚步声，武维扬不好再逗留，道声别匆匆走了。
    卞然合上卷宗，若有所思。这个案子其实并不复杂，不过就是官商勾结，假公济私。只是这盐务本身不可轻视。盐商有捐输之例，每年要向朝廷上贡千万两白银充国库，盐课更是繁重，帝后寿辰、皇帝出巡、军需、水利、赈济都少不了盐商的，他们上交的银两也有个特殊的名目，称为花红匾额。马冬上告，第一桩就是总商方惟清私自摊派银两、勒索散商。泰和帝登基之后，逐渐将盐铁等重要营生收归国有，设置了亦官亦商的总商职务授予富甲一方的商人，由总商发放买卖食盐所必需的盐引。方氏十年前不惜牺牲自家女儿诬陷卞家，为的就是助齐王吞并卞家家财之后分得一杯羹。方惟清继承方氏之后上下打点关节，这才得了总商的位置，与湖州长官狼狈为奸，大肆敛财。这次同是被告的湖州守备丁简便是假借做寿之名，向散商们索贿。马冬亦是湖州一大盐商，处处受制于方氏，这次特地派遣家人上京告状，盐商内部有利益纷争是肯定的，马冬自己也未必清白。然而牵扯到朝廷总商，事情就不好了结了。
    吴演也看完了卷宗，慢吞吞道：“各位大人有何见解啊？”陈任率先将卷宗往案上一拍，怒道：“方家也太不把朝廷放在眼里！银两摊派不公，还道户部是瞎的！”也不知道他是口不择言，还是有意与卞然过不去，此话一出，众人脸上都有些不好看，心里骂这人没眼色。周平身为盐运司副使，向众人解释道：“原本盐引运到湖州有利可图，商会商量着将这些盈利里抽出一些作为交公银两，免得散商得利之后又要上交，手续繁杂。去年起大家商量着食盐统一定价发贩，没有了差价，利润也就跟着没了。于是今年开春的盐课就要各自抽出利润来上交，方家摊派也在情理之中。只是还需核实账簿。”方梅听罢，附和道：“确实是这样，如今盐价平了，公库里便没了存项。”卞然忽然说了一句题外话：“湖州人口味颇清淡，本馆初来乍到，还有些不惯。”方梅道：“步大人口重？下官回头交代厨子多放些作料。”卞然摆手道：“不必这么大费周章。只是乍然少了些盐，菜里没有滋味。”听他提起盐，吴演反应过来：“步大人的意思是？”一边用眼神试探卞然。卞然道：“盐价虽平，我看湖州百姓倒是没得半分好处。昨日来时码头盐船居然不得卸货，城里百姓却又苦于无盐可食，个中缘由，还要周大人赐教。”周平叹口气道：“下官也是逼不得已。盐价高涨，百姓无力负担，盐自然要滞销。下官有心要平抑盐价，怎奈盐课过高，盐商不得不抬高价格以保利润。”此话一出，方梅、吴演等人纷纷叹气，唯独陈任不服道：“方家被称为根窝，垄断盐引卖给散商，自然是他得利最多，既然如此，摊派银两应当由他一力承担，怎么又拉上其他散商？”卞然早在看卷宗时便想到这一节，现下陈任一口说出来，心里点头称是：这人脾气暴躁轻浮，头脑倒不坏。周平脸有难色：“这，这自有商会以来便是如此，其中因由，下官也难以参透。也许是，也许是……”他说不出个所以然来，急的满头大汗。卞然心说也许是齐王效仿齐桓公，分天下之利给方家，故意包庇罢了。这却不便诉诸于口。
    方梅看看场面难堪，一拍脑袋道：“拙荆还在月子里，下官急着回去给她炖鸡汤，各位大人，下官先行告辞了。”吴演哈哈一笑：“真是伉俪情深。”方梅挤出一个笑容，弓着身子急急走了出去，看来家里是只母老虎。他一走，其他人也就没了兴致，也纷纷告辞散了。
    卞然还在思索盐商案子，不知道白去非到底是个什么心思，如果只是单纯的要办这个案子，最多转交刑部，自然有专人受理，何必上书请封钦差，派了这么些人出来。如果想要借这个名义狠狠教训方氏，何必撤掉那些一二品的大员，换成他这么个不起眼的人物呢？侍郎虽然是京官，可是方氏在朝野的势力盘根错节，哪怕白去非亲自审理都不为过，这样的阵势，不怕太寒酸么？正思索间，两旁的街灯忽然灭了，两队少男少女提着风灯飘然而过，那轻纱辇他是见过的，只是以现在的行进速度看，里面显然没有人。卞然嗅嗅空气中的气息，莫名觉得熟悉，一时又想不起来在哪里闻过，只好作罢。队伍一会就过去了，街灯还没来得及亮起。黑暗中有人吹着一支浣溪沙的曲子：一向年光有限身，等闲离别易消魂，酒筵歌席莫辞频。满目山河空念远，落花风雨更伤春，不如怜取眼前人。一个沙哑沧桑的声音合着那曲子轻轻唱着，忽远忽近。卞然才一走动，那边一个身影扑了上来：“成霓。”男人的声音捏得尖尖的，听的卞然毛骨悚然。那人自然就是被武维扬中途抛弃的齐活宝了。他在茶馆里左等右等等不见武维扬，吃的东西倒是不少，赔上武维扬的钱袋子都不够，还自己倒贴了五两银子。卞然道：“在这里鬼哭狼嚎什么，白吓唬人。”齐枝举着一个镂空的樱桃核在嘴里呜呜地吹了起来，千回百转，较之乐坊有过之无不及。卞然道：“平时怎么不见你有这份玲珑心思？”齐枝得意道：“高山流水，伯牙子期。我遇到知音，自然才气纵横。”回头一看，四下无人。方才陪他一通歌吹的一个高大乞丐不知何处去了。幸好他是个脸皮厚的性子，完全不在意卞然恨铁不成钢的眼神，一路呜呜地吹回了竹篱小池院。

    作者闲话：

    段子手来了。
    武维扬很烦恼，齐小枝每天都举着那个樱桃哨子在他耳边吹。
    我说你换个乐器好不好？琵琶，凤桐琴，二胡，竹笛，都可以嘛。
    第二天，齐小枝举着一只海螺又呜呜地吹。
    武维扬不堪其扰：他哪里来那么多奇形怪状的玩意？
    齐枝很无辜：昨天不是刚吃完椒盐海鲜么？
    卞然总结：吃货的乐器观，扳不回来了。