齐枝哼着小曲走进院子里，看见卞然坐在葡萄架下翻闲书，哟了一声：“今天衙门没事？”卞然苦笑，方家态度十分傲慢，一口咬定是马冬诬陷，连衙门的传讯都回绝了。衙门里琐碎事务不断，他也不好整日跟在方梅身边要他审理盐务案。人家的钦差大臣风光无限，他的钦差倒是清闲得很，品级太低，人没把他放在眼里，这话他能跟齐枝说吗？没的招他笑话。齐枝看他脸色不好看，掏出一块火红的事物在他眼前一晃：“今天淘到好东西了。”他是商人，有逐利的本性，每天在街道上逛也不是只吃闲饭的，不知道从哪里淘换来一块血丝玉，拿到卞然面前炫耀。血丝玉极为珍贵，传说是人佩戴久了吸收精血而成，一般是要跟着陪葬的，看齐枝手里这块的成色，大概在尸血里浸润了不下百年。卞然的眼力不输齐枝，一瞥之下十分惊讶，抢过来在眼前细细品鉴。看了半晌，轻笑一声放在一边，继续看手里的一卷前人笔记。齐枝微微一笑道：“看出来啦？”卞然这才真的来了兴趣：“知道是假的还买？”齐枝拿起玉佩在阳光下比了比：“这玉血色凝滞，颜色虽厚，却渗不到里头去，多半是缝在活羊腿里存了几十年，拿出来好诓人。我买这块玉，并不是因为它的价值，而是因为卖玉的人。”卞然看他神色狡黠，不由好笑：“这卖玉的是西施还是貂蝉？这样叫你上心？”齐枝道：“你要是想知道，不妨到黑市打听打听，看看湖州的货是怎么来的。”卞然最不耐烦他这种“天机不可泄露、你快点来求我呀”的表情，摁住他就要呵痒。他对齐枝向来是没什么顾忌，再怎么流氓也流氓不过他，武维扬不在，院子里闹得像杀猪。
    武维扬推开竹篱看到的，就是齐枝捂着肚子笑脱了气，卞然站在一边看戏的场景。自己不在的时候，原来他们一直是这么相处的。卞然这样一个平时刻意冷淡疏远他人的人，居然有一天也会如此不修边幅。武维扬不知道自己什么时候开始这样在乎自己和他之间的距离，年少的萍水相逢，十年后的偶遇，让他觉得自己和这个人冥冥中是有缘的。他调整了一下表情，尽量让自己的脚步声大得可以让院子里的两人听见。果然，卞然立时收了笑容，在石桌的另一边坐了，不再理会人来疯的齐枝。武维扬眼角悄悄注意着他的言行，心里隐隐有些失落。倒是齐枝一见他来，扑着上去翻他衣兜，埋怨他没带回来新鲜玩意。武维扬不着痕迹地避开，留下齐枝趴在桌子上如同受气的小狗。他方才眼泪都笑出来了，双眼微肿，嘴里还在嘟囔：“都欺负人。”武维扬把手里一只黑漆漆的陶罐子放在桌子上：“外面开始贩私盐了。”官盐滞销，私盐泛滥，这是朝廷的大忌，私盐没有经过官方手续，因此不必缴纳盐税，财政会受很大损失。这还在卞然的预料之中。好奇宝宝齐枝揭开盖子，用食指蘸了蘸，放在嘴里吮了一下，面部表情立刻扭曲了，控诉道：“这盐粗得很，味道也很杂。”伸手在罐子里搅了搅，嫌弃道：“这里面还有蓬草没有择干净呢。”制盐有煎晒之说，盐卤水倒在蓬草上曝晒之后的结晶就是粗盐，一般来讲，还要将卤水与黄豆浆下锅煮、筛，撒过母子渣盐结晶后再次淋浓卤水提纯后才算合格。私盐规模小又追求暴利，自然没有这样精细手段，然而比起价格高昂的官盐来讲，百姓大多还是会选择在黑市上买私盐。武维扬拍开齐枝的手，合上盖子，道：“桃花汛涨起来，河工要求涨工钱，这里面的开销照例还是算进盐价里，今早官盐的牌子又换了，涨了十文。私盐越发猖狂了，已经到了当街叫卖的地步。”齐枝在一旁懒懒地说：“我看方家倒是一点不着急，湖州卸不了货，索性一路南下，卖完了的盐船也不空着回来，路上带些珠宝首饰绫罗绸缎乃至美酒香果回来卖，一来一回都不空船，又是一笔进项的生意。”说这晃晃手里的玉佩，这血玉正是方家从南方带回来的货物。两个人都盯着卞然看：方家有恃无恐，私盐盛行，你要怎么办？
    才用完午饭，便有衙门仆役上门来道方大人有请。卞然到时，后堂里已经坐满了人。卞然首先注意到右边上首一个面目阴柔的青年，那人衣着华丽，也不看人，自己把玩着手上一只透雕白玉花囊。方梅等人邀来一批盐商，吵吵嚷嚷好不头疼，一看卞然来了，招呼着让钦差大人坐了，这才静下来些许。
    周平朝方梅使个眼色，后者立刻上前道：“步大人，下官今日召集群商，是想商量治理私盐一事。”私盐买卖猖獗，官府知道这事，卞然并不稀奇。方梅看他面无表情，继续道：“私盐于朝廷有害无益，眼下别无他法，下官和几位大人商议了一下，想提高盐价，按丁派盐。”卞然皱一皱眉，且不说他们撇开他这个户部侍郎先斩后奏；官盐价高，还要加价，并且强制百姓按人头买盐，这简直是火上浇油。他哦了一声，啜一口茶冷笑道：“不知道这是怎么个’别无他法’，竟叫大人出了这么个蠢主意？”此地官员考成、职位升降都与盐务挂钩，方梅慌不择路，唯恐断了自己的前程，这才起了强买强卖的心思。朝廷命官做起这等强盗行径，卞然很想知道背后是谁给他撑腰。
    方梅还没开口分辩，那个青年男子忽然道：“这也是朝廷逼迫太甚，下官不得已才出此下策。”卞然看他一眼，周平察言观色，赶忙介绍道：“这位是方惟清方公子，是咱们湖州的盐务总商。”方惟清是方家次子，兄长方惟潋十年前自忻州返家后暴毙而亡，这才让他掌家。他虽知卞然之事，却不曾见过这人，现下两人打个照面，倒是一片风平浪静。卞然缓缓道：“方大人有腿疾？怎么见了本官还不见礼？”卞然为人随意，平时和方梅等人也不讲究这些，今天突然论起礼节来，方梅周平等人都捏了一把汗。陈任在边上添油加醋：“雷霆雨露皆是天恩，朝廷有令，要你们上贡捐输，你们下面的照办就是，说什么逼迫太甚，恐怕是方公子力不从心。”方惟清被卞然使了一个官威心里正窝火，不防陈任又冷言冷语，不由得怒道：“你们这些做官的，只知道享受我们的捐输，哪里知道盐务之苦。你只当那几两银子好赚！你们的俸禄、养廉银乃至写字用的一笔一纸都是从盐税里抽的。盐价能不涨吗？”陈任吹胡子瞪眼就要跟他理论，还是吴演一把拉住：“有话好好说。”卞然命雪童送了一只乌漆麻黑的罐子上来，缓缓道：“现下不是争论的时候。还是先查清楚私盐的来源，加以节制。其余的，先搁下吧。”他这么一说，等于委婉地回绝了周平的等人的建议。这还没有什么，方惟清的脸色忽然有些僵硬，看了周平一眼，对方也正灼灼地看着他，两人的目光一接触即错开。方惟清定了定神道：“按丁派盐之事，还请大人三思，湖州等不得了。”口气颇为强硬。
    卞然不动声色，从衙门出来后回身向雪童道：“去马冬府上。”

    作者闲话：

    段子：
    自从私盐盛行后，止也止不住，卞然等人只好随俗。
    某天吃饭，嘎吱。
    卞然：怎么了？
    齐枝：我换牙了，大概要长大了。
    武维扬：说人话。
    齐枝：盐里有沙子，硌掉了一颗牙。。。。。