幽暗狭小的房间没有窗户，空气十分污浊，卞然吸了吸鼻子。没想到才出监狱又进牢房，烟老头似乎并不把他当成证人，却也没想虐待他，尽管自花满楼闹事之后卞然被带到此处拘禁，饮水和膳食倒是没有断绝，在四面墙壁的包围下他居然生出了一种诡异的安全感。美中不足的是，天气转凉了，他依然穿着单薄，有些着凉。
    昏昏沉沉半日，卞然被一道光惊醒，勉强睁开眼，却是一个面皮焦黄的中年人，身上穿着绸缎，脚下赤裸，与烟老头一行人同样打扮，一副精明模样，是个管事的。那管事看看卞然，似乎对他的泰然处之很惊讶，不过这种神色一闪而过，旋即对卞然道：“老爷要见你。”卞然知这个“老爷”多半就是烟老头。
    他连日被监禁，手脚并不灵活，磕磕绊绊走两盏茶时间才到议事厅，烟老头正吧嗒着烟枪，却不见那四个少女，厅里也只有寥寥数人：卞然、烟老头、管事自不必说，厅中停着一具冰凉尸体，是个书生模样的男子，不过二十七八年纪，一个身着枣色云缎的秃顶男人正在边上查看尸体。卞然下意识向他脚上看去，那人是穿了鞋的。然而诡异的是，那人整个头颈竟看不见一丝毛发，仿佛一颗光溜溜的鸡蛋上被人胡乱涂抹了几笔眉目。
    秃顶老头在尸体后颈上按压几下，抬起头来道：“被人勒死的，错不了。”
    他的声音十分尖细，叫人听了脊背发凉。
    烟老头向那尸体上踢了一脚：“没出息的东西。”
    秃顶男人又道：“他一死，六部那儿，可就没人了。”
    烟老头吐出一口长烟：“决不能叫姓白的翻了天去！”
    又横了卞然一眼，道：“趁着小畜生还没露脸，叫人替他。”
    秃顶男人知他意思，向卞然深看一眼，突然伸出袖子拭去他两颊污秽，卞然束缚已久躲闪不及，袖口还是在脸上擦过。秃顶男人掩口笑道：“倒是一副好相貌，不知道有没有案底。”
    烟老头嘿嘿两声，极是阴冷：“小东西，这遭有个差事便宜了你，这小子才擢了京官就死于非命，你替他补了这个缺吧。”他口气十分轻松，仿佛刚才只是吐了一口烟沫。又凑近了压低声音道：“别动歪心思，否则照旧回牢里待着。”
    卞然心中一凛，原来自己的来历烟老头早就一清二楚，只是不知道他是否得知自己被向茭陷害还据为禁脔之事，登时背上一层薄薄的细汗。这人如此狂妄，难道是向茭的死敌，得知自己的来历要挟向茭？转念又觉得向茭权倾朝野，当初灭门也是得到齐王暗示，在自己自然是天降奇祸，在向茭却是不足挂齿的小事一件。这人想用自己威胁向茭恐怕不能得逞；再者向茭封锁了卞氏余孽的线索，此事由他经手，走漏消息多半不可能。烟老头看来是不知道个中原委，误打误撞，拿住卞然要行“李代桃僵”之计。
    当时新帝登基，朝廷改制，不少大员都趁机安插势力，党派之争尤其激烈，其中以向茭一党最为得势，余下诸党大多与江湖势力结交寻求帮助，暗卫之流数不胜数。烟老头掌管京城下九流一派，贩夫走卒无不暗中听他差遣，如今向茭一党与广陵将军一系争斗正盛，朝中风起云涌，烟老头却按兵不动，却向六部、大理寺等暗中渗透，在向、广之间收买人心、两处逢源。
    这些消息，卞然花了不到三天就打探清楚。他在那次密谈之后当即被送到户部侍郎步云间的府邸——那个死去的书生是烟老头安插在地方多年的眼线，才被擢升为户部侍郎就遭逢毒手，个中缘由烟老头却不曾透露。烟老头拨了一个贴身小厮并千两黄金给卞然，命他时时回报户部动态，俨然将他当成与他人无异的走狗。
    坐在颠簸的马车上，卞然想，老东西大概是逼急了，叫一个全无背景的人当卧底。
    身边小厮道：“公子，喝口热茶暖身。”
    卞然看看这玉雪可爱的童子，心中为他做了烟老头的细作而叹息。手里把玩着茶杯半晌才缓缓饮下。
    车夫长吁一声，裹了裹手中缰绳道：“公子，明月楼到了。”
    明月楼与花满楼并称“五方双璧”，向来是达官贵人的好去处，只是后者以色闻名，前者却凭佳肴盛馔。单说那一壶碧芽酒，一碟秋雁停沙羊奶酥，一道海棠蒸乳燕便足以驰名天下，引无数嘉客折腰。
    卞然下了马车，立时有一个干净利落的小二赶上来笑道：“客官，几位？可有帖子？”
    雪童——卞然的小厮，名字是新起的，接口道：“今日旬休，我家公子应礼部祁大人之邀，与六部同僚在清平阁用膳。”
    那小二更是殷勤，将背上白巾使劲一甩：“原来是祁大人的贵客，小的这就给您带路。公子，这边请。”
    那清平阁十分幽静，转了几个回廊方到。
    小二在外招呼一声，便听里面几个声音连道：“小云儿到了。”
    卞然闻声皱了皱眉，大约知道这步云间是怎么得到擢升的了。只是听那些人口气似乎和步云间十分相熟，恐怕自己会被认出来。
    谁知雪童已推开房门，一群人见了门外的卞然，齐齐噤了声，半晌，一个穿披着灰鼠裘的男子才道：“步大人少年风流，芳名远播，今日一见，方知古人云‘齿如瓠犀，螓首蛾眉’所言非虚。”他这几句话说的颠三倒四，十分轻薄下流，卞然却从里面听出一个意思：他们只听过步云间的名声，却不曾与他见过面。
    卞然心里一松，见房内人人都望着自己，也不好拿乔，一步跨进去，拣了一个靠窗的位置坐定。雪童才与他卸了银狐斗篷，便有人捧了一只犀角觞凑到卞然口唇边道：“今年秋天格外冷，步大人保重玉体。”卞然循声看去，是一个着绛色华服的年轻男子，容貌倒是秀致，然而眼角微垂，流露出几分酒色过度的倦态。
    卞然接了酒却不喝，向席上左右张望道：“祁大人怎地不在？”
    方才敬酒的男子见他冷落自己、开口就要寻祁大人，酸溜溜道：“你寻祁继愈做什么？他一个礼部尚书，与你户部八竿子打不着，这位才是你的正经上司。”说着向上席一指，原来就是最开始那个言语无状的男人。
    卞然知这就是新任的户部尚书白去非。传闻此人十分手辣，前尚书魏崴被他连上三封奏折，列举三十余条大小罪状，惹得新帝大怒，腰斩了魏崴，启用这个冷心冷面的白去非。坊间传闻白去非偏好男风，似乎手上还有几条命案，但是他正当春风得意马蹄疾时，谁敢捋这虎须？
    白去非显然听见了两人的对话往来，向敬酒的官员摆摆手，只看着卞然。
    卞然欠身道：“今日东道主是祁大人，成霓自然唯他是瞻，至于侍奉白大人，乃是为人臣僚的本分，自要到朝堂上分辨。今日私人酒会，成霓怎好以公废私？”
    步云间，字成霓。卞然如今对这个颇有闺阁气的字不适应，不觉顿了顿。
    白去非击掌道：“好一个以公废私，步大人公私分明，只盼将来大人尽忠事主，平步青云。”
    众人见白去非这般说，也跟着喝彩，席间一片嘈杂，压去了卞然的低声一句“谢大人吉言。”
    闹了这半天，也不见祁继愈出现，已经有年轻的官员起哄道：“祁大人怕是在嫂子的温柔乡里跌倒，爬不起来了吧！”另外一人附和道：“郑老弟错啦，祁大人多半还在丽娘的臂弯里睡觉呢！”
    卞然冷眼看这群士人起哄，凝神看白去非脸色。只见一个家仆打扮的人附在他耳边说了几句话，白去非神色忽而变得冷峻非常，衬得他一张棱角分明的脸越发有肃杀之气。白去非抿了一口酒，向众人一揖道：“白某府中还有些私事处理，既然祁大人久候不至，只好告辞，各位同僚慢用。”也不等别人挽留，拂袖便走，卞然觉得就白去非的地位来说，贸然离席有些仓皇，尤其是在东道主还没露面的时候。除非——白去非已经知道东道主祁继愈今晚不会出现了。
    那个绛衣男子见卞然盯着白去非离去的背影，心里大是不痛快，向周边人道：“白大人好大架子，琼贵妃的枕边风倒是吹得卖力。”他口中的琼贵妃，原是齐王宠妾，后来晋为贵妃，十分得齐王欢心。白去非是白琼的嫡亲兄长，齐王爱屋及乌，赐了他一个不大不小的官职度支郎中，谁知这人手眼通天也确实有几分才干，一路做到了户部侍郎，最后竟补了魏崴的缺。
    这绛衣男子是个纨绔子弟，随了父亲入席结交六部人士，几杯酒下肚被人哄得兴起，不防当着众人的面将这番讥讽话语说了出口。在座也有许多官员与他英雄所见略同，只是畏惧白去非声势，只好在肚子里骂娘。终于有个不晓事的说出口，均觉得幸灾乐祸。在场有不少是白去非一手提拔举荐的士人，不怕没有好戏看。
    卞然自然知道其中厉害轻重，可也不好点破，命雪童倒了杯茶递给那人：“雪童，倒杯茶给这位，呃，这位大人醒酒。”雪童应声接了，在他耳边道：“刑部尚书黄敬之子，黄阮。”卞然改口道：“黄公子，请喝茶。”
    黄阮越发得意，一口饮尽，就势搂着卞然脖颈道：“小云儿，我是真心待你，你、你别走。”扯着卞然衣袖不肯放手。卞然见他举止荒唐，向雪童咳了一声。雪童会意，向席上诸人脆声道：“我家步大人不胜酒力，先行一步，各位大人尽兴。”有人见卞然急着离开，再看黄阮一副痴缠模样，自觉知趣，也不阻拦。
    谁知那黄阮依然涎皮赖脸地挂在卞然身上，下楼后更是酒气上涌、吐了出来。卞然无法，只好带着雪童扶黄阮到后院冲洗。黄阮身上秽气冲天，卞然不愿与他多待片刻，便交待了雪童好生服侍，自己在庭院中无聊走动。
    他见庭中一株腊梅正盛，凑近了去看。那腊梅在江浙一带十分常见，于京城却是稀奇。原本这腊梅有冰心和檀心两种，有些地方重冰心、轻檀心，叫那檀心腊梅为狗心腊梅，十分不雅。卞然见这株腊梅层层雪瓣包裹中心一点檀色，十分端庄可爱，心里叹息世人不公，平白玷污了清雅梅花。正叹惋间，却听见白去非的声音。
    “这点事情都做不好，要你何用？你做事如此毛躁，将来得了荣华富贵也没命享！”
    一个颇为粗犷的声音不服道：“表叔，是那个姓祁的狮子大开口，竟向我索要五十万两！”
    白去非道：“不论你们事先如何商量，买卖科举试题总是犯法，走了消息你们两人都掉脑袋！”
    那个称白去非表叔的人道：“表叔放心，我已命人处理了客栈里的其他举子，姓祁的那里也派人看着了，谅这老东西不敢轻举妄动。”
    白去非漠然道：“你记着，买卖试题的不只是咱们，这不错。可人家是皇亲国戚，再怎么折腾，天下都是人家的；可是出了事，咱们就是出头鸟、替罪羊。”
    那人不以为然道：“琼姑姑如今得蒙圣宠，白家崛起已是指日可待。表叔怎的还这样畏首畏尾？”
    白去非斥道：“糊涂！琼儿身怀六甲，正是需要娘家人佐助的时候，怎好再给她添乱？回去告诉你爹，安分些！否则莫怪我翻脸不认人！”
    这句话语气尤其沉重，听得卞然汗毛倒竖。偏偏后院的黄阮在这时候醒了，口中还呢喃道：“小云儿，过来哥哥疼你。”
    白无非两人有所察觉，卞然听得一片衣履之声，知道按白去非的性格多半要将听墙脚的人斩草除根，心下也有些忌惮他毒辣手段，慌忙向回跑。
    雪童见他神色仓皇，知定是有事发生，也来不及问，把黄阮向外狠狠一推，拉着卞然就走。雪童不过十四五岁，武功居然十分了得，半拉半拖着卞然一个成年男子，眨眼间就回了马车。步府的车夫也是烟老头安排的，久经世事，当下长鞭一扬，“驾！”朝着步府奔去。
    次日步云间上朝，见群臣交头接耳，也不理会，自顾自整理襟袖。果然有人耐不住，上前搭讪：“步大人初至京城，怕是人事不熟，你可知昨夜京城出了件怪事？”
    步云间佯装不知，作虚心求教状：“请大人赐教？”
    那人脸上露出一个得道高人的微笑道：“这件事说大也大，说小也小。昨夜，刑部黄敬的儿子醉死在潘安居，老头子气得半死，连夜上了辞呈，告老还乡了。”
    潘安居乃是京城内一个隐蔽的男风馆，黄阮死在那里，较之死于明月楼更引人遐思，却没人会深究下去。黄敬顾忌脸面，自然不会仔细调查儿子的死因。一夜之间能够迅速杀人于无迹并处理得天衣无缝，白去非也算安排有度。
    卞然心里这么想，嘴上却叹道：“黄大人爱子心切，竟落得如斯下场。”
    那八卦的官员接口道：“这才叫报应呢。十年前铲除卞、武两家，他可没少出力。如今也轮到他断子绝孙，可怜哦，就这么一个儿子。”说完掸掸清早沾在袖上的露水。哼着小调与其他官员闲谈。
    卞然面色沉静，看看天色，蛋壳青已经褪去，露出绯色霞光。
    这是五方国的早朝，齐王要到了。
    

    作者闲话：

    卞然终于有合法身份了。
    烟老头，辛苦你了，喝杯茶歇一歇。