“嘚儿铃、铃、铃”的几声铜铃响，卞然缓过神来，他藏身妓馆，隐姓埋名，以求温饱，虽然干的是粗活，也不敢怠慢。听得这清脆铃声，便知是攒煤球的张老八到了。今年天气异常，夜气偏凉，虫疏星少，得早早备下取暖用具。
    卞然趿着断了后跟的布鞋支开了后院的小门，张老八见了他，指指木门上几条鸡爪子似的白杠杠道：“快到月底了，杏小哥把账给咱们结了吧。”他们这些做零散买卖的碰见花满楼这样的大主顾，通常按月或按季结算，每送一次货就在木门上划一道白粉记号，这样既可防止同行争抢主顾、声明买卖所有权，两方银钱往来也不至于糊涂。这本是穷人家欠账用的土方法，花满楼自是不会拖欠账款，然而也是图个方便。卞然为人沉默客气，言语文雅，张老八原本就对他有几分好感，每次都会帮着卞然攒煤球。
    两个人卸了煤渣子，先用小钎敲碎较大的块煤，用黄土掺上煤沫加水和。卞然从柴堆边取出一个半旧的筛子，以极其缓慢的节奏滤着煤泥。待到煤球摇好了，两人均是灰头土脸，看不出本来的模样。
    送走了张老八，卞然这才坐下，不觉叹了口气。当年富贵锦衣郎，如今变成一个满身泥垢的村汉。他打了井水正想洗把脸，忽然前院一片叫嚷声，夹杂着桌椅被推倒的声音，想来是有人借酒闹事。卞然待在花满楼也有两个月，嫖客纠纷也时有发生，然而花满楼背后毕竟有达官显贵撑腰，从未有过这么大的动静。他心中一动，脸也顾不上洗，偷偷溜到花厅中看热闹。
    围观的人已经挤满楼上楼下，花厅当中是一个大腹便便的老年男子，衣着极是华贵，老鸨正替他斟茶，神色少见的恭敬。那老年男子的身后却围着一圈衣衫褴褛的乞丐，个个手执竹棍，背上挂一个破口袋，在厅中大声叫骂。卞然隔得远了，只隐约听见“偿命”“洪老板”几个字眼，大概是嫖客斗殴出了人命，对方上门寻衅。卞然注意到那富贵老人的双脚却是赤裸的，天气转凉，他竟赤脚行走，双足冻疮遍布，与乞丐无异。
    那老人将茶盏放在桌上，慢条斯理道：“丽老板也不用这么客气，都是下九流的营生，谁又看不起谁？只是我这小徒弟平白无故死在你花满楼门前，不得不给他讨个公道。不然，休说我老烟头被人瞧低了，于你花满楼脸上也不好看。”
    花满楼老鸨丽娘也是个老江湖，知道这个烟老头江湖上很有些地位，不好得罪，只好赔笑道：“难得烟老爷肯赏脸到花满楼来，您先坐着，我这就命人去请洪老板。”说话间向丫头使个眼色，立时便有人向厢房去了。
    那烟老头似乎等得很不耐烦，从袖间抽出一只玲珑小巧的烟枪吧嗒了两口，皱了皱眉。一旁侍立的四个少女立时出列。其中一个捧过烟枪，撬开烟嘴，另一个拭去上面的油污；另外两个则垂手而待。
    卞然少时富贵，结交的显贵中也有好烟的。他一看便知，另外两个丫头多半是点烟和制烟的。寻常烟叶滋味不足，常有人掺和两种烟草加烈酒浸泡发酵，压制成烟砖。而点烟枪时为了使烟草燃烧充分通常先将烟砖切成丝缕，用绵纸捻子伸进烟嘴中引火。
    果然收拾干净烟枪后余下的两名少女立刻向其中填充烟草，一个穿碧衣的是点烟的，两指捏着纸捻子引火。那烟嘴引火甚是不易，往往要等到绵纸燃尽才见烟雾，那少女的两指时常被烫得通红溃烂，然而身为奴仆，她不得不强行忍痛。
    卞然已不再有怜香惜玉的心思，只是静观变化。
    烟老头抽了半袋烟，罪魁祸首洪老板才悠悠下了楼梯。他衣襟半开，身上脂粉酒渍无数，显然是刚从温柔乡脱身。
    “谁要替小叫花讨公道呀？”洪老板小指指尖勾着酒壶，故作惊讶地向人群扫视，手指指着一个人道：“是你？”那人连忙摆手避开。“那是你？”一连指了几个人都被避开。这是洪老板预料之中的，近些年他靠着贩卖丝绸赚的盆满钵满，富甲一方，即便是在京城也是首屈一指的大商人，打死一个小叫花简直不值一提。
    烟老头看着他装疯卖傻一阵，抽了口烟，呵呵一笑，伸手向洪老板肩头：“洪老弟，我这小徒儿昨晚给人满身是血地抬回来，老哥哥我正要替他报仇。你在京城面子大，帮老哥哥看看到哪里去伸冤？”
    那老头头发已经花白，这一抓却十分厉害，洪老板正值壮年，几番挣扎却也挣扎不开，只好同小鸡仔一般被老头提着扔回席上。他知道此人棘手，只是横行惯了不肯低头，自己倒了杯酒喝，咂咂嘴道：“伸冤的门道老弟倒是有，可那是给人平冤断案的，至于那些阿猫阿狗、不三不四的玩意儿，请恕小弟耳目闭塞，实在不知何处可去。”
    此话一出，老头背后的几个乞丐登时大怒，连卞然也觉得这姓洪的太过跋扈，只怕要自食恶果。老烟头脸色微变，他出身微贱却自视甚高，决不肯贬低乞丐一分半毫，洪老板这句话触了逆鳞，周围人见老烟头的脸色，知他动了气，都知趣地退了半步。洪老板浑然不觉气氛的诡异变化，自斟自饮，十分快活。
    烟老头冷声道：“洪老弟这些年走南闯北，想必福也享得够了，也是时候换换滋味了。”
    旁边的乞丐应声而上，扯住洪老板一顿拳脚相加，直打得他衣履破碎，手足抽搐方罢手。
    一个乞丐见洪老板腰间一只金麒麟灿烂可爱，顺手摘了献给烟老头。那老头举着麒麟眯着眼看了好一会，手指在麒麟背上轻轻摩挲，道：“大理洪门。原来是惊蛰刀洪老先生门下，你可给你老子长脸的很那。”说的旁边几个人哈哈大笑，那姓洪的满脸涨红，苦于腰间穴道被人压制直不起身，口中含糊不清道：“老叫花，你敢得罪洪门，你、”他尚未说完，被人塞了一只臭鞋在口中，登时两眼翻白。老烟头用烟锅敲敲他肩膀道：“你们云南的烟叶不错，色泽鲜丽，绵软无梗，不如你回去替我向洪老爷子讨些来，也叫我这些徒子徒孙们开开眼。”两边的乞丐抬起洪老板向门外一扔，高声道：“洪老板，小的送你老回趟云南。”看来是要监视着姓洪的沿路乞讨回乡了。
    大堂里居然还是一片热闹和气，烟老头大声擤了擤鼻子，朝丽娘道：“丽老板，给您添麻烦了。”丽娘巴不得这个老家伙快点离开，苍白着脸应了一声。烟老头继续道：“只是还要向您借个人，来日洪门那边问起来，我老头也不至于吃了哑巴亏。”他知云南那边迟早回来寻仇，到时姓洪的一张嘴混淆黑白，免不了把屎盆子扣在自己头上，嫖客如流水，自然不是可靠的证人，只好向花满楼要人。丽娘也知道新帝即位后江湖上多有风波，各个门派或火并厮杀，或勾结朝中大员，烟老头控制的下九流一派眼线众多，此地又是天子脚下，还是尽快抽身。于是笑道：“烟老爷说的是哪里话？在场人人两只眼珠子，今天的事哪，是看得清清楚楚。您看上哪个就带走哪个，那是她天大的面子，难道丽娘还会阻拦不成？”
    她原以为烟老头会挑一个标致姑娘带回去，谁知烟老头向人群里细细看去，指了指卞然道：“就他了。”
    卞然感觉到所有人的目光都聚集在自己身上，他惊觉自己一身煤灰污垢，衣衫狼藉。他心里苦涩地想，大概是自己与乞丐一般落魄，这个老头才挑中自己。
    丽娘见只是个后厨杂役，答应得十分爽快。卞然知道事情已成定局，反而不觉突兀。齐王已登基成帝，他要报家仇难如登天，这个烟老头似乎颇有势力，即便不能借助他的力量，至少也是一个突破口。侠以武犯禁，朝廷向来对江湖深恶痛绝而无力铲除，两者之间暗流汹涌处，反而暗藏生机。卞然当下也默然应允。