至于这次邀请，薛云笙并没有其他意思。自然，他不会知道程茜收到门票当晚兴奋地睡不着，而且不停地在衣柜前一件又一件地挑衣服，尽管那是一场后天的约会。
    乔家与常家是天平的两端，无论将程家安置在哪一端，天平都会失衡。然而，中立是完全不可能。对于程家这后起之秀而言，中立的第三极代表着他会因地位的不稳定而遭常乔两家的蚕食——没有谁能够在这样的暗战里全身而退。
    所以不管是否情愿，乔家或者常家，程长青一定要从中作出选择。程长青是个聪明人，他不亲自阐明站在谁的阵营，反而借助自己女儿将选择明白清楚地呈现出来。
    乔家已经不如当年风光了。随着五色旗在蓝空中飘扬，西方的种种乘着船，更快地渗透入这片满是狼藉的土地。只手遮天在如今只能是“当年之勇”。常家的医院充满近代化的气息，而乔家的惜春堂只能依靠着价廉与百姓的信任苟延残喘。
    飞不起的鸿雁，往往会落入饿狼之手。常家便是这饿狼，贪婪地瞪大泛光的双眼，利牙早已抵在薛云笙的脖颈，就等何时发力，咬破脆弱的血管。
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    薛云笙正挑着衣服准备赴约，约定的人却不是程茜。一如既往的长袍，不过换成了他不是特别喜欢的深蓝色。
    “当家的，我记得你说过你不喜欢这件衣服，今天怎么想起来穿了？”
    他系好对襟马褂的纽扣，在妆台顺手捡了个扳指，“不喜欢的衣服，就是穿给不喜欢的人看的。”拿起梳子，在头上胡乱梳几下，原本整齐油亮的头发成了凌乱飘扬的柳絮，“对了，我们的人去了吗？”
    老骨伏在他耳边说道，“估计已经在里头了。”
    薛云笙点头，转身去开门。
    开门的那一刻，一阵刺骨寒风袭来。薛云笙打了个冷颤，扭头对老骨说，“你去让那个叫什么末的把车推去前门。我回屋加条围巾。”
    后院客房的阿末正用午膳剩下的烙饼喂鸟，忽然就听见门外响起错乱的脚步声。气喘吁吁的老骨这一顿小跑似乎用尽了自己的所有力气，靠着门框上气不接下气。他挥舞着四肢，示意阿末可以开始工作了。
    约莫四五天没见薛云笙了，阿末以为再见时他会表现地更自然一些，至少不会因内疚而紧张。那丫鬟的话深深刻入他的脑子——他并不是白眼狼，薛云笙对他有恩他心知肚明。只是几年的军旅生涯培育出的傲骨，无法让他放弃自己的尊严。
    薛云笙从垂花门里走了出来。深蓝色长袍随着他的步伐腾起，修长健康的身躯是这身衣服最完美的衣架。阿末不由得望向他的脸——些许的苍白，但眉宇间是如波涛似汹涌的活力。就是这样一张脸，支撑着乔家的颜面。不明何故，阿末骤然觉得十分失落。
    “你还是很厌恶我吧，所以摆着臭脸迎接我？”话讥讽味十足，然而薛云笙却说得轻松随意。这本是玩笑话，没成想阿末把它当了真，拼命地摇头，还试图摆出薛云笙看不懂的动作解释。
    “玩笑而已，看你紧张成那样。”稳稳当当坐在后座之后，薛云笙对阿末说：“特斯提饭店你知道吧，我们去那。”
    到达那儿时，已经是午后四点。阿末疲惫地在饭店前停下，正想靠着一旁的大松树休息一会儿，就被薛云笙给叫了过去。
    你同我一起进去。他用眼神示意阿末，便侧身步入服务员为他打开的门。门庭若市的饭店没人注意到谁进来了，除了靠近舞台的那一桌。薛云笙朝那边走去，摘下自己的围巾丢给阿末。常以淮不是一人在这，他的身旁还坐着管家老六，挨着老六站着两个类似打手的人物。
    一路上听后面的薛云笙絮絮叨叨地抱怨着什么，阿末已摸清了薛云笙这是为常家的人赴的约。但如今亲眼见见常家家主不禁被震撼一番——他的年岁看起来同薛云笙不相上下，只是相比薛云笙，他更为现代。
    “薛某来晚了，让常少爷久等。”不见他有任何道歉的意思。
    常少爷？这时阿末才想起来，常家真正的家主是常麟熙，因为多日卧病在床，家中的一切，事无大小悉以交予大少爷常以淮打理，或许等那老头归西，这年轻的少爷也要当上薛云笙一样的角色。
    “没关系，这里的歌舞不错，我在这欣赏了挺久。倒也不觉着无聊得慌。”
    薛云笙懒得同他周旋，刚一坐下便直切主题，“那么常少爷，你这煞费苦心地把我请来，不会是为了同我讨论歌舞的吧。”
    “哈哈，常某听父亲说过您，原来还以为薛云笙是个难伺候的主。没想到你也够爽快，开门见山。我挺喜欢。”
    “说实话，我今天请你过来，是为了讨论沁安铺头的事情。”