意琅服侍清映换了衣裳，添了炭火，方去同蘅湘将皇后新赏赐下来的衣裙钗饰等物一一收拾好。一面收拾，一面同坐在炕上喝茶的清映道：“你说这皇后娘娘也真是有意思，打量姑娘要在这里住许多日似的，巴巴地赏这些东西。”
    蘅湘便笑道：“皇后娘娘疼姑娘呢。我在宫里这么些年，从没听说过皇后娘娘这样疼哪个公主的。”说着，自将屉食盒摆在清映面前的炕桌，一一打开与清映瞧，“这是皇后娘娘宫里小厨房做的，都是极精致的点心。姑娘尝尝。”
    意琅便道：“她疼有什么用？她儿子不中意倒也没法子。这九皇子倒也有些意思，当众给我们姑娘脸色看。我们家姑娘还瞧不上他呢。况且她又不说将姑娘挪出去的话，非亲非故的，我们姑娘又清清白白，住在这里算怎么回事。平白招人笑话。”
    蘅湘不答话，只抬眉瞧了瞧清映神色，见她一脸淡淡，随意拿了个桃花酥来尝了一口，并道：“这该给池英送去些。”抬头又望着意琅道：“我只留这一个便好，你把这几个碟子都送到池英那里去。”
    意琅听了，忙含笑答应。
    那行宫园子倒挺大，意琅提了食盒出来，才走了会子便失了方向。心中只道自己糊涂，没有唤个小太监带路。
    但那大雪纷纷，哪里有个路人，偶或遇着个小太监莫不是行色匆匆，理也懒得理她。
    好容易遇着个搭理人的，一听说是领路，转头就走。
    意琅只得从袖中掏出个银锭子，那人才笑呵呵接过她手中的食盒，领着她往楚胤止的宫殿去。
    那小太监倒也是个话多的，一面走一面问她：“姐姐是贤妃娘娘宫里的？”
    因那寒风吹得牙梆子疼，意琅只瞧了他一眼，却懒得答话。
    他便道：“看姐姐打扮，还是近前侍奉的吧？”见意琅不理他，又道：“我有个认识的姐姐原也是在贤妃娘娘跟前服侍的，后来被送到乐安公主府里服侍去了。也不知姐姐认不认识？”
    意琅想起来才进京时宫里恐江城侯府里用人，便赏人九个宫里的好丫头。便不由问道：“她叫什么名字？”
    那小太监便道：“她叫董湘儿，原来我们两个一同进的宫。她在贤妃娘娘跟前得了力，还时常帮衬我呢。只是早前听说她去了，我又在尚膳监做事，轻易不往前头去。难得打听到她。姐姐可晓得，她如今在何处做事？”
    意琅恍惚记起蘅湘才到清映跟前时，是叫湘儿这个名。只得又问：“你说的这个董湘儿，可是那个容长脸面，长得挺好看，头上常戴着朵荼蘼花，说话温软平和的那个？”
    那小太监忙点头笑道：“是了，就是她。”
    意琅便幽幽道：“她呀，好得很，如今在乐安公主的千金温姑娘身边做着事呢。现下也在这行宫里。只是如今不叫湘儿，改做蘅湘了。”
    那小太监听了，微皱了皱眉，方道：“湘儿姐姐是个不错的，迟早是要出头的。我原想着她能到六王爷身边服侍，以后这一辈子也就不必愁了。不过如今到了温姑娘身边，虽然九王爷府里进不去了，但想来上面不会委屈了清映姑娘。换个别的王爷世子，倒也成。”
    意琅却听得有些糊涂，直问：“你这是什么意思？”
    他抬眸瞧了意琅一眼，却道：“姐姐连这也不晓得，湘儿姐姐将来若随温姑娘嫁出去，依她的品貌迟早是要当姨娘的，她不是一辈子做丫头、配小子的命。她父亲虽是地方小官，论出身却比我们这些奴才好很多。像姐姐在贤妃娘娘身边做事，到了仍是放出去，却难得配个王公大臣。”他转眉一想，又道：“那六王爷正好没了王妃，温姑娘又嫁不成九王爷了。两个人岂不正好凑一对。若是这般，那我那姐姐还能回到六王爷身边呢。”他一面说，一面傻笑。不想已经自顾自走出老远，回头见意琅顿在原地没有跟上来，只得又唤句“姐姐”。
    意琅听了，方醒过神来，紧着跟上去。
    好容易到了期思王所居的静成殿，谁知池英却不在。独楚胤止一人在书房看折子。
    她便也不好就此离去，只得央了他身边的小太监秦丙一进去通传。
    那秦丙一出来才向她道：“王爷说了，池英同平恩王出去了，一时半刻也回不来。姐姐若有东西，告诉我替你交付也是一样。若有什么要紧的话，姐姐便跟我去英二爷住的偏殿等。王爷如今正忙着，姐姐可不必上去问安了。”
    意琅瞧了眼手中食盒，道：“也不是什么要紧事，不过是姑娘吩咐送些糕点过来。只是姑娘还有些话要交代我们二爷，恐公公们记得不周全，还是我等着他回来罢。”
    秦丙一听了，方领着她往偏殿去。
    池英回来时，已是迟暮。因听得意琅在偏殿等，匆匆同楚胤止问过安，便回偏殿去。
    因外面风大雪急，大门掩着。推开门时，正瞧见意琅坐在炭炉旁的熏笼上替他补衣裳，他便赶着走过去笑道：“好容易来瞧我，又做这劳什子做什么？”
    意琅抬头瞥了他一眼，道：“你还来说我，你这衣裳在哪里割破了也不会吱声。芸织那几个不在你身边，宫里的丫头也不得力，你该来告诉我。”
    他便一面笑，一面挨着她坐下，“我哪里理会这些，什么时候割破的，我也不晓得。原先想着左右有芸织收拾，便也不管它们。你这会子，又是做什么来？”
    意琅朝桌案上努了努嘴，道：“姑娘打发我送些点心过来，是皇后娘娘宫里赏的，可着先给你送来了。”
    池英便起来，一一打开食盒看，“正巧，晚上我们烤鹿肉，这糕点正好做个拼盘。”
    意琅却问：“我在这里等了半天，你却往哪里野去了。”
    池英一面拣了块糕点塞在嘴里，一面含糊道：“我同平恩王去狩猎园打猎去了。打回来两只鹿，几只野兔子。正想着，晚上在南园晏雨台喝酒吃肉。”顿了顿，又道：“姐姐喜欢喝酒，你回去告诉她，叫她入了夜，悄悄来顽一会子。也不是什么外人，叫她别拘着。”
    正说着，又见那旁边放着个缎布包袱，一面打开一面道：“这是什么？”
    意琅正将手中的线尾拿剪刀铰断了，向他道：“你这两日一旦没了公主拘着，便四处野。也不知府里送来的衣物够不够穿。没有芸织服侍，你袜子湿了也不晓得换的。我才赶着又给你做了几双袜子。靴子恐赶不及，再做罢。”
    池英将那几双袜子翻过来一瞧，每一双都绣着朵扶桑花，倒也别致得紧。他便笑道：“改日我给姐姐说说，叫她把你让出来，到我房里服侍去。”
    意琅起身理了理衣裙就要走，“这话你可别胡说，我是要服侍姑娘的。再则你身边有芸织那几个，还来拖我受罪不成。”
    不想池英见她要走，赶忙上来扯住她的衣衫道：“我哪里是要你来受罪。你同芸织她们不一样，我把你要来，是想着咱们两个日日在一处说话，哪里闷呢。”
    意琅微觉促狭，不觉红了脸，忙将他手中的衣袖扯出来，道：“我在姑娘身边一点也不觉得闷。爷若觉得闷，还是和那些小丫头们玩闹一回是一回，哪里又会闷呢？”说罢，只顾转身去了。
    彼时回来，已是掌灯时分。才经过正殿外，透过轩窗，隐隐见着清渊王在灯下看折子，云拂公主在一旁研墨。那烛光昏黄，映得一室静谧。如是相敬如宾的夫妻。
    她虽觉这情景好，又不由替清映生了回闷气。自跺了回脚，才往偏殿去。
    清映早用过晚饭，独坐在书房里画画。屋里只蘅湘一人，才在暖阁点了熏香，不想才出来便见着她。
    蘅湘便道：“怎么这会子才回来，可吃饭了？”
    意琅却不搭话，只是摇了摇头。
    她便笑道：“我去让他们热些来。”说着，一径朝外走。
    意琅便不理会，直往书房来。见清映在作画，便道：“姑娘身子未大好，画这个做什么？”
    清映只头也不抬，轻笑一声，“怪无聊的，拿这个消遣罢了。”
    意琅点头道：“二爷今儿同平恩王打了两只鹿回来，晚上在宴雨台喝酒，问姑娘可去么？”
    清映道：“爷们的游戏，我去做什么？”
    意琅便又道：“倒不是旁人，都是认识的。姑娘自入京来，也没痛痛快快喝回酒了。去顽顽岂不好。左右前面那位也不管你，你悄悄地去，悄悄地回，谁知道呢。”
    清映不答话，手中一笔画完，抬眸瞧了她一眼，才道：“你瞧着池英他怎么样？”
    意琅微怔了怔，瞧她重又舔了墨，落笔画去。只得道：“他好着呢，整日同平恩王四处野。”
    清映一面画，一面摇头叹道：“不中用。我原以为他现在住在期思王宫里，总要受些他平日勤于书籍政事的作风。不想仍是如此玩闹、不长进，以后可如何是好。”
    意琅忙笑道：“二爷如今年纪尚小，过两年，自然什么都知道。”
    清映淡淡道：“我原想着把你送过去服侍他，有你在身边提醒着，他好歹收点心。只是我身边再没个得力的，寻思再留你两年罢了。”
    意琅促狭道：“姑娘可别说这话，我何曾说过要去他那里。怎么姑娘如今倒要赶我走了？”
    清映斜瞧了她一眼，道：“你别当我是傻子，看不明白。他对你如何，你又对他怎样。谁瞧不见呢。只是原来大家都小，只不提罢了。如今他也快十四岁了，懂些事故，你再不过去站稳脚跟，守在他身边，等着将来别人同你抢呢？再则，如今我身边别的丫头倒也罢了，只是这个蘅湘倒还不错。做事细心谨慎，人又温和。虽不比你伶牙俐齿、能震慑人，却也有她的好处。你再教她些时日，我身边诸事便能都交由她了。那时你再去池英他身边也没什么不放心的了。”
    意琅听了这话，却不言语。只是怔仲地瞧着清映。
    清映揣度她心事，便道：“我替你想着，你过去服侍两年，凡事劝着他些。以你的聪敏伶俐，他那屋里，大约再没人越得过你去。等他十五六岁时，再将你收房，别人便再没个说的了。将来，他总要娶正妻，甚或纳更多妾室。但是，论夫妻情深，再无人越得过你。论府中地位，你又只在正妻之下。他日，若先于旁人生得个一儿半女，这辈子就算是有着落了。”
    意琅红着脸，低声道：“姑娘替我思虑如此周全，只是我怕将来辜负姑娘。”
    清映自搁了笔，叹了口气，道：“有些事情我虽不懂，可我也听说过，哪个女子心里不盼着自己的丈夫只有自己一个，再不去娶旁人。只是池英那样的身份，容不得他自己做主。再则，他恐怕也不是那等专情的人。但他心里既然有你，该争还是得争。只要是不去害人便成。”
    意琅却道：“姑娘说得是。只是他的气性我却再明白不过，哪里会为被一个女子束缚住呢。意琅也不过尽力为之罢了。只是蘅湘，姑娘还是谨慎些用她罢。虽然为人随和谨慎，但心思也多。”
    清映却只顾看画，淡淡道：“心细的人难免想得多些罢。”
    正说着，蘅湘正捧了清映的药进来，向意琅道：“饭菜好了，快出来用饭罢。”又将药搁在几上，“这药才凉过了，姑娘趁还暖着喝了罢。”
    意琅听了，只得行出来，到外间炕上吃饭。
    蘅湘服侍清映喝完药，漱了口，交代小宫女收拾下去，便自顾拿了彩线，坐在一旁打络子。
    意琅冷眼瞧着她，便道：“你这些功夫做得倒好，打量日后嫁个好夫君呢。”
    蘅湘笑道：“这是哪里的话，论针线上的功夫，我就不及意琅妹妹呢。”
    意琅冷声笑道：“姐姐是打算攀什么高枝呢？”
    蘅湘听得这话，才觉语气不对，方抬眉望着她道：“妹妹这是什么意思？”
    意琅便道：“我今儿个可遇着姐姐以前在宫里的旧识了。尚膳监的兴儿。姐姐可知道他同我说了什么？”
    蘅湘却只是微微笑道：“妹妹遇着兴儿？”
    意琅冷冷别过脸去，道：“姐姐可别装了。姐姐到我们姑娘身边，可不是指着我们姑娘日后嫁给九王爷，自己好做个侧王妃吗？只是可惜，我们姑娘十之八九嫁不成九王爷了。姐姐如今是不是又算计着皇后娘娘再给我们姑娘指一门好婚事，姐姐到时再当个姨娘去？”
    蘅湘凝了凝眉，也不恼，只是问：“这是兴儿说的？”
    意琅笑道：“这还用得着兴儿说。我原还想着，你和黛眉都是宫里来的。可黛眉虽然聪慧，却是个眼高于顶的，在姑娘身边待不长久，迟早是要自寻出路的。可我瞧姐姐自到了姑娘身边，凡事勤谨，对姑娘处处劳心劳力。连我也没话说。向来姑娘身边的事无不经过我手，纵然是交给别人，也是我冷眼瞧着的。自姐姐来了，姑娘器重姐姐，我也尊敬姐姐。近前的事都是你同我分担，没有先后之分。等姐姐年纪到了，姑娘怎么会不替你寻个好的去处呢？可我没想到，姐姐原来指着将来跟姑娘争宠呢。可算是凉了心了。”
    蘅湘听了，一张脸涨得通红，却也说不出别话来，只是道：“妹妹这话说的是，可姐姐我却不知从何说起。”
    意琅却将碗箸撂了，怒向她道：“我向来敬重姐姐。只是姐姐既存了这样的心，我却再不能容姐姐在姑娘身边服侍了。改日我自会去回公主，让姐姐去别处服侍。姐姐可别怪我狠心。”
    蘅湘听了，只是不语。仍旧垂眉将手中的络子打好。
    却听得身后有人道：“这是什么大不了的事，也值得吵成这样？”