皇后娘娘的身子好转起来，不必总卧在榻上，平日尚可在院中散散。便吩咐宫人在太液池芙蓉洲摆了家宴，说要面见乐安公主一家。
    当年离京去属地，池英年方五岁。年幼无知，对宫廷记忆琐碎。如今算作头回进宫，好奇心胜。虽坐着轿辇，却一路掀着轿帘。一面瞧，一面暗自称叹皇宫巍峨壮丽。
    直行到建章宫外，几人方下了轿辇，步行至太液池。
    远远地便瞧见偌大一片湖泊，瀛洲、蓬莱、方丈三座小岛鼎立其中。那岛上宫殿楼宇耸立，芳草盈绕，郁郁葱葱。池旁又建有一所精致华丽的水榭，四面轩窗洞开，阔朗明亮。雕梁画栋，壮丽非凡。脚下蓼花荷叶，水波流转。便是芙蓉洲。
    未近芙蓉洲，便已闻得丝竹琴音，早有许多的宫人引了她们过去。
    那水榭里早已坐了三人，正说着笑。皇后在上，贤妃同秦姬居于左侧。
    因她尚在病中，虽着了一身大红的蹙金刺凤锦袍，却依旧掩不住病态。
    有宫人道：“乐安公主到了。”
    三人便朝外望去，果见乐安公主一家子从游廊上行过来。为首的便是乐安公主，正经一身暗红绣鸾宫装。如今也年近四十，但形容面貌却同二十七八的少妇无异，丰姿开匀，美而不俗。举止形态无不端重华贵。
    贤妃与秦姬便心中暗暗道，这般的人已是皇族公主中少有，教出来的女儿必为不俗。
    果然见那乐安公主的身影一转，露出她身后的人来。众人便都将目光往她身上投去。
    只见那女子外罩着青缎斗篷，一身月白的长裙，裙上绣着淡淡的出水芙蓉。发上不过两支却月玉钗，一朵雪白的宫花镶在鬓旁。那妆容极淡，不过是浅扫蛾眉，却越异衬得人真如水作的一般，凝若皓雪清英，又似琼花玉树。
    那湖面上拂过来的微风，隐隐约约撩动了裙摆。因身薄腰纤，仿佛要随风而去。她垂眉去瞧，水光映得她脸庞波光潋滟。却见得她重又抬起眸来，目光泠泠，似水波流转。一身容姿体貌，看着庄重沉稳，却只让人觉得清傲淡然，气魄摄人。
    她身后头那形容俊俏的少年公子，便是她的弟弟温池英。
    却见几人行得跟前，端端行过大礼，于皇后右侧落了坐。
    清映微微抬眼去瞧，那上面着大红凤袍、姿容庄重的必是皇后。左手第一位，着暗蓝刺金宫装的，却似皇后年纪更大一些，钗饰无几，容貌虽渐显老态，却也可见秀丽端柔。便知应是六皇子期思王的母亲贤妃。至于那坐在贤妃下面的……
    清映侧目去瞧，却见她的目光也正不偏不倚地落在自己身上。只见她着一身盘金彩绣的绛紫华服，上戴着金凤出云点珠髻，缀着飞凤金步摇。丹凤眼，柳叶眉。美艳绝伦，体态多情。笑意盈盈，眼中却俱是凌厉。打扮得辉煌精致，哪里像个年近四十，膝下有子的妇人。
    清映见她正瞧着自己，便微一颌首，嘴角微浮了丝笑意，别开头去。
    只听得皇后道：“那便是清映同池英？“
    乐安公主便笑答了个“是”。
    贤妃便赞道：“果然公主是会养孩子的。女儿生得如仙子一样，儿子又生得这般俊俏。”
    皇后一面点头，一面道：“前些日子，本宫身子不大好，便总不召见你们。是想着，如今我们作了亲家，亲上加亲，清映又是这么多年来头一次进宫，总该正正式式地见才罢。是以，才拖到今儿个。”
    乐安公主便道：“原先娘娘病着，便该我带清映先进宫瞧娘娘，只是她才进京来，有些水土不服，又不大懂宫里的规矩，二来又没得召见。所以不敢去冲撞娘娘。”
    贤妃道：“乐安公主才进京不过半月，每回进宫必去看望皇后娘娘，可见是个有心的。”
    皇后倚着椅背，笑说：“这本宫自然知道，就是晓得她是这样一个人，教出来的女儿必不差，才定了清映昵。”说着，含笑去瞧清映。
    清映凝着笑，将头垂着，并不接话。
    贤妃遂接话道：“那时，皇上同娘娘选这个皇子妃可花了不少功夫昵。”
    皇后微一凝眉，向乐安公主道：“你不晓得，虽然说的是为给本宫冲喜，到底给玄儿选皇子妃是皇室的大事，马虎不得。朝廷中皇亲贵戚的千金小姐不少，却没有一个让本宫满意的。直到他们说，乐安公主家的丫头是个不错的。本宫才记起，她小的时候，虽然话不多，却行事大方有风范，是个极聪慧沉稳的性子。她的母亲又是这样一个温柔贤淑的人。本宫就想，除了她，还有谁呢？”
    乐安公主便道：“这是娘娘夸赞她，她哪里有这样好呢。”
    贤妃却道：“这可不是娘娘夸赞她，谁不晓得，清映姑娘两三岁便会背诗词，五岁便能出口成章。今日一见，又是这样一个美人。哪里会错呢？”
    那秦姬听贤妃如此说，只是忙道：“谁说不是。清映姑娘若不是千挑万选来的。娘娘哪里会轻易舍弃同辈中的女孩儿，冒着被天下百姓耻笑的风险，给九皇子娶个高他一辈的人呢。按宗室里的辈分，九皇子该唤清映姑娘一声表姑姑呢。可见，清映姑娘的品貌有多稀罕。”
    清映听她如此说，明明是嘲笑她的话，她只觉得有些好笑。嘴角忍不住一弯，忙举杯饮茶，将那丝笑隐隐藏下。
    皇后的面色却有些不好，比适才更苍白了一分。面无表情地瞧了她一眼，只是不说话。
    倒是池英笑道：“不同辈是什么大事？本朝就有先例，娘亲的父皇还娶了他的表外甥女呢。所以不仅不同辈没甚关系，连血缘也是可以的。只要不是亲兄妹、堂兄妹就成。九皇子同姐姐的婚事，不过是姐姐高一辈罢了，年纪却比九皇子小好几岁。先朝也是有例有寻的。这有什么打紧。”
    乐安公主忙呵斥他：“你一个小孩子，乱说什么。”
    秦姬却笑道：“小公子说的是。只是，按辈分说公主还是皇上娘娘的姑姑，清映姑娘是皇上娘娘的表妹。九皇子本该把公主唤一声姑奶奶。这日后成了婚，可怎么叫呢？”
    乐安公主方道：“这也不是什么要紧事。日后清映同九皇子成了婚，自然遂夫君唤皇上娘娘父皇母后。九皇子唤我公主也可，唤我岳母、母亲也可。有什么难的呢？我虽辈分高，但九皇子是君，我是臣。怎么敢逾越？”
    皇后顿了顿，只望着乐安，“辈分事小，要紧的是清映还未见过玄儿呢。两人成婚前若能培养些感情自然是更好的。只可惜，他前两日被他父皇派去常山办事了。本来可不让他去了，但那孩子看本宫身子渐好，便自荐要去。难得他对政事上心，便让他去了。只怕过几日就回来。本宫心里想着，日后清映但凡有空，只管进宫来逛逛，一来和本宫说说话，也不至于太闷。二来，也可让两人多见见，熟悉些。”
    乐安公主便道：“我这个丫头在家里清傲惯了，又不懂宫里的规矩，只怕烦着娘娘和九皇子。”
    皇后瞧了瞧清映，笑说：“本宫看她就甚好，话又不多，文文静静，本宫反不喜那太呱噪的人。再则，她有些傲气，才镇得住下面的人，不然也不配她的身份。”
    秦姬却道：“好是好，只是未免话太少了些。难道是清映姑娘胆小，怕说错话，娘娘怪罪？”
    清映只含笑放下手中茶杯，淡淡道：“娘娘说的是，清映笨嘴拙舌的，只恐惹皇后娘娘和两位娘娘烦厌。尤其是清映今儿见了娘娘，才晓得，什么是美艳绝伦。所以，更觉自己生得鄙陋不堪，不敢开口了。”
    那秦姬听了，只是笑意更深，眼角眉稍俱是风情。
    清映却又道：“清映约莫记得，小的时候随母亲进宫，有幸见得宣妃娘娘几面。那才真是国色倾城，见之忘俗。可惜，竟殁了。好在娘娘同宣夫人生得相像，一般的美若天仙，仍能见着宣夫人般的风采，这才不觉得是憾事。”
    清映这话自然有些尖酸。听得秦姬笑意全无，面色一阵青一阵白。好半晌方勉力挤出些笑，向皇后道：“原来姑娘如此会说话，倒真瞧不出来。”
    乐安公主忙悄悄伸过手来握住清映的手，清映一惊，转眸去瞧，却见她母亲双唇微抿，略摇了摇头，示意她不必再说。
    清映心领神会，只得含笑向秦姬道：“哪里是清映会说话，是娘娘抬举呢。”
    正说着，池英吃饱喝足，只觉得这里坐着闷，要出去逛逛。皇后怕他迷了，便吩咐两个宫女跟着他去。
    清映却道：“娘娘不知道，我这个弟弟离了母亲，没有拘束，便什么事都干得出来。只怕他不懂事，在哪里逛着冲撞了哪位主子。还是我去看着他罢。”
    皇后瞧了瞧乐安公主，见她点头，这才道：“既如此，你们便去罢。”又道：“这里坐着冷，不如去本宫宫里坐着说话罢。”
    她原身子未大好，自然受不得冷。众人皆都点头称好，令人撤了席案，往皇后的椒房殿去了。
    独清映随池英，边走边逛，只几个宫女跟着。一径离了太液池，沿着花径小路，不知逛到了何处。
    清映心知这是后宫，恐扰了哪位后宫娘娘，便一心催促池英回去。他却只是不听，凭心游荡。
    那宫女中又有个热心肠，名鹭霄的，一路为他介绍。到得一处牡丹园，牡丹虽未开，四季海棠却还正当时节。便说：“那前面便是昭阳殿，秦姬娘娘的地方。”
    清映便顿住，道：“我记得那里原来住着宣妃娘娘昵，怎么如今却变成了秦姬娘娘。”
    鹭霄便道：“建史十一年，宣妃娘娘去世后，秦姬娘娘说喜欢那里牡丹生得好，二则又是怀念她妹妹，故而搬到那里去了。”
    清映听了，只道：“我记得小时候见过一次宣妃娘娘的舞姿，轻若流云，翩若惊鸿。真正是好极了。只可惜，我才离京两年，便听见她殁了。也不知是什么缘故，真正是可惜了。”说着，远远望着池英在牡丹从中游荡，却蹙眉凝目，微有些神伤。
    鹭霄却忙道：“说来，宣妃娘娘确也去的突然，无缘无故，睡着了，第二日服侍的人去请起，便再没起来，连身子都冷了。只说是猝死了。皇上听了，匆匆从朝上下来，坐在昭阳殿的大殿中，整整愣了一天呢。饭也不进，水也不喝。只知看着娘娘的旧物出神。”
    清映便转头问她：“你怎么知道得这样清楚？”
    她便答道：“我姑姑原是伺候她的，娘娘去后，调去服侍永羡公主了。”
    清映便问：“宣妃娘娘去时，永羡公主才十一岁罢。那样小，跟着谁呢？”
    鹭霄苦笑了笑，说：“本来皇上说送到皇后娘娘膝下抚养，可是秦姬娘娘亲自到皇上面前去请的旨，主动要求抚养公主。”
    清映淡淡道：“那是她们姐妹感情深厚，妹妹去了，自然要代为抚养公主的。”
    鹭霄却冷哼了一声，低声道：“我只晓得，公主自到秦姬娘娘膝下，看着好似相处得和乐，其实早生了嫌隙。好在公主自己有宫殿，若同在一个屋檐下，不知要生多少事。”她说罢，又忙四下里瞧了瞧，只说：“奴婢今儿个真真是多话了，姑娘莫怪罪。”
    清映只淡淡瞧着池英摘了枝海棠回来，嘴角凝了丝似有似无的笑意，并不再接话。
    池英要将那海棠戴在清映头上，她却伸手将他的手轻轻挥开，眼中微有薄威，道：“你要我作媒婆子替你说媒去？”
    池英吐了吐舌头，将那海棠拿开，又去戴在鹭霄头上。她却不敢躲，只是垂头受了，含笑道：“谢二爷。”
    这话才落下，不知哪儿来得一阵轻风，将清映身后的牡丹花丛微微拂开了些。那叶子扫在她裙摆上，一时竟沾了许多露水。
    她转身去瞧，却见着是个衣着华美的妙龄女子快步而来，转眼便到了跟前。一伸手便将鹭霄头上的海棠花扯下，冷笑道：“凭你也敢戴海棠？”说着，竟将那海棠花掷在地上，用脚碾碎。
    池英便怒道：“你是谁？敢作贱我的花！”
    她大笑道：“你的花？真是可笑，这宫里的海棠竟成了你这个毛头小子的花。”
    清映见她一身宝蓝织锦彩蝶锦袍，满头珠玉钗饰，打扮得精致妩媚。神态形容贵不可攀，却与秦姬略有些相似。便朝池英道：“还不向永羡公主请罪。”
    池英听说，却仍那疑惑的目光去瞧她。直到清映暗推了他一把，方勉强作了个揖。
    永羡虽脸上仍有怒气，却转眉去瞧清映。一面打量，一面问：“你是新进宫的嫔妃？”
    清映微微俯身请了个安，道：“不是，是外戚家的女儿，进宫向皇后娘娘请安。”
    她冷冷瞥了一眼，道：“我说昵，宫里也没有打扮得像你这样素净的嫔妃。我以前可没有见过你，你怎知我是永羡公主？”
    清映蕴着丝笑，淡淡道：“我才见过秦姬娘娘，公主难道不晓得，公主同秦姬娘娘长得有些相似呢。”
    她听了，却有几分生气，蹙眉怒道：“我哪里同她相似，我不过是同我母妃长得像罢了。你这眼睛是如何长的？这哪里瞧得出来？”
    清映会心一笑，道：“是了，是我笨嘴拙舌，冲撞了公主。”
    这话听在耳里，反不解气，反而越发着了恼，只是对着清映道：“太不知礼数。”说着，又去瞧池英，“这园子的花都是我的，旁人不可随意采摘，难道你不晓得。”
    池英纳纳笑道：“我同姐姐才进宫，确实不晓得。”
    她便怒道：“你们是哪府的？我要去告诉母后，如此不知礼数的人，如何放进宫来的。”
    池英见清映不阻止他，便越异笑说：“我们是江城侯府的，乐安大长公主的儿女。按着辈分，公主该唤我们一声表姑姑，表叔父昵。”
    她乍一听是乐安大长公主家的，便楞在那里。心中寻思良久，仍道：“即便如此，你们是臣，我是君。也该你们先向我行跪拜礼。”
    池英却笑道：“等我姐姐同九皇子成了婚，不知该谁向谁行礼呢？”
    永羡一时气怔，面色飞红。
    清映忙呵斥了声：“池英，你越发没规矩了。”又向永羡道：“他原不大会说话，公主恕罪。”
    永羡却并不听她的话，只顾朝池英冷哼道：“你可别叫我拿到错处。”说罢，转身就走。
    不想才走出去几步，迎面便走来一人。她抬头望去，见是他。忙快步迎上前去，只是蛾眉微蹙，神情委屈，道：“六皇兄。”