蘅湘同周嬷嬷一道出了院子，往前头出府去。
    正同周嬷嬷闲话，不妨后头匆匆赶来个小厮，远远唤她道：“湘姐姐略等等。”
    蘅湘回头见是往日在宫中认识的小太监秦丙一，便道：“这会子，你跑来做什么？”
    秦丙一垂首笑道：“请姐姐慢行一步，爷要问你话昵。”
    蘅湘越过他肩膀，见方才走过的那条小径上几人说笑行来，可不正是适才在辛容臻屋里见到的那几人。
    她便顿住脚，站在那里等。
    秦丙一便引了周嬷嬷往前头走了段路。
    蘅湘见那三人走过来，忙立于路旁请安让路。
    那着玄色锦袍的年轻男子却顿住脚，端端立在她身前，再不动了。
    温沐周打量了她片刻，又回眸扫了他一眼，方含笑携另一人走远了。
    蘅湘忙又垂首道：“请王爷安。”
    那男子却不理她，只是遥遥望着远处的石桥碧溪，手上的玉扳指微微动了一动，一贯沉着内敛的面容忽然露出一丝若有所思的笑意，“你如今的名字叫蘅湘？”
    蘅湘恭谨道：“是。姑娘说湘儿之名未免太俗，又恐同名的太多，故改了蘅湘。”
    他似笑非笑道：“蘅湘，很好很好。”说着，凝了眉，沉声问：“谁把你的名字勾入送去江城侯府的名册的？”
    蘅湘顿了顿，方道：“贤妃娘娘。”
    他听了，若有所思，竟不说话。
    蘅湘抬眉瞧去，只见着他目光幽深，神态凌然，那冰冷的面庞上却有一丝不可捉摸的笑意。却也不问她别话，只顾往前头缓行。
    蘅湘便忙跟上来道：“王爷可是有何吩咐？”
    他却摇了摇头，道：“没有。你去罢。”
    她便顿住不动，只顾望着他的背影出神。不妨那树上的枯叶从她眼前飘过，神思一晃，他却已渐渐行远了。
    那幅《钟山隐士图》辛容臻作于建史十五年，十七岁时。
    画中群山仿佛拢在薄薄的烟雨中，峰峦叠翠，江水绿绕，芳草萋萋，郁郁葱葱。其间客旅行舟，渔夫垂钓，樵夫打柴，俨然一派自然美景。
    清映约摸记得，那年她不过十三岁，他升了三品中领军，随御史大夫巡视江南。曾在她家府邸住了十几日。
    她自小时候离了京城后，第一次见他，乃是在园中种茶花的茗茶草舍里。茶花正好，蝴蝶纷飞。她亲执了壶，为茶花浇水。
    隐隐似听到有人念诗，“东园三月雨兼风，桃李飘零扫地空。唯有山茶偏耐久，绿丛又放数枝红。”
    她抬眸望去，竹帘后头转过来一道疏清的背影，站在那里看着她。三月的暖日投下，身影宛如拢了日光，温和清润一如解冻春水。那人便是辛容臻。
    清映轻轻合上画卷，向蘅湘道：“将这画挂到暖阁去。”
    蘅湘依言去了，她方重又歪在榻上。手中的茶冷了，她正要唤意琅换茶。却听得屋外传来说笑声，扰得人不清净。
    清映正觉奇怪，便见意琅快步行进来，道：“姑娘，是西府两位姑娘过来了。”
    那二位姑娘正是清映叔父的两个丫头，温沐周的妹妹，一个比清映稍长一岁，一个比清映略小两岁。
    意琅见两人行了进来，忙去挪了张椅子过来，一面又问：“姑娘们这会子从哪里来？”
    行在前头的梦迎着一身海棠朱红锦裙，鬓边一枝绯红芍药花。形容尚小，却也出落得玲珑秀美、娇羞俏丽，快步行来，只是盈盈含笑。笑声宛若银铃，头上的两支蝴蝶步摇叮咚作响，十分悦耳动听。
    她娇笑道：“才从公主伯母那里过来，过来瞧瞧清映姐姐在做什么，怎么总不往我们那里去玩。”
    这话说着，跟在她后头进来的扶衿已徐徐步至榻前，在清映左侧落了座，“京城气候同江南多不同，你可习惯了？”
    清映见她一身妃色描花长裙，发髻中央一朵芙蓉花，左右各簪着一枝碧玉钗。两颊含笑，眼如水杏，宛如芙蓉盛开。十分娇柔中更兼三分端慎，举止温软，怯生生一段柔情。
    清映便道：“我觉着倒没什么不同的。只是天冷些，便不大愿意出门。”
    扶衿瞧她面色，微微有些苍白，却是肌肤胜雪，玉色幽幽。心中便叹，果然江南的水是会养人的。只又道：“我们园里的菊花本开得很好，原寻思要送两株给你赏玩。可偏又晓得你这里的茶花才开了个头，恐送来扰了你这里的气味。偏偏你又不去瞧瞧，如今只怕都落尽了。”
    清映道：“原是我懒，竟可惜了。”
    梦迎便抢着道：“我瞧京城各处，虽然茶花早开，却无一处开得有姐姐这里这么好。难道姐姐这里的水果然是什么仙泉碧露不成，不仅花养得如此好，连人也这么水灵。”
    清映知这话是打趣她，却道：“你若喜欢，我让人送两盆到你那里去。”
    梦迎忙作揖道：“那多谢姐姐了。”
    清映含笑道：“又不是什么好东西，值得你这样。”
    扶衿却道：“你可晓得，再过半月，是宫里秦姬娘娘的寿辰。宫里传下来消息，说要在城北阿阳行宫里内摆宴。令京城中二品及侯爵以上官员携亲眷入宫庆贺。说到底，是为了给她儿子文庸王择王妃，替永羡公主择驸马。”
    清映默默听着，并不接话。
    梦迎忙道：“姐姐的意思，只怕清映姐姐不明白。我父亲，清映姐姐的叔父，想让姐姐嫁给文庸王。哪怕是侧妃也使得。可姐姐她心里早已有了心上人了。”
    清映心下微微一惊，转眉瞧了瞧扶衿。见她双眉微蹙，垂眉不语，便知是为此事忧心。
    梦迎又道：“可父亲的话如何违逆，那十一王爷又是出了名的花花肠子。我们只有来求清映姐姐了。姐姐如今是许了九皇子的，且娘亲又是大长公主，姐姐在辈分上还是当今皇上的表妹。说话比我们有份量。只求清映姐姐届时为我姐姐周旋周旋，便只是在皇上娘娘跟前说道几句，只怕这事便可压下来的。”
    清映默了半晌，淡淡道：“若皇上娘娘决定了，岂是我一两句话便可转圜的？”
    扶衿只将头垂得更低，不妨一滴眼泪便砸了下来，她忙用帕子去拭。
    梦迎只瞧着叹了口气，也不再言语。
    清映淡淡道：“那人是谁？”
    扶衿抬眉看了她一眼，顿了顿，只说个“他”字，便无力为继。
    梦迎便道：“是信都侯家的大公子孟誉初，他母亲同我们母亲是表姐妹。去年他同他父亲上京述职，在我们家里做客。见过他几回。如今被皇上留任在京城。谁知我姐姐便由此为了他苦恼了一整年。”
    清映点了点头，道：“你是我姐姐，我自然会尽力帮你周旋。只是，这婚娶之事终究是父母之命，媒妁之言。就算你逃过此劫，可又知能嫁得你的如意郎君么？”
    她便哽咽道：“如今，能躲过一劫是一劫罢。”
    清映暮地想起自己的婚事，既非父母之命，又非媒妁之言。但圣旨，却抵得过千命万言。这身上肩上负的不但自个儿的命，还有家族平安。终究是无可违逆。好在，她并无心上人，了无牵挂。只是心中，未免有些遗憾。
    难得是，她从未见过清渊王，不知此人秉性，又不好向他人开口询问。若是寻常脾气倒也罢了，只盼婚后能和睦相对，纵无感情，也可平淡了此余生。只怕，他是个不好相处的人，来日府中必生事端。