是夜，菁华殿依旧灯火通明。
    宫中因选秀一事热闹了一日，终于近夜之时，各秀女安置进了储秀宫，宫中方得宁静。
    一绯衣女子对着芙蓉镜端坐着，后面站着个长相俊俏的宫女，正在摘下她发髻上的金银玉饰。
    “娘娘，小聪子是这么跟奴婢说的，谅他也不敢有半句假话。”宫女宜画正跟眼前的贵人说着什么。
    “哦？竟有如此胆大狂妄之人，本宫倒想见识见识她有什么本事。”精致的面容上露出一丝不屑的媚笑。
    宜书从屋外缓步走了进来，“娘娘，秦麽麽来了。”
    “嗯，让她进来吧。”慵懒的声音带着些疲惫，她轻扶额头，尽量缓解困意。
    一个着青色宫服的中年妇人走进来，毕恭毕敬地向她行礼，“老奴见过薛贵妃娘娘。”
    薛贵妃看着镜中妇人满是皱纹的脸，“秀女可安排妥当了？”
    “回娘娘，都安排妥当了。”
    “本宫听说这届秀女姿色过人，还有几个是学士之女，满腹经纶，将来定会在宫中大有作为。”
    秦麽麽身处后宫多年，自然知道薛贵妃所言何意，“娘娘，这是即将呈给皇上的秀女画像，请娘娘过目，若有不妥，老奴便叫画师重画。”说罢，递上了怀中抱的几卷画轴。
    宜画接过画轴，薛贵妃一一看过，看似漫不经心地挑出了几幅。
    “本宫瞧着这几幅画的不甚好，形态不端，回去叫画师重新画罢。”
    秦麽麽接过这几幅画轴，果不其然，都是一等一的美人，可惜她们徒有贵人的皮相，却没有贵人的命。皇上选秀女侍寝，最先看的便是这画像，如今薛贵人作梗，怕她们是再无出头之日了。
    “娘娘，老奴听闻今日宫门口有个秀女口出狂言，自视国色天香，无人能及，竟连娘娘和皇后都不放在眼里，娘娘对这样不知好歹的人可否另有安排？”
    “你不说，本宫都差点忘了，这是哪家的小姐如此蔑视皇家威严，敢在天子脚下大放厥词？”
    “回娘娘，是梧城巡抚楚江的女儿，名叫楚沧依，娘娘请看。”说罢展开了一副画轴。
    “嗯，这么仔细一瞧，也算是个美人痞子，可惜啊，这个贱婢教养欠缺，怕是日后会冲撞了圣上，本宫瞧着，这样的人就不必再在秀女之列鱼目混珠了，随便打发她去哪个宫里当杂役宫女吧。”
    “可是……可是这秀女之名都是在册的，无缘无故少了一人，老奴怕是不好交差啊，还请娘娘指点。”
    薛贵妃斜看了一眼镜中的秦麽麽，秦麽麽恰好与薛贵妃目光相对，连忙惶恐地低下脑袋。
    “秀女楚沧依，冲撞贵轿辇，口出不敬，罚去膳房做役，以示警戒。秦麽麽，这样的理由得当？本宫累了，没别的事就先退下吧。”宜画搀着薛贵妃，向妃榻走去。
    “娘娘聪慧，老奴望尘莫及，老奴先行告退。”
    秦嬷嬷出了菁华殿，长舒一口气。这是后宫权势常用的手段，每一届秀女几乎都要经薛贵妃的手，最后真能飞黄腾达的也寥寥无几，她早已料到刚才的一切，可是在其位，谋其事，为了活下去，纵使良心有些过不去，也不得不这么做。
    只是这膳房，是宫女们最不愿当差之地，整日油熏火燎，不出二十五岁，便已显四十之态，如今这楚秀女进了膳房，怕是苦了她了。
    储秀宫内，众秀女有的为新入皇宫兴奋难眠，寻思着以后怎么夺得天子恩宠，有的惴惴不安，为命运前途担忧不已。殊不知，她们中很多人的命运早已在今晚定下了，而究竟是谁能成大器，今日还言之尚早。
    天色未亮，东方只露出一道模糊的曙光，撕扯着寂静的夜幕，天地间开始变得浮躁。
    秀女们大都还在酣睡之中，穿戴整齐的教养嬷嬷们突然破门而入，敲着铜锣从廊前走到廊尾，搅得人再不能在美梦中逗留。
    美人们纷纷睁开朦胧双眼，抱怨声此起彼伏，还未来得及完全清醒，便听到了秦嬷嬷的声音，"各位小主，请速速梳洗更衣，半个时辰后聚于正殿，若有迟慢者，当宫规处置不怠。"虽无多言，狠厉的声音却让人听着胆寒。
    教养嬷嬷虽属婢女之列，却不同于普通的侍女，她们多是宫里的老人，见惯了宫里的勾心斗角，深谙其中道理，且多为各宫贵人所用，地位自然要不一样。秀女们初入宫闱，无权无势，大多还得仰仗着教养嬷嬷的指点，心里各自盘算着怎样才能讨好嬷嬷，好早日有出头的机会。
    半个时辰过后，秀女们梳洗完毕，着清一色碧蓝纱裙，聚集在储秀宫大殿之上。
    秦嬷嬷站在前面，面对众秀女，一脸严肃。“秀女楚沧依何在？”
    只见昨日穿鹅黄衣裙的少女站了出来，盈盈笑道，“不知嬷嬷有何吩咐？”
    “秀女楚沧依，胆大妄为，冲撞贵轿辇，对贵妃娘娘口出不敬，罚去膳房做役，非召不得面圣，以示惩诫。”
    楚秀女脸上的笑意逐渐变得僵硬，茫然地看着秦嬷嬷，还未来得及辩解什么，就被两个太监拖了下去。
    “各位小主都是官家小姐，被视作掌上明珠，过惯了娇生惯养的日子，随意而为，可如今进了这宫门，便再与外面的花花世界无缘。今日老奴就把话说清楚了，论你是学士之女也好，丞相之妹也好，在宫里就有宫里的规矩，犯了错自当处罚。倘若哪日您们飞黄腾达了，也请小主们别记恨老奴，老奴不过职责所在，只能得罪了。”
    本就拘谨的秀女们越发是低垂双眸，甚至觉得随意张望都有违宫规，待秦嬷嬷走后才三三两两地聚到一起窃窃私语。楚秀女自昨日进宫之后就一直与大家待在一起，竟不知她何时冲撞了贵妃娘娘，让人百思不得解。有几个聪慧的秀女好似明白了什么，便再也不多言，只是听着周围嘁嘁喳喳的声音。
    这皇宫是规矩最严之地，却也是最无规矩之地，只要有权有势，什么规矩都不是规矩，说错了话做错了事，恐怕连自己是怎么死的都不知道吧。