秀女大选已过去数月，宫中形式早已大变。学士之女苏围婳被封纯婕妤，丞相之妹李萋之被封灵贵人，镇远将军之女闻素被封为锦贵人，其他还有几个秀女也分别得了封号。
    皇上虽然得了新宠，却依旧不忘常去薛贵妃那儿瞧瞧，每逢初一十五便按例宿在栖梧宫陪伴皇后，再除去留在养心殿批折子的时间，去其他宫中的次数微乎其微，这倒是让薛贵妃和皇后放下了心，虽说此届秀女无论是相貌还是才学都出众的好，可皇上似乎并没有给予她们太多的恩宠。
    皇后本就不受皇上宠爱，如今新人进宫，分了薛贵妃的宠，心里更是越发自在，容光焕发。
    宫中刚刚安宁没几日，菁华殿那边便大张旗鼓地传来了“好消息”，让两位娘娘措手不及----纯婕妤怀了龙种。
    这纯婕妤满腹经纶，琴棋书画皆通，又生的样貌标志，皇上不免高看她几眼。可皇上去菁华殿左不过三次，她便有了身孕，这可不是谁都能求来的好福气。
    皇上年近四十，膝下已有四子，大皇子郑烨磊即嫡且长，淡薄稳重，文博睿智，又有治国之才，四年前便被册为太子，入主东宫。三子、六子、九子既无有权有势宠的母妃撑腰，又无过人的才华夺目，倒也无非分之想，只求平安长大，锦衣玉食，虚度余生。
    虽太子之位早有定夺，可皇上性情多变，难保不会有易储之为。
    如今纯婕妤有喜并非奇事，骇人的是玄星司竟在此时上奏皇上，“七煞贪狼聚合，是为天下霸主出现之势，是为天降之意。”皇上听闻大喜。
    薛贵妃入宫多年无所出，皇上对她的恩宠却丝毫不减，这纯婕妤年轻貌美，若是再诞下皇子，这份恩宠只怕便所剩无几了。
    如此一来，薛贵妃与皇后两宫自然容不下这个孩子，绝不会坐视不管，皆蠢蠢欲动，只是欠缺时机罢了。
    隆冬已至，严寒逼人，红墙碧瓦深埋在积雪之中，一切都显得格外宁静，凛冽的寒风撕扯着宫墙，只是奈何再怎般凶悍，也终究逃不出这寂寞深宫。
    膳房
    柴房的窗户纸补了一次又一次，却也堵不住隆隆冬风，刺骨的寒风股股涌入，吹打在熏黑了的墙壁上。
    一个瘦弱的身影穿着破旧的棉袄蜷缩在炉灶旁，不断向灶里填着柴火，火苗烧的并不旺，刚刚要烧着的几根新填的木头又被冷风吹得奄奄一息了，零零散散闪着几个火星，不断冒出黑烟，炝得人喘不过气来。
    她来这个地方做役已有数月了，甚至当初都不知道犯了什么错，便由锦衣玉食的秀女变作了令人践踏的奴婢。与她同入宫的秀女大多已得皇上恩宠，成了宫中真正的主子，而自己却沦落到此等地步。
    膳房最苦的差事只怕便是在柴房烧水了，而楚沧依是被薛贵妃发落到此处的秀女，掌事太监自然不会善待于她，偏偏挑了这最脏最累的活给她，纵使心中不满，也不得不做。她每日不是去井边挑水，便是跪伏在灶台边填柴火，纤纤玉手被结了冰碴的井水生生冻出了烂疮，白皙的脸颊也被炭火熏得越发粗糙，整日蓬头垢面，只怕不出一年，便再难恢复容貌。谁能想到当初宫门口口出狂言的官家小姐竟成了这般模样，只怕亲娘见了也未必认得出来。
    今日翁里的水已经见底，又该去北宫墙脚下的水井挑水了。
    外面风雪渐停，天地间一片肃静，这般凄冷的天气，如不是万不得已，是没有人愿意出门挨冻的。
    楚沧依赤手提着水桶，手上的冻疮似乎变得更加严重，还未走过一半的路程，双脚便冻得失去了知觉。
    冒着严寒，她终于走到了北宫墙脚下，一片雪白的天地里，一个着深色衣服的身影显得格外显眼。
    她走近了，见一个小太监将头埋到井里，费力地拉扯着手中拴着木桶的绳子，拽了两下，“咚”的一声，木桶又落回了深井里。
    一个太监，怎么说曾经也是个男人，为何连桶水都提不动，正想着，便见那小太监身体一颤，几乎要随那木桶一块落到井里。
    楚沧依眼疾手快，一把扯住了那太监的袍子，才不至于真让他滑进去。小太监身体一踉跄，瘫倒在雪地里。
    楚沧依这才看清了那人，只见那个小太监衣衫单薄，身形瘦弱，看起来比自己还要小一两岁的样子，手背上赫然是几道黑紫色的鞭痕，皮肉尚未愈合，旁边便生出了新的冻疮，嘴角淤青，眼角化脓，一副要断气的模样。
    “好眼熟的小太监。”她心中嘀咕了两句，却怎么也想不起在哪里见过他。
    多一事不如少一事，现在是自顾无暇，哪里还有闲心管旁人的事，她只想赶紧打了水回去，别人的生死与她何干。
    可是小太监的木桶还泡在井水里，只有把他的桶先提上来，自己才能打水，无奈，她便顺手给小太监打了桶水，放在井边，才将自己的木桶打满水，自始至终，小太监都是一副虚弱的模样在一边看着，两人一句话都没说。
    正当楚沧依要提着木桶离开的时候，小太监猛然扑上来，抱住了她的脚，她下意识的想抽出来，可没想到那太监看着瘦弱，力气却大得很。
    “你想干嘛，快走开！”
    “好姐姐，你这么善良，你就好人做到底，赏我口吃的吧，我都三天没吃饭了，求你了，救救我吧。”小太监抬头看着她，眼神越来越迷离，手上的劲一松，晕倒在了楚沧依脚边。
    楚沧依不想多管闲事，踢开了晕倒在自己脚边的小太监的手，提着水桶匆匆离去。可刚走出没几步又倒了回来，终究还是于心不忍，不想让这小太监变成厉鬼来索自己的命。
    她试着拍拍小太监的脸，可小太监却一点要苏醒的迹象都没有，只是这张脸却越看越眼熟，终于想起来，这便是当日在储秀宫将自己拖走的两个太监之一。造化弄人，那时还威风凛凛地当差，如今竟落到连自己都不如的地步，可见这皇宫当真是变化无常。