皇帝沉吟半刻，道：“近年来，四海不平，朕心忧虑，诸位是英才，不可辜负朕的期望。圣人曾说修文德来远人，可倭寇屡屡犯边，难道是朕文德不修？孟子曾说养浩然之气，这浩然之气能否御敌，朕不解，故问计于诸位。”
    贡士及考官山呼万岁，皇帝离开，道士留下了。接下来宣布开始考试，贡士们入殿到坐上写文了。
    嘉靖皇帝能亲自来命题实属罕见，而出的问题还如此刁钻，倒不是说自己没话可说，而是不知道怎么写才能让皇帝和考官满意。说实话吧，不敢，说谎吧，皇帝的意思又不像是要大家说谎……众考生真觉得难以下笔。
    唐秋坐在位子上定气，周围都是人还真不习惯，以往的考试都是归到号里作答，三面的墙，一面的门，清静而且自由。现在周围不仅有悉悉索索的声音，抬头还能看到考官的眼神，还有那个把玩拂尘，闲坐一边的道士。
    唐秋提笔，忽而想到马三曾经说过，字也是文章的一部分，有些考官甚至以字取文，想到此，唐秋连下笔都觉不易，手在发抖，在草稿上写下的字倒如爬虫一般歪歪扭扭。
    又看原来准备的墨水不多，怕写文的思绪被打断，就开始磨墨。忽而又想到如果墨猴在就好了……正想着，一不小心，手一抖，砚盒翻了，墨水迅速扩散，湿了一半的稿纸，唐秋想都没想就用衣袖救场。他又想到了什么，抬头一看，果然，不少目光投向自己，考官一声咳嗽，众人才收回眼光。
    桌上一片狼籍，袖口满是墨迹，唐秋欲哭无泪，看来自己的文运是到头了。
    唐秋正愁苦，一方帕子已经在他的桌子上擦拭，流白的青衣袖，修长的手指，唐秋抬头看向低头的他，四目相对，他的眼神异常温柔，那种熟悉感，唐秋都感到惊异。
    唐秋似乎听见他的轻笑，“呵，你还是毛手毛脚的。”轻轻的声音带着粗。
    擦干净桌子，他把弄脏的稿纸和打翻的砚盒拿走。
    唐秋依旧呆呆地坐着，不一会儿，那道士又来到他身边，摊开几张干净的纸，拿镇纸压好，放上砚盒，里面有足量的墨水。唐秋依旧不在状态。
    安安静静地摆好，那道士蹲下来，与唐秋平视，几乎能想象到面具后藏着笑脸，唐秋立即脸红。
    那人又直接把他的右手拿过来，为染墨的衣袖绑上一根黄布条。等一切弄完了，他拍拍唐秋的脸，轻贴他的耳朵，道：“别发呆了，赶快答题。”说完，就离开了，继续在他的位子上闲坐，似乎在监视贡士们。
    经过这么一回事，唐秋虽然心绪还是波折，可还是能渐渐进入状态。因为秦雪常常寄一些才华横溢的书信来诉苦，唐秋也不至于无话可说。
    等到太阳西落，皇极殿点上灯火，考官宣布时间到，考生交卷，连同草稿也要上交。
    出了皇宫门，钱永中和两位书僮已经在等他了，看他手上绑着黄带，问他原因。唐秋尴尬笑笑，说此事不提也罢。
    殿试几日后，唐秋临场倒墨的事竟然传开了，钱通政也觉得可笑，却也说：“这样也好，至少让皇帝身边最红的人记住你了。”
    很快，九天就过去了，到了传胪的日子，唐秋和众贡士一起到宫门口等待结果的宣布。
    已经到了初夏，阳光灿烂，洒在身上别样地惬意。
    传胪仪式开始，唐秋很平静，实在说，他心里还没有当前三的欲望。
    很快，状元的名字被叫公布出来，一位身着紫衣的贡士出列，随着官员鸿胪官员进奉天殿面圣，接下来的榜眼、探花和二甲的第一名，都要进去面圣。
    接下来报二甲的名单，这次约有二百人来考，大概有七十人是二甲进士。唐秋心里还是希望进二甲的，读书人走到这一步应该是无憾了。
    唐秋刚开始慢悠悠地等待，不想到了二甲第五名，就听到自己的名字，他又被惊到了，自己的文章水平真有这么高，还是运气太好了，亦或是自己的上下走动起作用了，可是，他自己的走动并不是为了求取功名。
    按照规矩，殿试后，阅卷官员会选出最优秀的十二张卷子让皇帝亲阅，最终由皇帝定夺名次。也就是说，自己的排名还是皇帝亲自定的，唐秋默默地骄傲了一把。不过，如果自己的运气再好一点，是不是能有个一甲及第，一个书生，若取个状元探花的名号回来，人生也该圆满了。人心不足蛇吞象，唐秋明白这一点，也就终止了自己的连篇浮想。
    很快，三甲的名字都报完了，考生有喜悦的，也有不满的，不过，从今往后，这群人都可以踏入仕途了。
    等张贴完皇榜昭示天下，唐秋等一群贡士还要赴由礼部承办的恩荣宴，新进士们和与考试相关的官员都会参加。
    这宴会的座位的上位几桌是照名次排的，余下的，是按籍贯拍，唐秋名次靠前，得以坐在状元旁边的一桌。
    虽然说对自己的名次已经很满意了，但看到前四名那御赐的冠戴袍笏，唐秋心里还是暗暗艳羡。
    “你已经很好了，不用再羡慕别人。”旁边的是帮他的道士，戴着半遮的金色面具，似乎看透了他的心思。
    皇上这次让道士留守考场，已经有很多人议论纷纷，更有人传出这次的考卷的主要评卷人还是这道士，这对学子来说就是耻辱。
    不过，这反对声却也不是很激烈，一者，京中人多知道这道士水平，三年前的榜眼都说可拜他为文章之师，二者，若道士得利，相对的，严嵩的利就少了，作为内阁首辅的他这次竟没有参与殿试，可能还有这道士的功劳，一些大臣们觉得这也不错。
    唐秋收回向别处的眼神，为道士倒上一杯酒，道：“殿试之日多谢道长解围，学生没齿难忘。”
    道士将酒一饮而尽，道：“忘不了何用？进士公总该给我些好处才是。”
    他的声音不大不小，旁边一人道：“金榜名未题，黄条先上手，唐同门确实受道长恩惠不少，该单独设宴请道长。”
    “篱东道长深居皇宫，请得动就不是报答，而是赐恩了。”旁边的科考执事官，国子监祭酒舒湘说道。
    “祭酒说笑了，山人只是粗鄙，不敢招摇而已。”篱东声音虽然粗，却是文雅的，“此番若是唐进士相邀，山人必至。”
    篱东这一开口，连旁边状元桌上的考官都惊动了，起哄道：“道长可算破戒了，看来这道骨仙风也要染俗尘了。”
    “道长夸唐进士的字迹秀，现在看不仅是字秀，连人也不差。”
    “道长亲临，我倒是也想看看，不知道唐进士会拿何物招待仙人。”
    可能是喝了点酒，各个考官的话也不太讲究，臊得唐秋脸红，篱东只在一旁微微笑着，还替唐秋挡了不少酒。
    有人问道长的法号“篱东”是何意思，有人立即说是取陶渊明诗句的“采菊东篱下，悠然见南山”，篱东点点头，又摇摇头，不做回答。
    毕竟是得意之宴，人生得意须尽欢，唐秋也暂时放下了进京以来的疑惑与烦恼。
    天下无不散之筵席，这次也一样，来得热闹，走得也快，时间一到，众人都停下，三三两两地走了，唐秋和篱东一起出去，该分手时，唐秋道：“明日，恭候大驾。”
    篱东笑着点头。