房内，马三细心地为唐秋抹药，“想出来看就直接出来，不用拿剪刀。”
    被看破了，“那条手臂的主人呢？”这个时候必须转移话题。
    “让他逃了。”马三轻描淡写。
    就算逃走也变成断臂大侠了，如果只是偷个东西的，至于这么狠吗？马三吩咐手下报官，并且上报丢了一把汉代鎏金剪刀和一件唐三彩。唐秋知道他根本没有到放古董的大厅或储藏室检查，显然是说谎，谎报丢失物件，难道只是为了占便宜？以前看不起这种行为，现在却盼着就是这样，仅仅如此而已。
    马三说他和子青从小认识，有勇力。近年得罪地方土豪，气盛惹了命案，在各处奔波，正好来到南水，念在同乡，就收留他了。唐秋自然不信，马三对往事的叙述，他从不曾信过。
    人也许简单一点才好，比如杜思玉，杜公子没几天就光荣出狱了。不过，最近的他要靠到处借钱度日子，因为不满父亲擅自为他安排亲事，就在学府里与父亲对峙。明朝重文人，学府宝地，杜老板也不敢去闹，于是，就断了他的财路。
    如果得意了，所有人都结巴你，失意了，都推你下水。比如杜清，他清楚得明白谁是自己真正的主子，非常有原则地疏远思玉，周围一群“书辅”是受杜清直接“领导”的，也对思玉冷眼相看。
    对思玉特别关照的是秦雪，自他听说他夜劫心上人之后，就难得地作诗达意，一句“若是竹梯可登月，定上广寒劫嫦娥”让思玉哈哈大笑，二人遂为知交。
    对于唐秋这个年纪的人来说，时间过得飞快，转眼间，春过，桃花尽落。《花谱》载：桃花为妖客。马三道唐秋最像妖客，又自诩为狂客杨花。虽然不觉得恰当，但一妖一狂，也算相配，唐秋微微笑着，任凭他吻落脸边的花瓣。
    三月三为浴佛日，马三带着他去泡温泉。南水向来没有温泉，但在某一年，一个温姓商人就突然挖到了，开了个澡堂，也没人去计较这温泉是真是假。在特殊的日子，这里的人多，马三特别自觉地坐在一旁等候。唐秋好奇，你难道不能直接进去？马三反问自己为什么可以直接进去。唐秋淡淡反映，他在南水，好像到哪里都能享受特权。马三笑笑，告诉他没有谁能在任何地方都享有特权，沉迷其中反受其害。
    唐秋依旧淡淡的，如果你不能享受到特权就不会带我来了。马三深深感受自己影响力之大，能把不开窍的他变得如此聪明，只能带着他走进旁边的小门。
    四月四，唐秋一人去林博士处拿序文。林博士语重心长地告诉他，你是清清白白的读书人，何苦和马三这样复杂的商人混在一起，若是此时借着他的势头，高升后不管，又陷于寡情，还是做如水的君子之交好。原来林博士对马三也是敬而远之。
    五月五，端午祭屈原。在学府里颂完《离骚》，拜完屈子，唐秋急急往家里赶，监督里面粽子的火候。马三很幸福，因为唐秋的厨艺确实不错，一辈子这样，也好。
    六月六，浴猫狗。唐秋踏进门，马三正在给墨猴洗澡。小猴子在澡盆里不安分地跳来跳去，唐秋笑眯眯地走向它，一把按住……毕竟夫唱夫随这种事，猴子是不能理解的。
    七月七，过七夕。马三威逼，唐秋死都不愿做巧食，不绣荷包，也不出去看花灯……
    八月八，旅途悠，始觉相思长。唐秋、秦雪、思玉、小五四人坐船去参加乡试，丹州的都城是丹城，他之所以能成为都城，是因为太祖皇帝讨伐陈友谅的时候路过此地，赞扬了此地的牡丹。近几年来，丹城的发展还逊于南水。
    唐秋恹恹地坐在船头，思玉用煤块打水漂，小五因晕船卧在舱中，秦雪靠在门上读书。
    “也就你有心情读书。”思玉道，把手中的煤块一扔，正好砸中另一条船上的杜清。
    杜清无奈，揉揉头，摇摇头。
    “船头摇，狗头摇，清清水，入鬼桥。”杜公子随口唱出民谣调子讥讽杜清，从思玉有记忆开始，他就是他的玩伴、书僮、小厮、狗腿，他的叛变让他心里极不爽。
    杜清听到了，没有多大的表示，转身走进船舱，不理他。
    思玉更气，与其你狠狠嘲笑我一顿更好，这不理不睬是什么意思？
    “杜清挺有涵养的，都没跟你计较。”唐秋道。
    思玉道：“涵养？我第一次发现他是有心计的，听说老头已经把半个文瀚楼交给他管了。”
    “这种人不用理就好，关键时刻，摆正中心，应对考试就行。”秦雪安慰他。秦雪已经很少开口刺激思玉了，在唐秋看来，一是因为思玉状况不佳，秦不是落井下石的人：二是思玉制得住秦雪，他也有一张利嘴，不见得吃亏。
    乡试是学子的大事，唐秋的恐考之心也渐渐压过思念之情，临时猛抱佛脚。马三专门为唐秋写的丹州乡试注意事项已经成为抢手货，即使唐秋说这是针对自己写文的特性而作的，于他人作用不大，还是有人借过去，连夜赶着抄。小五更有搜刮了很多他身边有马三笔记的书，以为指导。
    几天的乡试顺利进行，马三虽没有陪同，却早替唐秋安排好一切。乡试完之后，宗师和学道要宴见本州的考生。这样做目的性强，乡试中举的考生，都算是宗师和本次朝派巡场学道的门生。若以后有出息了，少不得照顾老师。
    离乡宴还有数天，就有丹水本地考生邀他们到庭上游玩，美其名曰：敦情谊。
    一户邀请人家还特地摆了个戏台，众人赏戏。戏台上的青衣音如珠落玉盘，身段流蛇，眉眼俊美。落幕后，思玉点名要他下来接见。班主回说该戏子身体不适，不能见客。
    思玉又道：“你就说南水故人特求一见。”班主又回去请人。
    “今日的戏子是越来越装大了。”主人钱秀才感慨。
    “还不是你们捧出来的？”秦雪依旧话无所忌。
    不一会儿，该戏子就款款而来，已经卸去脸妆，脱下戏服，着一件白衣杏花长衫，眼波流转，黛眉不见修剪痕迹，樱桃小口，秀鼻透着高贵，脚着金莲绣鞋，尺寸不让女子，比戏台上的样子更可人。
    从五官和穿着上看，像极了女子，甚至比女子更有女子风致。但是，他就是让人一看就知道是男子，你说不出他哪里像男人，但你就是能知道他一定是男人。
    “杜公子幸见，贱行怠慢了。”不卑不亢的声音既不及男子浑厚，也无女子尖细。
    “人皆知牡丹眼高，得记鄙姓，殊荣。”思玉道，这戏子的戏号为牡丹，略俗，起名字的人说，牡丹虽是女子之相，但其花为雄，与牡丹对应的雌性花为芍药。
    “进了秀才考了举，杜公子都文诌诌起来了。”牡丹道。
    “那时，周围都是书生，定受影响，是吧，小唐？”
    唐秋惊了一下，这个和我什么关系，“蓬在麻中，不扶而止，白沙在涅，与之俱黑，思玉说得是。”
    “语出必引经典，倒是正真的书生调。”牡丹道，并倒起一杯酒，先递给唐秋。
    “这位是牡丹，曾是南水名伶，马记当铺掌柜曾说过牡丹把笑当进他的店里，从此成了镇店之宝。”思玉有意提到往事，牡丹第二杯酒微微撒出。
    “可惜，美人离开，当铺换主，不知道所当的一抹笑到了何方。”思玉继续，唐秋似乎悟到点什么，不小心让一杯酒直接闷下去，脸色辣出微红。
    牡丹把第二杯递给思玉，“戏台上话最多的就是丑角，公子少说几句吧。”
    杜思玉脸色轻佻，正要接酒，酒杯破碎的声音响起，“倭寇入侵我大明，抗倭有功的总督张经入朝即被诬陷下狱，弹劾严嵩的兵部员外郎已身陷囹圄三载，你们一群读圣贤书的儒者却没有齐天下的志气，只与戏子调笑，真是我朝的奇耻大辱！“