两岸柳枝上点点新芽显见，如同夜空中的闪烁的星图，却触手可及。
    拥挤的河道中，轻舟缓缓行进，上面除了船家还站着两人——
    一个身形高挑，缚手而立，这人目光如行船般划过岸边的街景，面容便似这二月天气般，已过寒风冰冻际，未至春光和煦时。
    另一人相较下便矮小上许多，他思及眼前的白袍男子，心中满是忧虑不解，却同样保持着沉默。自上船起他便一直听从对方的吩咐，因为那人是他自己的主人。
    只听这主人终于开口道：“你知道，今天是什么日子？”
    李良心中只知这是襄宜公主府上盗画杀人案的第二天，于是摇头。
    “春闱第一场试的初日，”柳慈贤似有似无地长舒一声，“如今京城贡院中，正坐着千万举人执笔行文。”
    李良这才想起，今日是二月初九，的确是三年一届的会试第一日。往年这段时间，哥哥李勇都会满脸憧憬地同他讲述今年城中谁家的公子赴京赶考、有望被录取为贡士，而再过一个月便是殿试，金榜题名时，龙灯花鼓夜，是何其的春风得志意气风发。于是自己不禁感慨道：
    “啊，我怎么连这个都不记得了。那年大少爷名列一甲及第时，老爷夫人全留在京城陪同照顾他，府上也是一时被恭贺的亲友踏破了门，可真是热闹极了！”思及至此，又道，“少爷你学文也这么好，等到下届定是能一举得冠！”
    据柳府上的老人们讲，多年前柳家两兄弟一起参加县试时，本是有十拿九稳的把握，可考到第三场，这自幼体弱多病的二少爷就病倒了，晕睡多日后才醒来，从此健康状况便是一落千丈。
    不过他转念又想，如今二少爷已是再无大碍，学业上也不见得荒废，若想重拾科举，应是完全行得通的。
    然而柳慈贤却说出令他大惊的话：“我这一生都与科考无缘。”
    李良瞪大双眼，望着身侧那人。他面上既无叹惋无奈，也无激愤决绝，而像是在说着一件与自己毫不相关的事。
    柳慈贤继续道：“多年修身养性，对这科考之事已是再无眷恋。若有机会，我宁可云游四野，不为物先，不为物后。”
    李良虽不太明白，但却十分地不以为然。想到哥哥一心期盼通过科举出人头地，只可惜他与自己都是他人名下的仆役，在赎身前连最基本的笔试也无资格参加。而在那些不愁吃穿的富贵人中，也尽是极力希望家中男子获取一二功名，怎知这二少爷真是修道修得连这人间烟火也不意尝食。
    “不过以后，你若是有参加科举的想法，大可告诉我，我便帮你。”
    “少爷说笑了，我哪有本事去参加科举，”李良连忙摇头，转而问，“少爷，一会儿天就暗下来了，今晚是不是回不了府上？”
    柳慈贤转过身看向船尾处的老翁，轻声道：“今晚住在盛泽镇。”
    盛泽镇位于苏州城南外五十里处，乃是人杰地灵之地，前朝中期此一带便出了二十四名进士。不过今日柳慈贤带李良来此目的并非其他，而是为柳家确认纺织品的下家货样。
    曾有诗云：“水乡成一市，罗绮走中原，”其描述的便是这片丝绸生产、交易繁盛之地。由于水土与蚕种选取原因，此处出产的丝绸以轻逸、柔软闻名四方，将近一万人口的小镇，已是全国采购丝织品的要地。柳家在这里，有负责专门收购的家户，而开朝之初，便是以其中优良的“七里丝”发家。
    自出城后，三里一荡，五里一湖。此时月已西斜，放眼望去，盛湖上烟波飘渺，如同漂浮着千匹白练。岸边家家灯火通明，机杼声隐隐传来。李良随柳慈贤下船，找了处店家落脚。
    掌柜的正坐在桌边打瞌睡，李良轻咳一声他才从恍惚中清醒来，忙叫小二招呼二人去楼上的两间相连的客房。李良是府中仆役，不得像主人一样穿皮靴，因此白天陪着柳可西跑遍半个城后棉靴里早已浸了路上的积水，又湿又冷。而他又是之前晕船，一直忍着，回房后便吐了个七荤八素，胃里就更空了。如今李良饥寒交迫，整理好路上买来的纸笔与带来的行李，便迫不及待地下楼同二少爷用晚饭。
    小二早已备好酒菜，柳慈贤坐在桌前正轻动碗筷。他吃饭的样子很是腼腆，每次都只夹起一小团米轻轻送进口中，而无论嚼咽其他菜样，从未发出过杂声。李良注意到，这二少爷向来食量也偏少，相较之下四小姐跟李良两人每顿吃得都比他多。如此，李良思绪又飘到大少奶奶那逐渐隆起的肚子上，想必再过两个月，她便能再为柳家添嗣了。
    “明日我需去检查货源，很早便要出发，”一炷香后柳慈贤早已用完饭，等李良稀里糊涂地送进最后一口汤才开口说道，“明晚还要赶去周围其他一些地方商榷事宜，兴许很晚才会回来。这样再过至少三日，我们才能回城。”
    看来这柳二少爷从此便要替柳家打理家业了，李良心想。
    “我难道不陪少爷一起去吗？”李良问。
    “你只需在客栈里等着。”
    “那少爷派我至此何意？”李良大为不解。虽说往日在柳府，他身为二少爷的书僮兼小仆，也并无重任在身，甚至过得算得上是十分轻松悠闲。
    “有几个客家，已经得知我住在此处，按照往年的惯例，都会送‘礼’过来，到时候你不用打开检查，尽管全部收下，待我回来。”柳慈贤说得风轻云淡，又问小二是否准备好热水，听后者已经备好，又同李良交代了几句，才回房休息。
    次日李良醒来时，二少爷房中果然已是空无一人。但其桌子上如前夜所述，已是留下字样供李良临摹打发时间。素色宣纸上是一首诗，上曰：
    江净涵素空，高帆漾天风。澄波三百里，归兴与无穷。
    心期弄云月，迢递辞金阙。晚色海霞销，秋芳渚莲歇。
    久别钓鱼矶，今朝始拂衣。忘机旧鸥鸟，相见莫惊飞。
    李良识字一来已有两个月，可这诗中有一半都是他毫不认识的。不过他趁着清闲，到楼下拉着同样无事可做的掌柜就这些字问东问西起来。
    这掌柜从前也是跟乡塾先生读过几年书的，后来曾做过几年说书先生，他看到这诗作，先是赞了声“好字！”接着又叹道：“这首诗呀，若要放在三百年前有人胆敢拿出来，一定要被抓去判刑的！”
    李良听后大惊，问：“这，诗里可是有什么见不得人的？”
    掌柜摇头，从头至尾同李良讲解了一番，又道：“这诗描述的是扬帆快船行、江波无穷，可谓是那美景连绵、秋意怡情、令人神往。只是这作诗的人，是前朝的高启。”
    看惯苏州城里热闹的街市，今日虽是盛泽镇的赶集日，客栈外也只能算得上门可罗雀。见依旧没有生意，掌柜才问他：“你可知前朝开国时发生在洪武年间的‘魏观案’？”
    关于这个“魏观案”，李良从前的确从柳可西那听过。前朝开国皇帝朱元璋，为巩固皇权大兴过文字狱，那魏观被派去做苏州知府时，欲将府衙修建在朱元璋曾经的死对头张士诚的旧宫殿上，被监察御史冠以“兴灭王之基，开败国之河”的谋反罪名处死。
    “当年这张士诚攻下苏州，便是占据了这天下富庶的圣地。明太祖跟他交战多年可谓是费尽心力才拿下这里，称帝后对这块地方更是爱恨交加，先是撵走城中十四万富户，又不断派陈宁这样的‘烙铁官’来对城中百姓施以苛捐重赋。他位三十一年间，苏州知府就换了三十个。”
    这时楼上传来地板被踩的声响，掌柜停下来，同走下来的客人结账，返还一百文押金，才又继续同李良侃侃而谈起来。
    “魏观被御史检举出来的确是出于一首诗，却不是他自己做的，而是这个叫高启的文人，”掌柜喝了口茶又继续道，“高启当年真可谓是青年俊杰，才华横溢。不过这些文人都有那么些臭脾气，朱元璋封他户部侍郎做，他竟然又摆出那份孤高劲儿，固辞不受，宁是搬到青丘那边隐居。可依那皇帝的杀戮性子岂能容忍的了他！”
    “正巧那时魏观被派过去要兴建府衙，就在现在的府衙那儿，派来的监察御史混入工匠之中，整日捕风捉影。有日参加子城大殿修建的上梁仪式，拿那高启当日所做《上梁文》其中一句“龙盘虎踞”作证，连夜禀告了朱元璋府尹有逆谋之心。皇帝早就对那高启的不归顺动了杀心，就把这两人全以谋反罪腰斩了。”