“所以说啊，这做皇上的都是宁可错杀三千不可放过一个，更不要说那些还敢抵触圣意的人，到最后，还要连累全族！”李良听后心惊，仍在想这回襄宜公主一案会不会致使柳府也跟着触了霉头。
    “只是当时那魏观早就到了告老还乡的年龄，来苏州做知府更是为地方百姓所赞扬，又替朱家收了全国第一高的税额，即便真是受到高启连累，也罪不至死。于是后来民间传开了个说法，在那子城下面——”
    这时从店外走进一个一身粗布的略矮男子，手中抱着两个崭新的长形木制锦盒，努着脸向掌柜赔笑道：“周掌柜，这里可有个姓柳的大爷住下？”
    掌柜默默看了眼李良，见他点头，才答道：“王五家的，你这是——”
    “那就劳烦您将这个交给柳大爷，告诉他这是我们村那边今年的心意。”那人将东西放下来就欠欠身急忙着离开了。
    掌柜才想起这“姓柳的大爷”是指何人，大叹又到了收租金的日子。
    “是田里的租金？”李良不解问道。
    “你是柳家的人，怎么这个都不知道——柳府放的租金历来比旁家少一成半，今年雪灾听说又去了三成，这些礼都是那些佃户自愿送来的家当，看这样子，兴许是野参之类的，”掌柜感慨道，“往年都是分家的老头过来收租，这回的年轻人，可是你们哪家的公子？”
    “是苏州城里阔家头巷的柳二少爷。”李良老实地回道。
    掌柜“啊”了一声，惊叹道那人竟然是宗家那个多年在外的二少爷，于是又同李良絮叨了许多柳府旧事，直到又来了个送礼的佃户才罢休。
    且按下这边，话说此时在苏州府衙一处，新上任的知府正对顾府名画失窃与杀人案件进行开堂审理。
    堂中已是跪了一地的顾府主仆，柳可西跟沈小公子、吴公子、王少爷等人站在厅外听审，可待那十来个讼师一一宣读自己的告帖后，其表情都同那新上任的府尹一样乏累无比。
    在顾府丢失画作的买主们，好像先前谋划好了一般，矛头全指向顾府。有的告其滥用皇威，有的告其府中之人行事淫秽，更有甚者连“持家者不守妇道”的词都用上了，那襄宜公主也是在场的，听那人如此一说几乎立刻就站起发威，身边的家仆将那状师跟买家训斥地狗血淋头。剩下几个讼师大多是替公主府上的人告扬州霍府中人行事嚣张、目无王法，甚至还有控告黑衣人的，尽管他同霍府中的被告人一样不曾现身于堂上。
    只是知府对两方言论都一时无法下定论。
    而目前与此案干系最大的韩琮古，正是当下知府需要审理的第一嫌犯。
    新知府因此案缠了两天两夜没合双眼，又是多方受难，对跪在地上的嫌疑人自然没有好气，严声叱问道：“二月初八那日，你与何人混进顾府，又是怎样与戏班中人同台演出？”
    “回大人，小人与扬州霍奇峰同游此地，便是他带我进得慈善大会。”此时韩琮古的乌黑的长发全散落在雪白的中衣上，面色苍白，却是不带有一点污渍伤痕。他那碧色的眸子扫过在场的每一个人，最后波澜不惊地回答道：“小人之所以在台上表演，也是受霍奇峰指使。”
    “刁奴才！”那知府大怒道，“你自己行凶翻案，竟要累着霍府中人！他如此金贵，也是你这等浅鄙卑微之人能够结交得了的？！”说罢便喝令杖责二十。
    地上之人赶在令牌落地前又开口道：“正是他地位特殊，小人才万万不敢诳语。不瞒大人，小人受霍奇峰钱财，被养在其府中做伶人使唤。上元节那日起，霍奇峰带小人同游苏州，他听闻顾府上有良多古董真迹，便收买府中下人，偷偷将画作盗出多次。后来他贪心肆起，欲将其占为己有，才又派我潜入戏班，令我刻意将证据落在这些人身上，而他自己却早已将东西掉包，如此便能以那徽班杀人盗画为由开脱罪名。事情便是如此，请大人明察秋毫！”
    知府又叫他细说一遍。之后盘问顾府上下，通过其口证，这罪犯也是指明了那扬州霍家的少爷。最后他与师爷等人商议一番，决定于两日后复审。
    这一整天下来，在盛泽镇的小客栈中送礼的人便来了六趟。李良依照二少爷的吩咐，半分厅门都不敢迈出，不是在屋中练字，就是同楼下的掌柜、小二等人打发时间。这天夜里他守在自己屋中，直到三更下去，合上眼前也没听到隔壁有什么动静。
    次日待他醒来后，隔壁仍是空无一人。李良向旁人打听，都说昨夜也没见二少爷回来过。于是只好百无聊赖地望向门外忙碌的一户户人家，同掌柜等人半有半无地闲聊一二，如此混混沌沌地又过了一整天，非但没有等到柳慈贤，就是连上门送礼的农户也没再见到。
    晚风虽凉，却是随着逐渐转暖的天气，带入房中浓逸的飘香。适才仅喝了一小碗粥，李良憋在这楼上楼下却全然无法消化。他坐在房中，直对着烛火下的那些大大小小的盒子望得出神。
    窗外枝头的鸟雀扑腾了一下，霎时间，外面恍惚飘过一人影。李良惊起，将头探出窗外，却是什么也没望见。不多时，门外边即传来脚步声。
    他打开房门，只见走道上正有两个大汉合抱着一口大木箱，箱子上扣着锁。来者称是柳家下面的佃户，连同一封信交给李良，托他转交给柳家二少爷柳慈贤。待他们走后，李良便盯着那箱子起疑——
    二少爷才来此两天，只是带着柳家的物件，为确保顺利完成柳老爷交代的任务，并未道明自己身份，莫非是自己同掌柜说漏了嘴，眼下连那些偏远地方都传遍这回是宗家二少爷本人来收租赁？
    打量着这些东西，李良最终还是将思绪飘回柳慈贤身上。少爷如此显著的一个人，走到哪里都是最耀眼的，可他一人在外查访货源、收缴租赁，会不会有人见他势单力薄出口冒犯、抢他财物？而他先前虽称今日繁忙，但至今未归，会不会真已在外遇到麻烦？
    越是这样想，自己便是更加地坐立不安。月已当空，李良正要合上窗子，却发现窗口外的枝头上竟挂着一布袋，里面似有什么东西。见楼下并未有他人过往，李良才小心翼翼地拿下来打开，从中掏出一黑色卷轴，并迟疑着将其展开。
    山势险峻，飞瀑流泉。深谷中一座草房临溪而建，房前竹林相绕，水映幽石。
    但是李良对这幅画是破有印象的。
    出自礼酒之手，为当日慈善大会拍卖的画作之一。