帝国学院的院长，公爵的启蒙老师，费恩先生，收到公爵回来都城的消息后便登门来访。
    “将军，呵呵。”费恩院长看着被围攻得毫无退路的公爵，得意地微笑道。
    “学生的棋艺还是不及老师。”公爵谦虚地说。
    弗兰兹推来盛放红茶和点心的餐车后安静地退出房间，费恩院长是公爵特殊的客人，任何仆人都不得进入会客室。
    “公爵您不在的这段时间，宫廷乃至整个朝野都有了些微妙的势力变化。”费恩喝了口茶接着说道，“国王现在十分迷恋一个舞姬，据说是腾格将军介绍二人认识的，那位女士目前一直居住在王宫中，很得陛下欢心。”
    公爵放下餐巾以后用手揉了揉略略不适的太阳穴，示意院长把话说下去。
    “御林军现在的新总督也是腾格将军往日的部属，这样的情况下，若是陛下有什么不测……哈利路亚，愿主保佑没有这一天，到时候王储路易王子，以及公爵您，都会处于不利的位置。”
    公爵用指腹摩挲着手中的黑色国王，一边独自沉思。作为一名位高权不重的贵族，这场宫廷斗争的风波对自己而言，并无太多明显的影响。陛下宠信任何人都跟自己无关，自己都不会有什么实际性的利益抑或损失。问题是，自己的弟弟，刚过了二十四岁生日的路易王子，对政治并无认识，在国王和自己的羽翼保护下一直健康快乐地成长。假如国王喜新厌旧，老糊涂地立了那位来历不明的女人做新王后，甚至为陛下诞下小王子。在这种情况下，要是我是腾格将军的话，那路易王子因为意外丧失性命的可能就会很大。小王子顺利登基后，可能自己也不得不接受群臣拥护推荐自己当摄政大臣的决议了。
    确实是一个令人动心的方案，公爵给自己的设想下了结语。
    “那殿下的近况如何？”公爵又问道。
    “路易殿下他，已经在议政厅开始见习了，很积极地参与到其中。”院长先生报告说道，真是一位为兄弟着想的好王兄，费恩为自己曾经教育如此一位关爱幼弟的学生感到骄傲。现在的路易殿下，确实交到很多和他同龄的朋友。那些等待继承父辈爵位的年轻贵族们，他们的父辈跟腾格将军有着千丝万缕的瓜葛，现在个个都乐意为殿下锦上添花，假如殿下真的不幸遭到歹人的阴谋迫害，能为他披荆斩棘的人，恐怕除了眼前的公爵阁下，也找不到第二人选了。若是老侯爵还在世的话，殿下也能有多一份属于忠于自己的力量。
    费恩先生离开后，公爵唤来弗兰兹，让他把从海外搜罗的各种书籍捐赠给帝国学院，还有远道而来的几个军火专家，务必让他们联系上院长，让他们在研究院任职。
    现在人们一谈论到帝国的鼎盛，肯定绕不开巴伦公爵，这个从未参过政的贵族，却无处不在地深刻影响着这个国家前进的步伐。其地位之重要，没人敢在明面上再提及大预言师的那个骇人预言。
    公爵再次进宫觐见国王，陛下的身边立着一名正值妙龄的东方美人。国王向巴伦介绍这位正是自己得意的宠姬，能歌善舞的娜拉小姐。娜拉向公爵屈膝敬礼，公爵点头示意。正当公爵心中纳闷陛下就因为让自己见这位女士一面而召见自己之时，陛下遣退了娜拉，道明了其中的缘故：“娜拉是朕心爱的宝贝儿，她让朕回复了青春，重新燃起朕的生命之火，你懂吗，公爵阁下？”陛下要求巴伦给自己从世界各地搜罗回**，听娜拉说她的祖国有一种令人返老还童的神奇药丸，当地人奉为仙丹的药物，“你给朕找来吧。没别的事了，你可以退下吧。”
    在宫中遇见刚从议政厅归来的路易，巴伦露出久违的笑容，弗兰兹可以作证，这是只有在殿下面前才会出现的慈爱笑容。
    “哥哥，你来王宫啦！”年轻的路易向公爵所在之处跑去，头顶耀眼的金发晃得人失神。狂奔的小鹿一头栽进兄长的怀抱，毫无防备的路易露出灿烂的笑容，要求兄长带自己去他的府邸。公爵考虑自家大宅跟议政厅的路程之时，便见路易跟自己摆出无辜的表情，公爵一时克服不了冲动答应了请求。
    路易知道一直这个自己唯一的兄长在世人口中几乎是神秘的代名词，从小就不在一起生活的他们，却没有意料之中的生分，相反的，这个比自己年长九岁的公爵哥哥，每次都是以呵护自己的骑士形象出现。虽然从自小照看自己的宫女侍从们那里知道，为何本应是自己王兄的哥哥却是一位公爵的缘故。也曾经猜疑过他对自己有何想法，会不会像自己预想中的，会嫉妒甚至加害自己。但是自己也知道日久见人心的道理，这位哥哥二十四年如一日地关爱着自己，甚至到了溺爱的地步了。对于自己那明显的恋兄情结，哥哥也要负一大部分的责任吧，路易任性地想着。
    带着强烈的好奇心来到兄长的府邸，其实殿下已经来过无数次了，弗兰兹可以出来作证，路易王子却坚决认为公爵府无论来几遍神秘感也丝毫不减的存在。提起哥哥的府邸，总会情不自禁地联想到蓝胡子的故事，得到允许可以随意参观这座住所，很多明显不是本国风格的摆设、壁画，殿下猜测应该是从那些个自己闻所未闻的神奇国度所带来的艺术品。作为王室第一顺位的王位继承人，出于保安和安全理由，自己从小到大生活的地方就只有灯城这么大的范围，海滨城市也就只去过几次。王子知道自己的处境，母后早逝，父王迷恋声色犬马的生活，身边空有一帮阿谀奉承的所谓朋友，与其说他们喜欢自己跟自己做朋友，倒不如说他们看重的是自己作为王储的身份吧。越是多人簇拥，孤独感就越强烈。可自己必须做出一副接受喜欢甚至是沉迷于这种游戏的模样，这样才能让那些藏在暗处伺机动作的人们放松警惕。
    活着真累，越想越往牛角尖里钻的路易躺在宽大的床上，一边看着兄长看书一边发着呆。巴伦此刻抬头看向自己，仿佛心有灵犀似的，他把书本放到床头的柜子后，把路易拉向自己胸前。其实这对兄弟年龄已经不小了，但此时亲密的举动却没有任何的突兀，可以理解为他们都脱离常识。殿下的举动没有人胆敢有丝毫异议，神秘的公爵也从不会把自己兄弟间的相处事情告知于其他人，于是他们在远离常识的道路上越走越远。
    “干嘛靠我这么近？”路易靠在巴伦胸前，呼吸混杂着兄长的香水和淡淡的体味的气息。
    “好让你看清你哥我。”说着巴伦收紧搂住路易的双手。
    “哧，少自作多情。谁稀罕看你！”行动却跟话语相反，路易凑上哥哥的胸膛蹭了蹭，打闹了好一会儿后，又说道：“哥，跟我说说之前游历的奇遇吧。”
    巴伦搂着他开始讲起自己出外的经历，遇到各种身怀绝技的异人，前所未见过的珍禽异兽花鸟草木，各种独特的民风习俗，以及那些在异域人们口语相传的传奇传说。生动的语言令路易彷如亲临其境，对巴伦的经历心生羡慕。当说到遇到穷凶极恶的海盗和劫匪时，路易不由得心惊胆战，面对他们的胁迫机智的哥哥与他们周旋，最后船队所有人员全须全羽地回到祖国，路易为之感到庆幸和安慰。
    “哥，我想你。”路易没来由地冒出这句话。
    “嗯，我也想你。”大半年没见自己唯一的弟弟了，巴伦用长满胡子的下巴摩挲着路易柔软的金发，“但下午陛下有令，相信很快我又要离开灯城了。”兄弟俩相拥而眠一夜无话。
    才回国一个多月的公爵即将又要离开的消息不胫而走，一大伙吱吱喳喳议论的贵妇们显然是灯城最优秀的信使。
    送走依依不舍住了好几天的路易殿下没多久，便迎来了维克多·派顿登门造访。当然，弗兰兹没有表示任何意见。
    “公爵，我从坊间听说你很快就要离开灯城了。”年轻的维克多还没坐下就匆忙地问道。弗兰兹示意女佣们赶快上茶。
    刚读完出发计划书的公爵感觉还有点眼花，喝了口咖啡才说话：“是的，我亲爱的朋友，感谢你对我的关心。”同时脑里还想着计划书哪些地方需要修改。
    “我来是想告诉阁下，希望能阁下能带上我一同出海。”维克多双手抓了抓自己衣袖低着头说道。
    巴伦的目光从计划书移到维克多身上，片刻后才用听不出好坏的语气慢慢说道：“我是欢迎阁下的，可是，阁下跟子爵大人商量过了吗？”派顿子爵即是维克多的父亲，没有父亲会首肯自己的独子漂洋过海的。
    维克多只能沮丧地目送公爵的船队离开灯城。