11。
    「——妳最近，和少主走得很近吗？」
    她跪在老者身后几尺远处，因沉重的愧疚感所致、连头都不敢抬。
    「妳要清楚，我们是怎样的身份。要时时刻刻提醒自己。无论对方再如何要求，妳务必要和少主保持距离。」老者的声音沙哑冷峻。比夜风更寒。「以后，保护少主的工作就交给妳师兄了。需要出城的任务，就交给妳负责。」
    「是。遵命。」
    「老夫明了妳是死心眼的孩子……讲白一点就是个傻瓜；要妳主动离开他似乎有点困难，毕竟妳还是个需要被疼爱的女人。」老者沉叹口气，嗓音语重心长。「但是妳千万要记住，在这个世界上，有更多是我们想要却无法得到、或是想要却不能得到的东西。要抱着这样的体认，知道吗。」
    「……是，我明白了。」
    根据城主的计划，在不久后的将来，年轻少主会迎娶某名门当户对的同盟国的公主殿下，藉由姻亲关系强化战事与经济民生等各方面的稳定、让城内更加繁荣，百姓的生活更加丰衣足食、安详和乐、安居乐业。而她，以及同行的他们这批黑暗使者，只需要在私底下默默地守护着这些重要的人们和事物，便足矣。
    ——这种决定和结果，才是最理想的。
    她咬紧牙关、竭力忍受自心脏部位传来的隐隐揪痛，对着披上黑幕的天空立誓。
    在任务结束的途中，正欲返回城内的她收到了老者所驯养来传递情报的猎鹰捎来的信息。内容简略交代了少主出城的事情；由于该保护他的她师兄另有要务在身不克随行，因此特别吩咐她前往察看状况。
    她还没赶到现场，远远便嗅得到掺杂于空气中的血腥味。这是身经百战之战士必备且特有的本能与直觉。
    接着，她就目睹了——那把深深胁迫到她所珍视之男子生命的武器，正瞄准他预备劈砍过去。她透过枝叶的缝隙、先发射苦无弹开那片刀刃，再甩出钢线，让敌对的那方当中一人头身分家。
    她看出来了年轻少主脸上的疑惑和愕然，想聪明伶俐的他搞不好已经开始在内心猜测出手相助的英雄是什么身份。说不准他会联想到她。她曾经在他面前以精湛的手法施展过使钢丝的技术。假如他还有印象的话。
    ——即使没印象了、他的记忆中不存在她的样子和身影了，也无所谓。他不必记得她这张丑陋的面容；而守护他就是她的天职。无论他把她摆在心中的哪个位置、哪种地位，都影响动摇不了必须守护他的决心。
    他是那么的温和谦逊，气度宽广；他是将来的城主，想做和该做的事情一定多到数不清；而那些，是她没权利且无法干涉的范围。她也不需要干涉。他必须保护的人事物太多了；而她的任务，就是该要保护这么重要的一个人。即便要抛弃尊严、卑躬屈膝也在所不惜。
    纵然是会死，也必须守护他……
    假如是为了他而死，那么就算要死几百几千次，她也甘之如饴。
    这是她在阖上双眼前、最后浮现于脑海中的念头。她感觉得到自己被一双强而有力的臂膀紧紧抱住，鼻腔里充满熟悉的、清新好闻的气味。连尖锐难受的疼痛都宛如随风而逝。
    她听得见年轻少主的急促呼喊，比头一回呼叫她时的声音更紧急迫切。不过现在，她却觉得那道嗓音正在愈离愈远；连同意识也愈来愈朦胧模糊，神经知觉木然麻痹；体温渐降。
    「妳！妳撑着点！我们马上回城里去，我会去找最好的大夫替妳医治！睁开眼睛！睁开眼睛啊！」
    不要丢下我——
    不……我怎么可能舍得丢下你……
    闭着眼眸的她脸上传来湿润感，还听见吸鼻子的声音；那副本应低沉稳重的嗓子里带着浓浓的哭腔。
    你……你在流泪吗……
    请不要流泪……我……舍不得看你哭……
    「——醒过来、醒过来！可恶，血止不住……」
    离开、快离开啊……不要让我的血污染了你……让我这身肮脏污秽的血……
    对不起，无法保护你到最后。
    希望来世……还有机会……
    12。
    黑狗没被取名字。诚如老妇人所言，牠不属于任何人、任何地方，不知从何处来，更不知归往何处。牠是在某天夜晚突然出现在小神社前；往后，就这么自然而然和独居的老妇人一起过日子。同样孤单的一人一狗，同样难以被正常眼光所接受，凑在一起正好能稍微排遣些寂寞。
    身为巫女的眼盲老妇人将大半辈子的青春贡献于侍奉众神诸佛的工作，「看得见」常人所无法见的事物；亦有能力透视黑狗的心思。尽管牠无法言语，却依然有办法了解牠的思想。
    因为杀戮无数、手段凶残、罪孽深重，最后堕入了畜牲道。黑狗还留有前几世身为人类的记忆、记得自身的所作所为，而且异常深刻。因此牠的表现和气质才会给少年的感觉像个人类。无论是巫女、侍女、仆役、护卫、家人、亦或书僮等等；不论是什么样的身份和职业，她总是随侍于对方身侧、尽忠职守；却也总是只能远远地观望、一次次错开身，无缘相聚到人生的尽头。
    虽然今生的形态是头黑犬，然而「她」——牠的内心却是人。披着狗皮的人类——或者该说是女子。一只拥有人类女性之心与理性思维的狗，是无法接受以及习惯被纯粹豢养的对待和生活。牠的行为举止和一般的狗迥然回异，方正规矩、含蓄有礼，从不做出「大口啃咬」东西的动作。让无心者觉得牠很特别，甚至是奇怪。
    「妳大概是在行经奈何桥时，忘记喝孟婆汤。或是不小心被孟婆忽略了。可能祂当时正忙着吧。或者是妳那时候失足掉进三途之川，被水冲走了。不过，三途之川究竟是不是条具有型体的河流，这还有待查证吶。要真正死过一次才会知道吧。」老妇人经常抚摸黑狗的头顶、和牠颈项胸前那层厚厚的黑毛，同牠闲聊和扯玩笑。「前世的记忆太过清晰，会导致这世的妳活得很辛苦。」
    黑狗彷佛听得懂人话似地，摇了摇头。
    「所以，妳也清楚地记得必须保护的『他』吗。」这句询问属于肯定语气。
    牠默然一阵，慢慢点头。
    老妇人微笑。「妳真是死心眼的孩子，傻得不行。」
    死心眼的傻瓜。忍者部队头头的那名长者也曾经这么形容过她。
    牠稍稍咧开嘴，貌似微笑。
    「为了他，妳真是什么都愿意做。」老妇人执起牠的前爪，温柔地握着。身处于闇黑之中的老妪看不见牠，却总能精准地捕捉到牠的呼吸、牠的位置。「就算他永远察觉不到是『妳』也没关系吗？唔、不过，那孩子本来就是个普通人，不可能会知道的……」
    为了守护那个人，什么都愿意……
    即便要再死上几千万次。无论要再轮回几次、错过几次，也无所谓。
    两颗纯黑色的瞳孔闪烁过几点慧黠灵光。黑狗持续笑着，轻轻摇动尾巴。
    13。
    由于不小心踩坏了通往小神社祠堂前的阶梯，少年只好杀了装零用钱的扑满猪，偷偷跑去五金行买了一架木梯，拿来替代原本的老旧台阶。
    「孩子，其实你不必这么破费的，会让老朽我觉得过意不去啊。本来的楼梯早就坏了而且又旧，换你一个新的木梯实在很不好意思啊。」老妇人依旧是同样的巫女装扮，站在神社廊前呵呵呵地笑。少年正在调整木梯的角度和位置。「啊、孩子，有点歪了，你应该要再往右边移动一点比较好。」
    无言的少年不由得顿住手脚，几秒后才照着对方的指示行动。常常他十分怀疑，老妇人究竟是真盲还是假盲。不过她的双眼未曾睁开过却是事实。说不准，这只是她眼睛小了一点所制造出来的假象罢了。
    黑狗蹲坐在少年旁边的草地上，目不斜视地凝望对方摆设木梯时的忙碌背影。
    「其实，我有个好朋友。他家父亲的职业是大工，所以他自己也挺擅长那种敲敲打打的事情。」直到老妇人表示没问题后，少年才直起腰身搥几下、重重地吐出一大口气。「但是，我不太想让他或任何人知道我偶尔会跑来这里……啊、请不要误会，我并不是瞧不起老婆婆您或这地方的，只是我觉得您们应该不会想要被外人打扰……之类的……」
    少年战战兢兢地打量老妇人的神态表现。她除了一径的微笑以外，就再也没产生其它的表情变化。
    「不要紧的，孩子。我反而还要谢谢你没另外带什么人来。」老妇人跪坐下来，伸手拿起托盘上的茶壶，斟满一个陶杯。「我和那孩子，的确都很不喜欢吵闹的环境。相信也不会有人能自然地接受我们两个。」
    她所谓的「那孩子」，指的自然是黑狗。老妇人将其中一个陶杯递给少年，又把茶倒满在一面小盘子里，对少年说：「孩子，你能帮我把这盘茶拿给她吗？」
    少年看了看盛装茶液的浅盘，又看了看黑狗。后者稍稍伸长了脖子、耳朵和尾巴不停地摆动，两只黑溜溜的大眼睛眨巴眨巴，貌似正引颈期盼。他总是觉得牠这个样子可爱得紧，就像一只普通的狗狗。于是，他忍不住，又去抱了抱牠。
    而后，少年有些迟疑着端起那个盘子，放在黑狗面前的地面。「妳……会喝茶吗？」
    黑狗也回望对方，然后低下头、伸出薄薄的粉色舌尖舔拭甘中带涩的澄黄茶水。
    「竟然！」他大笑几声，觉得既新鲜又有趣。忍俊不住又搔搔牠的耳根子。「狗也会喜欢喝茶吗？」
    「我家这孩子不仅喜欢喝茶，也很喜欢观赏表演和戏剧。更喜欢吃蛋糕和糖果等甜的东西喔。」老妇人笑着捧起茶杯就口。
    少年从老妇人那里拉回视线，看着牠的头顶。「会喝茶、又会欣赏表演，还喜欢吃甜食，行为又不像一般的狗，妳给我的感觉也很像人类……」
    「该不会，其实妳就是个人吧？」
    少年这句半认真半调侃的笑语让除了他以外的老人和狗同时顿住。
    「呃……」对他们的反应感到困惑，少年愣怔着问：「老婆婆，怎么了吗？我说错了什么吗？」
    老妇人轻摇了摇头，黑狗也继续舔茶的动作。
    盘坐在草地的上他抠抠脸颊。
    拥有人类之心的狗……或动物，这种只可能出现在戏剧或电影小说里的情节，会真的发生在现实生活中吗？
    他倾前身子，抚摸几下正在喝……舔茶的黑狗背部。牠也抬起头，直望进少年眼里。
    突然间，少年一个闪神、在那双黑瞳中惊见某道人影稍纵即逝——那不是他自己的倒影。虽然来不及看仔细也无法看仔细，然而他却再确定不过——那是一名女子的面容，留着一头长长的黑发。
    谁？那是什么人？
    感觉……似曾相识。
    「呜！」他顿觉一阵心悸和心跳漏拍，不由自主呻吟出声、按住头部。黑狗见状跳了起来，用湿润的鼻头去推他的肩膀。老妇人也开口询问：「孩子，你怎么了？哪里不舒服吗？」
    「不……我没事，不必担心。」少年扶着脑袋，摇摇晃晃地站起。「那个，不好意思……现在天色已经晚了，我还是先告辞……」
    「说的也是。」老妇人说：「那么，你要注意安全、小心慢行啊。」
    他点点头，朝门口处的鸟居前进。黑狗跟随他走了几步。接着，他侧过身，对牠微笑。「妳不用顾虑我、不用跟着我了。留在这里吧。」
    黑狗失望地垂下耳朵和尾巴。目送少年渐行渐远。
    即使她心中再如何热切吶喊、渴望挽留，终究是无法将这强烈的意念和思念传达给对方。传达给深深爱着的他。
    狗和人类一样，拥有泪腺构造；由泪腺分泌的泪水具有润湿眼球的作用，而后会经由泪管排入鼻腔。有些情感泛滥的品种，甚至会出现短暂的流泪现象。此刻，她能感觉自己的眼眶正在产生湿热感。
    「傍晚的天气凉，妳进来吧。」
    老妇人的柔声呼唤在身后响起。牠却无法立刻动作。牠只是蹲坐在原位，直到夜幕完全降临。