法老夜半离城，转身舍弃了将军夫人许诺的明天，连夜登船前往孟菲斯城，并不曾惊动了熟睡的人们。晨间母亲遣了侍女来唤他，曼赫普瑞方才闻知此事。
    他匆匆随那侍女过去，母亲正独自一人在妆台前，挺腰坐得笔直，低头用夹剪将顺直的假发一截一截仔细夹曲。听见他来，她在镜里瞥他一眼，问：“昨天挨你父亲打了？”
    “您听着觉得解气吗？”他笑了笑答，“不巧他刚起手就给七撞见，说不准到底谁把谁给吓着了，天亮七来问安时，将军大人脸色有变么？”
    母亲哼了声，道：“将军大人天没亮就启程返回王都了。随同御驾跟来北地的步兵团交由将领们领着徒步北返，小法老自己带了些人去了孟菲斯。”
    “将军大人既北返了——”
    “知道，知道，”她厌倦地截断他道，“早猜到我们手巧的小将军夫人也要回莲庄去了，难得回到笼里的鸟又要飞远了，你没见我又把发套找出来收拾了吗？”
    “您何必亲自动手？”他笑着岔开道，“这种细活交给下人们也能弄得很好。”
    “他们可没那心思，总也教不会。想夹出别致些的花样，还得自己来弄。”她往假发夹成型的部分薄薄刷了一层调好的树脂，“有时候真想挑几个手巧些的姑娘跟去莲庄，让她们学会了小将军夫人的梳头手艺再回来——她今天戴着的发圈你是从哪家作坊找来的？那上面镶的是什么石头？活脱是从青莲花瓣上新鲜摘来的颜色，瞧着可真是雅致。又穿件鹅黄鹅黄的衣裳，从门外走进来的时候，真要当她是生生开在眼前的一枝花呢。”
    “您可真有眼光。”
    他笑着敷衍了句，避而不答，母亲在镜里斜睨着他，泛起讥讽的笑。
    “城里的夫人们每回见着她都对她的穿戴啧啧羡慕，我们家的小将军夫人却总是露出一副不知所措的样子，以为人家戏弄她。她们越是称赞，她就越是局促，也不知她是真不在乎这些，还是压根就不识货？”
    “她分不出贵贱。”他微微笑道，“早前一直住在村里，没怎么看见过贵重玩意，也就谈不上什么见识，后来住到宫里，荷露斯神以库什金砂铺地迎她回去，她一时又见得太多，雪花石膏都要当成是牛油脂蜡，也就不怎么在乎了。”
    母亲瞥他一眼，没再说什么，她戴上半干的假发试了试，又对镜里的自己摇头，不甚满意。
    “听说昨天你在御前很出风头呵，”她转而又道，“只是没心眼的监督官大人可就倒了霉，说了些小法老不爱听的话，回头就给发配去了东边沙漠戍守铜矿。”
    “这勉强也可算是升迁了，总比在这城里处处矮人一头自在些。”
    “听听你这话说的，简直跟小法老骗人的安抚话一模一样，”母亲轻笑道，“那位大人虽是听候南边吩咐的，又低过将军大人几级，可你父亲一年里难得回来住几天，你又是个不理事的，人家在这北地以北好歹也是个一等一的贵人。西奈那边多苦啊，捞不着过手油水还得对付贝都因人，劳心费力地，哪及得上这城里惬意舒服？哎，小法老自得了儿子反倒不近人情了，稍听着些拂逆之词就把人整得有苦难言，往后谁还敢在御前开口劝诫？依着我看呀，将军家小心自保的家风也就快要变成御前人人谨记的箴言了。”
    “那位大人压根没劝在点上，”他笑着道，“也活该他倒霉，长住北地却连周遭动向都不明，给不出陛下想要的回答，居然还想以泛泛之谈糊弄荷露斯坚不可摧的决心——”
    “哦，倒是你这不理事的闲人样样都清了？”母亲在镜里微笑反问，“小法老打算召你回去么？”
    “没见有诏令发下，应该是没这打算。”
    “昨天小法老特意把你叫到一边说体己话，连累我们将军大人都跟着激动了一宿，以为只要让你跟着小法老去迦南混一趟，转眼就能挣回个将军。何苦呢？前些年你南来北往地跟着小法老奔忙，差点把命丢在库什，到头来也不过受人一声‘侍卫官大人’。底比斯王家向来如此，真金白银的赏赐送起来眼都不眨一下，不费分毫的头衔封号却给的吝啬无比。哼，真正的勇士有谁会稀罕那些金银？除非这次小法老先亲口许你个将军，不然你犯不着千辛万苦地跑去替他卖命！”
    “我不缺金银也没想过要做将军，”他笑道，“哪天要能得个御酒封印官的虚衔，我也就满足了。”
    “知道你不想做将军，这整片北地要是还有人不知道这个，我倒要觉得奇怪呢。”母亲微微笑道，她挪开假发站起身来，轻快踱到敞窗边，望着窗外风景却问，“可你就真的不想让她名副其实地受人一声‘将军夫人’么？”
    他默默走到母亲身旁，看见七在窗下花园里，一群贵人家的小孩围绕着她嬉闹，侍女捧着墨盘侍立在她身边，她手执笔刷，将一阕一阕的保护咒写在细小纸卷上，再将纸卷束好，一个一个系在那些孩子佩戴的颈饰上，他似乎能听见她轻柔的语声，一声一声极真挚极虔诚地在念：
    拉神守护着你的头颅；
    双蛇保护着你的双耳；
    你的手臂已得到隼之翼的庇护……
    “万一我战死，她怎么办？”
    “我将视她如亲女。”
    他低头笑了，“真到那时可由不得您，母亲大人，甚至都由不得她。”他微笑道，“那是惟有身在人间的荷露斯神才能定下的结局。”
    母亲看过他一眼，“你是神的宠儿，曼赫普瑞，”她仿佛安慰般信誓旦旦道，“能在这厄运缠身的末世遗族中长成就已是明证，神予你的福祉远胜于身在人间的荷露斯神，你必将平安归来！”
    “这倒是真的。”
    他笑着赞同，这时下面花园里的那些孩子发现了立在窗边的母子，纷纷叫嚷着行起礼来，七也仰起眼望，望见他时，她浅浅笑，夜半哭过的双眼还有点肿，虽是欢颜，却较往常更惹人怜爱，看得母亲不禁连着又叹了一声。
    “都到这岁数了，经历过世故，也过了好些年的苦日子，她怎么笑起来还能跟个小姑娘似的？”她诧异道，“莫非还是她从不曾生养的缘故？”
    他没接话，朝他的七微笑，想到今年的责罚已然完结，连父亲大人都跟着走远，他笑得更欢畅了，直想跳下窗去带着她飞回那不问世事的莲庄。她望见他笑，忽然羞怯起来，红着脸忙忙移开视线，果然是女孩情状。他目送她转身走开，那帮小鬼追着她去，簇拥着她，将她匆促走动中的身形衬得分外窈窕，他想起许多年前的某个下午，他也曾注视着她的背影跟着她走，刚从娼馆里跑出来就急着向她剖明心意，像溺水的人胡乱抱住的浮木，满心以为那是最好的时机：必须在那时让她知道，必须在那时乞求她给予回报，不然他真会回头找去，从此放纵不羁，沉沦至底……
    眼前突然跃出一张面孔——他的脸——正朝镜面这端的自己微笑。
    从遥远过往回涌而至的冲动与挫败，倒映着此时此境静于窗边低回不已的微笑；只消挥一挥手就会惊碎了的易逝流年，对应着彼此一日一日空等而过的华年。
    他回过神，镜里的自己立时露出悻悻之色，他皱眉推开母亲举到他面前的手镜，无奈等着聆听母亲的嘲笑。
    “你真该瞧瞧自己丢脸时候是什么模样！”母亲轻笑，“就这么喜欢她啊？可真是长不大的孩子脾气！从小法老手心里抢来的果子特别甜么？”
    她将前因不着后果的话叠在一块掷来问他，他一时倒难以置答，顿了顿方才笑道：“您既知道我有多喜欢她，那其他的也不用我多说了吧？”
    “是啊，”母亲淡淡应道，“早知道我那条金珠链子是扔在水里了，既然你都这么说了，我哪还敢委屈了人家养的好闺女？想是她昨晚上又冲你掉了眼泪念了咒，唬得你一开口就是回绝——也不知她是怎么跟你哭诉的！我昨天跟她说的好好的，原就顾念着不能委屈了她，只劝她给你找个妾，要是将来处得不好，等妾室生完孩子她尽可以把那妾赶出莲庄，便是送到这里由我来养也行啊，只要能诞下子嗣——”
    “‘北地以北的遗族百多年来将别的福祉都享尽了，以致最终受了无嗣的罚。’这不是南北两地早都知道了的秘密吗？”他截断母亲的话不耐道，“要是您还不肯相信，为什么不想想早年我贪玩的时候，那些与我玩耍的姑娘，有谁曾带着孩子来认过爹吗？”
    母亲闻言，登时一脸哭笑不得的无奈，恐怕这真正令他忧心的因由她反倒听成是孩子话，最后仍是会顺着她自己的心意怪到七身上。
    “那些女人——”她说时厌恶地皱眉，像是脏了口，“她们的出身不是奴隶就是贱民，便是有了私生子，也是随着母亲的血，那样一群东西——又怎配称作是将军家的子嗣？”她连连摇头，忙不迭将一连串污染血统的不快联想甩出想象，“曼赫普瑞，再娶一个与你般配的，正正经经的好姑娘，那样的姑娘才能——”
    “七就是正正经经的好姑娘，”他烦不胜烦，“只不过她原本是我高攀不上的好姑娘，为娶到她我已心甘情愿折去了后几世的福祉——”
    “哦，你住嘴！”母亲终于厉声斥道，“你明知道她嫁给你只因她无力承受荷露斯神许她的双羽！那曾为怯懦而背弃了荷露斯的姑娘，怎知有天她不会再为了她不知所谓的任性将你背弃？！到那天你怎么办？曼赫普瑞？我那么好的儿子，可知这世上视她如珍宝的并不只你一个？”
    他一怔，倒又笑了。
    “您不是一直坚持，陛下年年过来仅是为了用北地以北的粮仓付清他的军饷吗？怎么突然变了？”
    母亲不语，只是端详着他，眼中深有忧色。
    “真是被昨晚的事给吓着了吗？”
    他满不在乎般笑着又问。
    “还笑得出来？”她拧了拧他僵滞的笑脸，“那一此刻我没厥倒在门前真是万幸！见着他守在门前不说不动的模样，若那门里睡着的是别人家的妻，我倒是会笑着等着看戏，可他盼着见的分明是我仅有的孩子一年一年辛苦等来的姑娘啊！我可算明白北宫里的那位陛下为什么总不肯让这姑娘进后宫了，她真要入了闺苑，那小法老的后宫里还能有其他姑娘的容身之处么？后宫中事几时能与朝堂政事分离？一端少了份量，另一端定要失衡，那可不就天下大乱了么？”
    母亲轻喘口气，返身走到门边，推开门唤了声外边守候的侍女，“去请小将军夫人来。”她道。
    听见母亲如此吩咐，他想要退去，她却又回身拦在他面前。
    “她是从天而降的一枚异子，本就不该落在南北两地的棋局，”母亲凝视着他低声说道，“如今想来，她会跟着你躲去莲庄也是情理之中了。小法老永恒不变神明般的爱恋何其沉重！不在一时一地的拥有与付出，却是要延续到永生里去的索取与背负。如果这是她注定逃不开的福祉，曼赫普瑞，我唯一仅有的孩子，你可千万记得要给自己留条退路啊！”
    “我也想啊，母亲大人，”他微笑道，“无论如何都做不到的事，也就只能想想而已。”
    “愿她不会将你辜负，曼赫普瑞，”母亲叹道，“带她回莲庄去吧，守着你那么喜欢的七好好过下去吧。不多久荷露斯神就要发兵远征，到那时他必会征召你随侍御前——你不在，自有我替你顾着你的七，不必挂念，安心去吧。”
    走出门时七已等在廊上，“用不着进去，”他对她说，“母亲叫你来是要我带你回莲庄去。”
    她微微一怔，旋即绽出如蒙大赦般笑靥，直如明艳夏花生生开在他的眼前。
    “就这么高兴啊？”他取笑道，“看你隔不了两天就写满一卷纸送过来，我还以为你和母亲有说不完的话呢。”
    “口是心非！”她笑吟吟地推他一下，“你明知道那些信全是我在自说自话而已，母亲会不会拆开来看我都不知道呢。”
    “不是给过一次回信吗？”
    “就一行字！”她仿佛不满道，“‘身体若有异样，速派人告知，我会遣医官送去药剂。’肯定是被我烦得没办法了才只好回了这么一句，暗示我别的废话都用不着写下，母亲想知道的只是我有没有怀上将军家的子嗣。”
    “这你就冤枉她了，”他笑道，“其实她很盼着读你送去的信，虽然她嘴上不说——”他飞快按住她微启的唇，不许她出言反驳，“——虽然她嘴上不说。她一向是最耐不住寂寞的人，顶爱随心所欲四处游玩，从前一过完开年她就要去布司瑞斯城过节庆，可自从我们住到莲庄，自从你开始给她去信，你想想，她离开过阿瓦瑞斯城吗？”
    一番话说得她低头不语，珊瑚色娇艳的唇边笑意缱绻，看得他心摇神驰，情不自禁俯去吻她的眉心，她轻轻一颤，不自觉闪开半步，似如含羞带怯，又恍惚几许困扰，像是不愿被他惊动了久远前荷露斯神曾铭刻在她眉间的封印。