一鸣高考落榜后，他已经在家杀了一个月猪了，是在外工作的舅舅硬逼着他回来复读的。一鸣家是普通的农民家庭，为了供给他考大学，已经一贫如洗了。他父亲和哥哥天天卖猪肉供给他。冬天，他爹的耳朵都冻得像鸡蛋那么大，一动就出脓。一鸣每次看到爹，心就像针扎的一样痛，恨自己不争气。
    上高中时，一鸣每晚都偷偷地学到很晚，困了就学苏秦的“头悬梁，锥刺股”，用圆规尖扎一下自己的腿。他感到自己现在的处境，就像落魄时的苏秦，父母抱怨，嫂子给他白眼，连老婆也不给他做饭吃。唉！人落魄了，连家人也瞧不起自己啊。高考的失败，自己受的打击不言而喻，家人也跟着受嘲笑。他们村不少人都会杀猪，他大爷家的两个儿子就是杀猪变富的。
    当年他交不起学费，他爹跟他大爷家借钱，他大爷不但不借，还把一鸣的爹狠狠奚落了一阵子：“念那么多书干嘛，念书能当饭吃吗？你看我家大虎和二虎，都杀猪，盖那大瓦房比谁都敞亮。一鸣念了那么多年书，有什么用！咱村里就没出个大学生，咱祖上更没出过秀才……”
    一鸣就这样在家里跟哥杀了一个月猪。可是，他到底有些瘦弱，也没力气，杀头猪要费半天功夫。莫非连个“屠户”都当不成？他觉得真是“百无一用是书生”，他觉得上天生下他来，就没给他什么能耐，他真想了结自己这条无用的生命。
    正在他萎靡不振的时候，“朱丽叶”来了。“朱丽叶”是他的高中同学。当时学《罗密欧与朱丽叶》这一课，老师让同学们分角色朗读。“罗密欧”就由一鸣来读，“朱丽叶”就让阿莲来读。这样一合作，同学们就给他俩起了这两个外号。
    可是，“罗密欧”没放在心上，“朱丽叶”倒当了真。“朱丽叶”个子不高，也不漂亮，但她很有才华，又善解人意，在同学和老师中口碑很好。但一鸣却对她没什么感觉，再说，那时候年纪也小。
    买完了猪肉，一鸣便如一堆乱泥似的，躺在炕上，百无聊赖。他想，自己苦读寒窗十二年，难道就为了当一个不像样的屠户吗？屠户要的是力气，而不是知识。人家苏秦还算是生逢其时，成了纵横家，有钱了，他父母老远出来迎接他，他嫂子和老婆都跪着迎接他。而自己呢，永无出头之日了。
    当“朱丽叶”推门而入时，他也懒得搭理她。“朱丽叶”也没考上，正在未来中学复读。趁着大休，特意来看“罗密欧”。
    她对一鸣讲了许多励志的故事，见他不听，就哭了起来：“好，你不去复读，我也不去了。你杀猪，我就去卖猪肉。”一鸣就嘲笑她：“跟当官的做娘子，跟杀猪的翻肠子。你还是好好念书，考上大学，嫁个达官贵人吧。像我这没用的倒霉蛋，只好打一辈子光棍吧……”
    无论“朱丽叶”怎么哭，“罗密欧”就是不回去复读，他恨死了那些书。“朱丽叶”没办法，只好写信给一鸣在大城市开公司的舅舅求助。舅舅很快就回来了，他二话没说，开车把一鸣带到了自己的那座大都市。给他换了一身行头，把他介绍给自己周围的那些名流，他们大多是一些成功的青年才俊。一连三天，一句劝说的话没说，最后回到舅舅家，舅舅又让他换回了原来的破衣服，说：“还回去杀猪吗？”一鸣坚定地说：“回去复读。不考上大学，决不再见你。”
    “舅舅年轻时跟你姥爷打过铁。打铁有一个必不可少的工序叫‘淬火’，就是把烧得通红的铁放在冷水里一蘸，让它快速冷却。经过这一步，铁就变得坚硬无比。不经过‘淬火’的铁，很快就会断裂……”
    一鸣看了看舅舅刚让自己换下的那套名牌西装和皮鞋，坚定地说：“舅舅，我以后一定要挣很多钱，穿上比这更好的西装……”
    就这样，一鸣告别了自己的“屠户”生涯，迈着坚定的步伐进了复读班，开始了他的复读生涯。“朱丽叶”就坐在他的前面，兴奋不已。
    一鸣到校后的一次月考，考了全级第一，英语特棒。老师同学都他刮目相看。洪柳等兄弟更是对他相见恨晚。