几年光阴，在日复一日的劳作中流逝。祁定川长成了个结实寡言的小伙子，只是那双眼睛里，比同龄人多了几分沉静和思量。
    经人介绍，他和同村性情温婉的姑娘唐元清结了婚。
    婚礼简陋得几乎不像个喜事。没有八抬大轿，没有锣鼓喧天，他只是换上了一件半新的、带着补丁的褂子，走去唐家，把同样穿着一身浆洗发白红衣的唐元清接了回来。
    所谓的“婚房”，是家里咬牙跟村里争取来，分家分到的一间位于村头的破败茅草屋。屋顶的茅草已经发黑，墙壁是土坯垒的，裂着歪歪扭扭的缝。屋里除了一张破木板床，一个掉漆的木柜，几乎别无他物。
    新婚之夜，外面下起了雨。屋里立刻奏起了“叮叮咚咚”的协奏曲，唐元清手忙脚乱地拿出盆盆罐罐来接水。祁定川看着在昏黄煤油灯下，妻子那忙碌又带着些许窘迫的背影，心里像被什么东西狠狠揪了一下。
    他走到墙角，那里零零散散堆着七八块红砖，是他平日里省吃俭用，一块一块攒下来的。
    他拿起一块砖，摩挲着粗糙的砖面，对唐元清说：“元清，委屈你了。你信我，总有一天，我要用这砖头，给咱们砌一座风吹不透，雨打不进的瓦房！”
    唐元清看着他眼中不容置疑的坚定，轻轻点了点头，嗯了一声。建新房，成了这个小家庭最迫切、也最执着的梦想。
    不久后，儿子祁锦林出生了。孩子的啼哭给这个家带来了喜悦，也带来了更沉重的负担。雨天，屋里漏得更凶，孩子吓得哇哇大哭，唐元清只能整夜抱着孩子，缩在唯一不漏雨的墙角。
    祁定川看着这一幕，眉头锁得更深。他更加拼命地挣工分，闲暇时就去帮人做短工，换回的钱，几乎不用于改善伙食，全都变成了角落里的砖头，一块，两块……缓慢而坚定地增加着。
    然而，屋漏偏逢连夜雨。六十年初，罕见的自然灾害席卷全国，祁家村也未能幸免。田地龟裂，庄稼绝收。饥饿，像一头狰狞的巨兽，吞噬着人们的希望。
    碗里的粥越来越稀，野菜树皮都成了抢手货。儿子饿得皮包骨头，哭声都变得微弱。祁定川看着面黄肌瘦的妻儿，听着父母为了省一口粮食而故意说不饿的谎言，他的心像在油锅里煎。
    不能再这样下去了！必须闯出一条活路！
    他听说，远在上海，那条叫苏州河的河道需要人清淤，虽然又脏又累，但能挣到现钱。
    一个大胆的念头，在他心里破土而出——去上海！