雨水冲刷着云烨脸上的龙血，在她脚下汇成淡粉色的溪流。悬崖上的皇帝萧凛，那句带着颤音的质问，仿佛还在山谷间回荡。
    “你……到底是什么？”
    云烨仰着头，雨水迷蒙了她的视线，却让那双深褐近黑的眼眸显得更加锐利，如同穿透雨幕的鹰隼。她没有回答，只是缓缓站直了身体。
    疲惫如同潮水般从四肢百骸涌上，与龙怪搏斗时绷紧的弦一旦松开，剧烈的脱力感和几处被龙鳞刮伤的火辣痛楚便清晰传来。但她依旧站得笔直，像朔风部落永不弯曲的旗杆。
    她看着萧凛，这个中原的皇帝，此刻脸上褪去了所有属于帝王的威严与疏离，只剩下纯粹的、近乎失态的震惊。
    这种表情，比她预想中任何一种反应——愤怒、恐惧、呵斥——都更有趣。
    萧凛也看着她。隔着雨幕，他看着那个纤细的身影站在庞大的、散发着不祥气息的龙尸旁，娇小与庞大，精致与血腥，柔弱与强悍，这些完全矛盾的意象在她身上诡异地融合，冲击着他固有的认知。
    他脑海中关于“龙”是祥瑞、是皇权象征的所有图景，在这一刻，被眼前这血腥、野蛮、真实到残酷的一幕，彻底击得粉碎。
    不是祥瑞。这是……怪物。而她，屠杀了怪物。
    短暂的死寂之后，是萧凛身边暗卫的骚动。
    数道黑影如同鬼魅般从崖壁两侧现身，刀剑出鞘的冷光划破雨夜，带着凛冽的杀意，对准了崖下的云烨。他们只忠于皇帝，任何超出掌控、可能威胁到陛下的存在，都必须清除。
    “退下。”
    萧凛的声音响起，带着一丝不易察觉的沙哑，却恢复了帝王的命令口吻。他的目光依旧牢牢锁在云烨身上，仿佛要将她从里到外看个透彻。
    暗卫们闻言，没有丝毫犹豫，瞬间收刀入鞘，重新隐没在黑暗之中，仿佛从未出现过。
    云烨心中微动。这位皇帝，比想象中更冷静，也……更大胆。在目睹了如此超乎常理的一幕后，他第一时间不是恐慌地喊打喊杀，而是制止了手下。这份定力，非同一般。
    萧凛深吸了一口冰冷的、带着龙血腥气的空气，沿着陡峭的小径，一步步走下悬崖，来到乱石滩上。
    他走得并不快，每一步都踏在泥泞和血水中，玄色的靴子很快被浸染。他在距离云烨五步远的地方停下，这个距离，既能清晰地看清彼此，也保留了一丝安全的余地。
    离得近了，那龙尸带来的压迫感更加强烈。暗色的鳞片失去了光泽，独眼成了一个血肉模糊的黑洞，散发着令人作呕的腥臭。
    而站在它旁边的云烨，尽管脸色苍白，衣衫狼狈，眼神却平静无波，仿佛脚下踩着的不是一条可怖的龙怪，而只是一头普通的猎物。
    “回答朕。”萧凛重复了他的问题，声音低沉，带着不容置疑的力量，“你，阿史那·云烨，朔风部献上的”活贡”，究竟是什么人？”
    云烨抬手，用还算干净的袖口擦了擦脸颊上尚未完全凝固的龙血，动作自然而利落，没有半分闺阁女子的娇柔。
    她迎上萧凛探究的目光，终于开口，声音因力竭而略显沙哑，却清晰无比：
    “如陛下所见，”她顿了顿，目光扫过脚下的龙尸，语气平淡得像在陈述今天下雨了这个事实，“一个屠龙者。”
    “屠龙者……”萧凛咀嚼着这三个字，每一个音节都带着千钧的重量。他自幼熟读典籍，知晓龙为鳞虫之长，行云布雨，是皇权天授的象征。祭祀龙神，是王朝最重要的典礼之一。而“屠龙”？这是渎神，是叛逆，是闻所未闻的狂悖之举！
    “龙，乃天地祥瑞，朕之图腾。你为何屠之？”他的声音里带上了一丝厉色，这是根植于文化和信仰深处的本能抵触。
    云烨闻言，嘴角似乎极轻微地勾了一下，那弧度里没有笑意，只有淡淡的嘲讽。
    她抬起手中的短剑，剑身上的龙血已被雨水冲刷大半，露出其上古拙而狰狞的纹路，那纹路似乎与龙鳞的走向隐隐相克。
    “祥瑞？”她轻声反问，用剑尖指了指龙尸口中尚未完全闭合的、布满倒刺的獠牙，又指了指它利爪上残留的、不知属于何种生物的暗褐色皮毛，“陛下认为，以人为食，散播瘟疫与恐惧，撼动地脉引来灾厄的……是祥瑞？”
    萧凛顺着她所指看去，心头再次一震。那獠牙的锋利，那利爪的残暴，绝非祥瑞之兽应有的特征。
    他想起近几个月来，京畿西侧数个村庄传来的怪异报告——牲畜莫名失踪，有时甚至是村民，现场只留下巨大的爬行痕迹和刺鼻的腥气。
    钦天监曾奏报“地气有异”，他只以为是寻常地动之兆，未曾深想……
    难道……
    “此物，近日京西村落人畜失踪之事，是否与它有关？”萧凛的声音沉了下去。
    “它只是饿了。”云烨的回答简单而残酷，印证了萧凛的猜测，“这只是最低等的”水虺”，连真正的龙语都未能掌握，依靠本能猎食。若等它再成长几十年，或是引来更强大的同类，届时……”她没有再说下去，但未尽之语中的威胁，让萧凛脊背生寒。
    他第一次开始正视“龙”可能存在的另一面，一个与皇家典籍记载完全不同的、充满了血腥与危险的真相。而眼前这个来自极北苦寒之地的公主，似乎掌握着这真相的钥匙。
    风雨似乎更急了些。萧凛沉默了片刻，再开口时，语气已经变了，不再是单纯的质问，而是带着一种审慎的探究：“你们朔风部族……皆是如此？”
    “守护龙眠之地，制约龙族，是我族与生俱来的职责。”云烨没有直接回答，但话语中的含义已然明确。
    她看着萧凛，眼神坦诚而直接，“陛下，将我献为”活贡”，并非我族臣服，而是预警，亦是盟约。平衡已被打破，毁灭的爪牙已然苏醒。它们不会止步于边境村落，终将觊觎这中原的繁华与……龙脉。”
    “龙脉？”萧凛瞳孔微缩。王朝龙脉，关乎国运气数，是帝王最敏感的神经。
    “龙族以地脉灵力为食，亦能扰动的脉，引发地动、洪水、乃至王朝气运的流转。”云烨的声音在风雨中显得异常清晰，“中原龙脉旺盛，对它们而言，是无法抗拒的诱惑。”
    巨大的信息量如同重锤，一下下敲击着萧凛的认知。他看着眼前这个浑身湿透、狼狈却眼神坚定的女子，第一次真正意识到，她所带来的，远不是一个边陲部落的臣服那么简单。
    她带来的，是一个关乎王朝存亡的、隐秘而恐怖的战争预告。
    “所以，你潜入禁山，是为了猎杀它？”萧凛指了指地上的龙尸。
    “我感知到它的气息在此凝聚。”云烨收起短剑，动作流畅地插回靴筒暗鞘，“我的职责所在。”
    职责。又是这个词。
    萧凛看着她平静无波的脸，很难想象一个如此年轻的女子，是如何将“屠龙”视为理所当然的职责。她背后所代表的，是怎样一个神秘而强大的族群？他们世代坚守的，又是怎样一个残酷的使命？
    “今夜之事，”萧凛终于做出了决定，声音恢复了帝王的威严与冷静，“不得对外泄露半分。此间痕迹，朕会派人处理。”
    他需要时间消化这一切，需要重新评估这位“贡品”公主的价值，以及她所带来的警告。贸然声张，只会引起朝野恐慌，打草惊蛇。
    云烨对此并无异议，只是微微颔首：“是。”
    萧凛深深地看了她一眼，目光复杂难明。然后，他转身，沿着来路向崖上走去，玄色的身影很快融入沉沉的夜雨与山林之中。
    留下云烨独自一人，站在龙尸旁。
    她缓缓吐出一口浊气，紧绷的身体终于允许自己流露出些许疲惫。她蹲下身，不顾污秽，用指尖沾染了一些尚未被完全冲刷的龙心头血，小心翼翼地从怀中取出一个古朴的银质小瓶，将血液收集进去。
    龙血，尤其是心头血，对于屠龙者而言，是重要的材料，可用于淬炼武器，绘制克制龙族的符文。
    做完这一切，她才直起身，望向帝都长安的方向。灯火在雨夜中朦胧一片，如同星海。
    皇帝已经看到了真相的一角。
    但这仅仅是开始。如何让他真正相信，如何借助中原王朝的力量应对即将到来的更大危机，如何在这充满猜忌与误解的宫廷中立足并履行自己的使命……前方的路，依旧布满荆棘。
    雨，还在下。清洗着血迹，也掩盖着秘密。
    但有些东西，一旦被揭开，便再也无法回到从前。