清晨的薄雾尚未散尽，四人小队已整顿完毕。
    檀芸立于最前，目光逐一扫过三位师弟，声音清冷平稳：“此去江安村，主要探查妖兽扰民之事，驱离即可，非必要不得伤其性命。一切行动，听我指令。”
    常乐笑嘻嘻地应了声“得令”，顺手就想拍身旁宴止水的肩膀：“放心吧大师姐，有咱们在，保管那些家伙乖乖听话！是吧，宴师弟？”
    宴止肩头微侧，避开了他的手，面无表情，仿佛没听到，只是将目光投向山下缭绕的云雾。
    常乐的手落了个空，却也不觉尴尬，自顾自地嘿嘿一笑，又转向另一边的周易泉：“周师弟，到时候可全靠你的灵丹妙药啦！”
    周易泉闻言，立刻微微躬身，语气温和：“常师兄过誉了，师弟必定尽力，不敢拖累各位师兄师姐。”
    正说着，牧云炤身着一袭白衣，从薄雾中缓缓走来。晨露沾湿了他的袍角，带来一丝清寒。
    檀芸、常乐、周易泉三人皆躬身行礼：“师尊。”
    唯有宴止水，依旧沉默着，只是极轻微地颔首，算是行礼。
    牧云炤的目光从四人身上缓缓扫过，在与宴止水视线将触未触之际，有些心虚地率先移开，开口道：“此行一切以安全为重。若遇不可控之变，”他顿了顿，视线终究还是无意间扫过那个始终沉默的身影，“立刻传讯于我。无论何事，皆有师尊为你们担着。”
    常乐笑嘻嘻地应道：“师尊放心！”
    宴止水的指尖在袖中蜷缩了一下，抵在素色的弟子服内。他依旧没有看向牧云炤，仿佛这句承诺与他无关。
    看来误会不是一时半会儿可以解除的，牧云炤只能在心中无声地叹了口气，安慰自己，此次出行危险不大，也许换个环境能让宴止水换个心境吧。
    四人辞别师尊，便下山了。
    山路崎岖，常乐一路嘴就没停过，不是点评山景，就是琢磨他那机关傀儡还能怎么改进，偶尔还能和路边蹿出的野兔打个招呼。
    一个人走出了十个人的气势，虽然聒噪了一点，但至少让这条山路不再那么枯燥，檀芸也就没有制止。
    江安村并不远，坐落于山脚一片平坦的谷地中，炊烟袅袅。村口已有几位老者等候，见到他们身着仙门子弟的装扮，连忙迎了上来。
    一位拄着拐杖的老丈急切地开口道：“仙长们可算来了！那些天杀的畜生，祸害得我们好苦啊！”
    檀芸上前一步，声音放缓了些：“老丈莫急，我等正是为此而来。还请细细告知，那妖兽何时出现？动静如何？具体损了哪些地方？”
    旁边一个裹着头巾的大婶双手比划着，抢着答道：“多是夜里来！声音沉得很，咚咚地响，跟打闷雷似的！把俺家菜地全给踏平了！”
    一个年轻汉子脸上人带着后怕，补充道：“俺瞧见一回他吃我家萝卜的样子，个头老大！黑乎乎的，吓人得很！”
    常乐凑上前，比划了一下。“老大？有这么大吗？”他张开手臂，极力夸张地画了一个大圆，“难不成是山里土地爷坐骑跑丢了？哎，这位村友，它们偷吃您家萝卜的时候，是先从左往右啃，还是从右往左啃啊？这得搞清楚，说不定挑食呢！”
    村民们被他这没头没脑的话弄得一愣，随即有几个年轻人忍不住笑出了声，紧张的气氛稍稍缓和。
    周易泉温声道：“诸位莫怕，师兄师姐们定会解决此事。可有乡亲身体不适？我略通药理，或可一看。”
    宴止水并未参与问询。他独自走到村边被践踏得一片狼藉的田埂旁，蹲下身，指尖拂过泥地上那几个深陷的蹄印，仔细观察其形状、深浅和间距，又拾起一旁被啃食过的植物残茎看了看。
    不过片刻，他便起身走回，声音不高，却清晰地打断了常乐正说到一半的关于“萝卜一百种吃法”的笑话：“此妖兽体型颇大，蹄分四瓣，食草。非独行，至少三头以上，应是携幼崽同行。”
    村民们听到妖兽数量不少，又是一阵骚动。
    檀芸看向宴止水，眼中闪过一丝讶异，随即化为认可。她转向村民，语气肯定地解释道：“诸位不必过于忧惧，根据现场情况来看，此兽虽体型骇人，但性情实则温顺，并非嗜血凶物。此次惊扰村落，可能是携幼觅食的无意所为。”
    常乐一听，立刻接话：“嗐！搞了半天是带娃找吃的找错地方了！我就说嘛，咱们江安村风水宝地，人杰地灵的，哪能招来什么恶霸？顶多就是几个不懂事的大家伙来蹭吃蹭喝！村友们放心，等找到它们，我常乐去跟它们好好讲讲道理，保证它们以后绕道走！”
    村民们又被他的话逗得露出了些许笑意，最初的恐惧消散了大半。
    檀芸心下稍安，扬声将三人召集过来：“情况已明。常师弟，你带人协助村民先加固受损的畜舍围栏。周师弟，劳你查看村中水源附近有无异常。宴师弟，与我一同勘查它们最常出现的路径。”
    “好嘞！”常乐应得响亮，立刻招呼村民，“乡亲们，谁家斧头锯子趁手？借来使使！咱们给围栏穿上铁裤衩，看谁来还能撞坏！”
    檀芸与宴止水即刻动身，沿着村旁蜿蜒的溪流向下游行去。阳光透过树叶间隙洒下斑驳的光点，空气里混杂着泥土、腐叶和溪水特有的清新气味。
    这是他们第一次带队外出执行任务，檀芸虽面色沉静，心下却不敢有丝毫松懈。
    “宴师弟，看这里。”檀芸忽然蹲下身，指尖虚点着岸边一片明显被踩踏过的湿润泥地，那里有几个模糊的凹痕。
    宴止水闻言，立刻趋步上前，在她身侧蹲下。
    这痕迹与檀芸在宗门典籍上看到的彘豚蹄印图谱有些相似，却又似乎更散乱些，边缘被水流浸润得有些模糊，让她一时难以断定。
    “这蹄印似乎比书上所绘的要浅散一些，或许是昨夜雨后泥泞所致？”她语气带着的犹疑，更像是自语，目光仍仔细环视着泥地，试图找出更确凿的证据。这毕竟是第一次独立判断，她不愿有任何疏漏。
    宴止水并未立刻回应，他微微倾身，伸出手指，丈量了一下其中最清晰的印痕的深度与间距，语气笃定道：“是彘豚，不会有错。”
    随即，他指向稍远处几个略显凌乱，但特征更鲜明的小号蹄印：“师姐你看那边，幼崽的蹄印虽小，但分趾的形状和深浅规律与成年体一致。泥泞让主要承重的前蹄印记扩散，才显得模糊。”
    他的判断干脆利落，有着与年龄不符的老练，这让檀芸心下稍安，又隐隐有些惊讶。没想到这位平日沉默寡言的师弟，到了山野间竟如鱼得水。
    檀芸顺着他所指望去，果然看得更分明了些，心中那点不确定消散了大半。她点头起身道：“你说得是。看来是一整个家族。”
    她继续顺着蹄印的方向往前走。宴止水自然而然地落后半步，目光投向更前方的溪流转弯处，以及两侧茂密的林线，警惕着任何异动。
    溪水潺潺，偶尔有鸟雀从林间扑棱飞起。
    走了约莫半里地，檀芸再次停下。东边的山坡上，一片灌木丛显得七零八落。她拨开几根被粗暴折断的枝条，露出下面被啃食过的残梗。她仔细查看断口处的汁液和残留的齿痕，与自己记忆中的图鉴比对。
    “是彘豚啃食的痕迹，”她这次语气肯定了许多，用手指捻了捻一片叶子断裂处，“汁液未完全凝固，它们离开不久。”她心下稍定，看来之前的判断方向是对的。
    宴止水没有触碰枝叶，而是俯身观察地面被踩踏倒伏的杂草轨迹，以及几缕挂在尖锐枝杈上的粗硬鬃毛。他拾起一根鬃毛，在指间捻了捻。
    “它们在此停留了一段时间，”他判断道，指了指几处草被明显压平的痕迹，“看这卧痕，至少歇息了半个时辰以上。方向是往下游去了。”
    夕阳西下，江安村唯一的小客栈里灯火通明。四人忙完白日的活计，此刻正围坐在一张木桌旁。桌上铺着一张简陋的周边地形草图，还摆着几碗冒着热气的粗茶。
    檀芸指尖点着图上几处标记：“白天我和宴师弟沿溪走了三四里地，在下游泥滩发现了不少新鲜蹄印，深浅不一，看来是一整个彘豚家族。东边坡地上的灌木丛也有大片啃食痕迹，断口还很新。”
    她抬眼看了看宴止水，宴止水微微点头，补充道：“蹄印集中处泥泞湿润，符合它们喜阴湿的习性。”
    檀芸继续道：“常乐和周师弟从村民那儿打听来的情况，也印证了这一点。它们虽温顺，但体型庞大，受惊易慌乱冲撞，恐伤及村民田地。”
    她抬起头，目光扫过三人：“我们不宜主动深入惊扰。待夜深它们出来觅食时，再行动。目标是将其引至山西侧那片废弃的梯田区，那里水草丰沛，足够它们栖息，且远离村落。”
    “常乐，”她看向二师弟，“你去溪流上游布设你的惊雀铃，范围不需大，只需在彘豚靠近时能发出足够响声，驱其向下游方向。”
    常乐咧嘴一笑，拍了拍腰间的机关囊：“没问题大师姐！保管响得它们以为天亮了！”
    “宴师弟，”檀芸转向宴止水，“你守在下游这个隘口。若彘豚受惊后朝村落方向奔逃，由你拦截威慑，将其逼回西向路径。切记，威慑即可。”
    宴止水点头表示明白。
    “周师弟，”最后她看向周易泉，“你携**与银针，潜伏于中途这片灌木后。若有个别彘豚脱离队伍，或过于躁动，便用迷烟将其暂时安抚，或以银针刺激其转向。务必谨慎，莫要伤及根本。”
    周易泉立刻恭顺应道：“是，师姐，师弟明白。”
    “行动时以传音符联络，彼此呼应，切勿冒进。”檀芸最后强调，“一切以驱离为重，护村民无恙为先。”
    子夜时分，万籁俱寂，只有溪流潺潺。四人早已各就各位，隐于夜色中。
    传音符中率先响起常乐压低的，带着兴奋的声音：“来了来了！好家伙，真是一家四口！大的跟小山似的，正往我这边溜达呢！”
    檀芸的声音立刻传来：“常乐，待其进入范围，即刻触发机关。其余人准备。”
    片刻后，一阵清脆密集的铜铃声，伴随着常乐一声“走你！”，猛地划破夜空。
    传音符里立刻传来他咋呼地汇报：“响了响了！它们吓一跳，扭头就往下了！跑得可真快！”
    “宴师弟，注意，朝你方向去了。”
    远处传来几声低沉受惊的兽吼和沉重的奔跑声，地面仿佛都在微微震颤。
    “看到，已拦截。”
    众人隐约可见下游一道剑光重重拍击在地面，溅起一片碎石尘土。那奔逃的彘豚首领猛地刹住脚步，不安地嘶鸣起来，庞大的身躯在月光下显得格外清晰。
    “好嘞！宴师弟漂亮！”常乐的声音又插了进来，“诶？好像有只小的吓懵了，往旁边林子里钻了！”
    “周师弟。”
    “是。”周易泉应道，“已施安神散，幼兽情绪稍定，正回归兽群。”
    兽群被宴止水拦在西向路径上，显得有些焦躁徘徊。常乐又在后方弄出些不大不小的动静，进一步驱赶。就在这时，一头稍年轻的彘豚或许因紧张，突然扬起后蹄。被踢出的碎石，竟直直朝周易泉藏身的灌木丛飞去，看起来力道颇猛。
    “周师弟小心！”檀芸的声音带上一丝急促。
    却听周易泉那边传来一阵窸窣急退的声音，随即是他略显慌乱地回应：“无、无碍！刚好脚下绊了一下，就躲开了。”听起来有惊无险。
    檀芸松了口气：“务必小心。兽群已开始向西移动，常乐继续制造声响驱赶，宴师弟保持威慑，周师弟留意侧翼。”
    在四人默契的配合与传音符不断的简短交流下，那一家四口彘豚终于被成功引上了通往西侧山谷的路径，沉重的脚步声渐渐远去，最终消失在沉沉的夜色之中。