其他势力的拉拢如同投入深潭的石子，涟漪尚未完全平息，北方的天际已隐隐传来雷声。沈如晦拒了他们“共襄盛举”的提议，但他深知，乱世之中，无人能真正独善其身。他加紧了整军备战的步伐，同时将“夜不收”的活动范围向外延伸了数十里，像敏感的触须，竭力捕捉着任何可能的风吹草动。
    这一日，两匹快马几乎是同时从不同方向冲入石堡城，带来了足以让所有人色变的消息。
    第一路“夜不收”带来的情报证实了之前的猜测，但情况更糟：狄人王庭的内乱并未如预期般长久，一位名叫兀术的年轻王子以铁血手段迅速压服了大部分反对者，已基本掌控大局。此人雄才大略，野心勃勃，且对南朝极为仇视。他并未立刻抽调西北兵力，反而下令前线各部族“紧守要地，伺机反击”，并派出了他的亲信将领前来督战。西北的狄人各部族在高压和利诱下，开始重新整合，蠢蠢欲动。
    第二路消息则最为直接和凶险：一支人数约在三千左右的狄人精锐骑兵，在一名新到的督军将领指挥下，正浩浩荡荡直扑望安军最外围、也是刚刚收复不久的重镇——安定堡！其意图十分明显：拔掉这颗钉子，试探望安军的虚实，重振狄人士气。
    军情如火！议事堂内，气氛瞬间凝重到了极点。
    “三千精锐！还是兀术的亲信带队！”一位原边军出身的将领失声惊呼，“安定堡城防未固，守军不过八百，如何能挡？”
    “必须立刻增援！”黑娃霍然起身，脸上杀气腾腾，“我带所有骑兵去！就算拼光了，也不能让狄狗拿下安定！”
    “不可！”另一位较为谨慎的幕僚反对，“我军骑兵不足千人，且多为轻骑，正面冲击狄人三千精锐，无异以卵击石！若是敌军还有后续埋伏，我军主力尽出，石堡城危矣！”
    “那难道就看着安定堡陷落？看着那八百兄弟送死？”黑娃眼睛通红地吼道。
    众人争论不休，目光最终都聚焦在了沉默不语的沈如晦身上。
    沈如晦的手指在舆图上缓缓移动，最终停留在安定堡与石堡城之间的一处险要峡谷——“虎跳涧”。
    “安定堡要救，但不能硬救。”他开口，声音冷静得近乎冷酷，“黑娃说的没错，主力尽出风险太大。但放任不管，军心溃散，狄人气势更盛。”
    他抬起头，眼中闪烁着一种复杂的光芒，既有巨大的压力，也有被激发出的、极致冷静的战意。
    “他们想试探，想捏软柿子。那我们就让他们捏，但要崩掉他们几颗牙！”
    他迅速下达命令，语速快而清晰：
    “第一，安定堡守军，立刻加固城防，死守待援！但不必死拼，可适当示弱，诱敌攻城，消耗其锐气和兵力。”
    “第二，黑娃，你率一千五百精锐步卒，偃旗息鼓，连夜出发，秘密潜入虎跳涧两侧山林设伏！多带弓弩火器，垒积滚木礌石！”
    “第三，石头，你持我手令，速往邻近几处堡寨，抽调所有能动用的骑兵，不必多，三百骑即可，由你统领，在虎跳涧外游弋待命。”
    “第四，其余各部，紧守石堡城及各处要隘，没有我的命令，谁也不许妄动！”
    这是一个极其大胆且冒险的计划。用安定堡作为诱饵和消耗点，主力却不在安定堡决战，而是在其退路上设伏！并且，只抽调了少量骑兵作为奇兵。
    “沈帅！”那谨慎的幕僚再次开口，忧心忡忡，“此计太险！万一安定堡守不住，万一伏击被识破，万一狄人不顾伤亡猛攻石堡城……”
    “没有万全之策。”沈如晦打断他，目光扫过全场，“战场之上，从来都是险中求胜！狄人新帅初立，将领求功心切，这是我们的机会！执行命令！”
    军令如山。整个望安军机器再次高速运转起来，带着一种压抑的紧张和破釜沉舟的决心。
    安定堡的战斗首先打响。狄人新到的督军将领果然求功心切，指挥部队发起了猛攻。守军依据沈如晦的命令，依托残破城墙拼死抵抗，却又在关键时刻“被迫”放弃部分外围阵地，显得摇摇欲坠。狄人攻势更猛，伤亡不小，却也被牢牢吸在了安定堡下。沈如晦瞅准时机让人放出整顿主力准备增援的消息。
    与此同时，黑娃已率部顶着夜色和寒风，悄无声息地进入了虎跳涧预设阵地。将士们忍受着刺骨的寒冷，埋伏在冰冷的岩石和枯草丛中，一动不动，等待着那不知是否会来的战机。
    石头也艰难地凑齐了三百余骑，这些骑兵来自不同部队，装备马匹各异，他努力将他们整合在一起，在涧外远处隐蔽待机，手心全是汗。
    沈如晦坐镇石堡城，面前摊开着舆图，却闭目凝神。他看似平静，但微微颤抖的手指暴露了他内心的巨大压力。每一步都在走钢丝，任何一环出错，都可能满盘皆输。他在赌，赌狄人的骄横，赌自己将士的坚韧，赌那冥冥中的一线胜机。
    两日后，狄人终于啃下了安定堡这块硬骨头，但自身也伤亡近千，疲惫不堪。得知“望安军主力”正从石堡城赶来增援的消息后，狄人督军担心被夹击，又贪图已取得的“战果”，决定见好就收，押着少量俘获和缴获，沿原路撤退。
    而当他们拖着疲惫的队伍，拉着伤员，走入地形险峻的虎跳涧时，丝毫没有察觉到两侧山林中，无数双仇恨的眼睛已经锁定了他们。
    就在狄人队伍大半进入涧中，队形拉长，最为松懈的时刻——
    一支响箭尖啸着射入天空！
    “杀！”黑娃的怒吼如同惊雷，在山涧中炸响！
    下一刻，死亡的风暴从天而降！滚木礌石轰鸣砸落！密集的箭矢如同飞蝗般射向谷底！火把被扔下，点燃了事先布置的枯草火油，瞬间将山涧变成了一条火河！
    狄人猝不及防，顿时人仰马翻，阵型大乱！狭窄的地形使他们根本无法组织有效的抵抗，人马相互践踏，死伤惨重！
    “冲出去！快冲出去！”狄人督军惊惶失措，声嘶力竭地大喊，带头向前冲去。
    就在残余狄兵勉强冲出火海，惊魂未定之际——
    侧面传来隆隆的马蹄声！石头率领着那三百骑兵，从山上向下发动了冲锋！他们虽然人数不多，但借着地势俯冲而下，气势如虹！目标直指那惊慌失措的狄人督军的中军！
    “保护将军！”狄人亲兵拼死抵抗。
    乱军之中，黑娃也率一队精锐从山坡上冲杀下来，与石头的骑兵前后夹击！
    战斗变成了彻底的混战和屠杀。狄人督军眼见大势已去，在亲兵拼死护卫下，舍弃大部兵马，狼狈不堪地杀出一条血路，只带着零星残骑逃窜而去。
    虎跳涧一役，狄人三千精锐，最终逃回者不足五百，主将重伤，缴获军械马匹无数。
    消息传回，石堡城欢声雷动！经此一役，不仅沉重打击了狄人新锐气焰，缴获了大量急需的物资，更重要的是，极大提振了望安军的士气和信心！他们证明了，即使面对狄人主力精锐，他们也有一战甚至战而胜之的能力！
    沈如晦听到捷报，一直紧绷的肩膀终于微微放松，长长吁出了一口气。但他脸上并无太多喜色，立刻下令：“迅速打扫战场，救治伤员，加固所有防线。狄人吃了这个大亏，绝不会善罢甘休。真正的报复，恐怕才刚刚开始。”
    他走到窗边，望着北方阴沉的天空。惊雷已炸响，更大的暴雨，正在酝酿之中。望安军这艘船，在经历了内部整合和外敌考验后，终于要驶入更加波澜壮阔也更加凶险莫测的深水区。
    他知道，十年饮冰之期将满。
    归家的路，已隐约可见，但路上的荆棘与白骨，只怕会比来时更多。