“望安军”的旌旗插上了更多的城池。地盘越大，沈如晦肩上的压力却没有减轻，反而与日俱增。他如同一棵努力将根系扎入破碎岩层的大树，既要向上汲取阳光雨露，如资源、兵源等，又要向下抵御四面八方的暗流涌动。
    最初的根基之地石堡城，俨然成为“望安军”的心脏。街道上恢复了些许生机，但气氛却日益凝重。新募兵士操练的呼喝声、铁匠铺日夜不休的锻造声、以及一车车从光复地区运来的、却永远不够分的粮草物资，构成了这座军镇日常的基调。
    现在最大的问题，在于自身。队伍已膨胀至数千人，龙蛇混杂。最早的核心老卒、收编的流寇降卒、慕名来投的江湖豪客、对朝廷失望转而投效的原边军官兵、甚至还有少数试图在这乱世中投机钻营的文人士子……成分复杂，远超想象。
    终于，矛盾在一次新兵分配事件中爆发。一队新募的、带着浓厚江湖习气的壮丁，不愿接受黑娃部下近乎苛刻的军纪操练，与教官发生冲突，甚至动了手。事情闹到沈如晦这里。
    “沈帅！俺们来投军是为了杀狄狗，不是来当孙子受气的！”为首的江湖客梗着脖子，满脸不服。
    黑娃脸色铁青：“无规不成方圆！你们那套散漫习性，到了战场上就是害死全队兄弟！”
    沈如晦没有立刻发作。他仔细询问了冲突经过，又看了看那几位虽然桀骜但确实身手不错的江湖客，以及周围更多观望的新兵。
    他沉吟片刻，做出了一个出乎意料的决定。
    “既然觉得操练无用，那便实战见真章。”他声音平静，“黑娃，从你手下挑一队老兵。你们，”他看向那几位江湖客，“也挑出你们认为最能打的几人。校场演武，规则简单：夺旗。若你们胜，可按你们习惯的方式编练一队，专司突袭刺探。若败……”
    他目光一冷：“所有人，领军棍二十，三个月内，一切行动听指挥，不得有任何异议！”
    演武结果毫无悬念。江湖客个人武艺虽高，但在老兵们娴熟的小队配合、掩护、突击下，很快溃不成军。
    校场上，看着垂头丧气的江湖客们，沈如晦环视所有新兵，朗声道：“看到了？望安军能活到现在，靠的不是个人勇武，是纪律，是信任，是把后背交给兄弟的默契！想单打独斗的，现在可以离开。想留下来成为真正能打胜仗、能活下去的军人，就把那套江湖脾气给我收起来！”
    一番连消带打，既立了威，也收了部分人心。那几位江湖客挨了军棍后，反而老实了许多，后来其中不少人确实在侦察突袭中发挥了作用。
    这次的矛盾只是冰山一角。更棘手的问题是资源分配和派系倾轧。老兵自觉功高，看不起新投者；原边军出身的鄙视流寇降卒；后来者又觉得被老人排挤。为了一点粮饷、一处稍好的营房、甚至一次看似轻松的巡逻任务，都可能引发争吵。
    沈如晦深知，若不能有效整合，内部崩溃比外部敌人更可怕。他采取了一系列措施：
    设立军功簿，无论出身，只论战功赏罚，由石头负责记录，定期公开，力求公允。
    将不同来源的兵员彻底打散重编，以老带新，促进融合。
    设立“察验使”，由相对中立的士子和老兵担任，负责调解内部纠纷，监察不法。
    他自己则几乎不眠不休，处理各种事务，接见各方头目，努力维持着微妙的平衡。他迅速消瘦下去，鬓角的白发愈发明显，但眼神中的沉静和威严却与日俱增。
    内部的暗涌暂时控制住，但外部压力却从未停止。狄人虽然内乱，却并未放弃反扑。数支狄人部落骑兵开始有意识地联合，试图夺回被占领的据点，战斗变得更加频繁和残酷。
    一次，黑娃率部驰援一座被围小镇，虽成功击退狄人，但自身伤亡颇重，带去的五百人，回来不足三百。看着抬下来的阵亡将士遗体，看着黑娃身上新增的伤疤和眼中的血丝，沈如晦心如刀割。
    “沈帅，狄人打法变了，”黑娃沙哑地汇报，“他们不再轻敌冒进，开始学着结硬寨，互相策应。我们以前那套偷袭埋伏，越来越难了。”
    沈如晦看着舆图，面色凝重。他意识到，战争进入了新的阶段。望安军需要转型，从一支灵活的游击力量，转变为能进行正规攻防战的势力。这需要更严格的训练、更精良的装备、更完善的后勤——所有这些，都意味着更大的消耗和更复杂的组织。
    沈如晦独自一人坐在厅中，良久不语。朝廷的暧昧，狄人的反扑，内部的纷杂……各方势力如同巨大的漩涡，要将他这艘刚刚起航的小船卷入深渊。
    他走到窗边，望着校场上那些正在操练的士兵。他们从不同的地方奔着他们而来，这其中有的人是为了报仇，有的人是为了活命，有的人或许怀揣着别的想法。但此刻，他们都在那面“楚”字旗下。
    他知道，自己必须更加小心，每一步都如履薄冰。望安军可以是一把锋利的刀，但不能成为任何人争权夺利的工具。它的刀刃，只能指向一个方向——狄虏，以及所有践踏这片土地的人。
    “石头，”他唤来如今已成为他得力助手的少年，“传令下去，加强各城防务，严查可疑人等。另外……暗中留意，军中是否有人与外界不明势力有所接触。”
    “是，沈帅。”石头领命，眼神沉稳。
    风雨欲来。沈如晦感觉自己仿佛又回到了十年前那个雪夜，独自背负着沉重的承诺，在黑暗中摸索前行。只是这一次，他背负的更多，脚下的路也更凶险。
    但他不能倒。他是望安军的主心骨，是这片破碎土地上刚刚凝聚起来的一点微光，是必须屹立不倒的砥柱。
    他拿起笔，开始批阅堆积如山的文书。灯光将他的身影拉得很长，投在墙上，那身影，孤独，却坚定。