虎跳涧的大捷像一剂猛药，暂时提振了望安军的士气，却也像投入滚油的冷水，让本就暗流汹涌的局势彻底炸开了锅。胜利的余晖尚未散尽，更庞大、更复杂的阴影已从四面八方合围而来。
    石堡城的议事厅，如今更像一个风暴中心。捷报与危机几乎同时送达。
    首先是来自朝廷的正式文书。不再是之前暧昧不明的沉默，而是由一位身着禁军服饰、神色倨傲的宣旨太监，在一队精锐骑兵的护卫下，堂而皇之地送入了石堡城。旨意文辞华丽，先是对沈如晦“率义旅，挫狄锋”表示了“嘉许”，随后话锋一转，强调“普天之下，莫非王土”，要求望安军即日起“听候兵部调遣”，最后则是对沈如晦个人的“恩赏”——一个听起来光鲜却无实权的“镇北将军”虚衔，以及催促其“速速入京陛见谢恩”。
    旨意念完，堂内一片死寂。那太监斜眼看着沈如晦，拖长了音调：“沈将军，接旨谢恩吧？陛下可是念着您的忠勇呢。”话语里的施舍与威胁，不言而喻。
    这几乎是一道催命符。交出兵权，或是孤身入京成为任人拿捏的人质？无论哪条，都是死路。
    沈如晦面色平静，接过那卷明黄的绸缎，手指甚至没有一丝颤抖。“天使远来辛苦。旨意，沈某已明了。然边陲局势瞬息万变，狄人新败，报复在即，大军实难轻动。待沈某稳定北疆，扫清边患，再入京向陛下请罪不迟。”他语气恭谨，措辞却绵里藏针，将“拖延”二字说得冠冕堂皇。
    那太监脸色一变，还想再施压，却被沈如晦以军务繁忙为由，客气而强硬地“请”去驿馆休息，实则软禁了起来。朝廷的使者，成了一枚烫手的山芋。
    送走这尊“大神”，内部的问题立刻爆发出来。并非所有人都能理解沈如晦的选择。
    以几名后来投效的原朝廷中级军官为首的“勤王派”，强烈主张接受朝廷旨意，至少是部分接受。“将军！朝廷毕竟是大义所在！若能得朝廷正式册封，我等便是堂堂正正的王师，粮饷兵源皆有保障！总好过如今这般……名不正言不顺，被四方觊觎！”
    甚至最早的核心老卒中，也有人面露犹豫。连年的征战，看不到尽头的牺牲，让部分人开始渴望一个更“实在”的未来。
    争吵再次充斥议事厅。这一次，分歧远比以往任何一次都要深刻和危险，直接关系到这支军队未来的道路和命运。
    沈如晦感到一种前所未有的疲惫。外有强敌环伺，内有理念之争，他仿佛被夹在巨大的磨盘中间，缓缓碾压。但他不能显露分毫。
    “都闭嘴！”他猛地喝道，声音中带着久居上位的威严和一丝不易察觉的沙哑。
    堂内瞬间安静下来。
    “朝廷的官帽，是裹着蜜糖的毒药。”他目光如电，扫过每一个人，“你们真以为，交了兵权，我们还能活？？别忘了，我们是靠什么走到今天的！”
    他走到那面始终悬挂的“楚”字旗下，猛地一拍旗杆：“靠的是这面旗！靠的是”抗狄”这两个字！失了这面旗，忘了为什么拿起刀，我们什么都不是！立刻就会成为各方吞并剿灭的对象！”
    “我们的根在这里！在这片被狄人铁蹄践踏的土地上！在我们的父老乡亲身上！”他的声音激昂起来，“接受朝廷整编，然后看着狄人再次蹂躏我们的家园？你们谁敢说，能眼睁睁看着望安城的惨剧重演？！”
    一番话，如同冷水浇头，让许多被利益冲昏头脑的人清醒过来。是啊，他们的一切，都是建立在“抗狄”的基础上的。
    “可是……将军，”一位老成持重的将领忧心忡忡道，“如今我们几乎是四面树敌，狄人、朝廷、……皆可视我为仇雠。下一步，该如何走？军心……恐难长久啊。”
    这正是最关键的问题。沈如晦沉默片刻，缓缓道：“我们不投靠任何一方，但也不必同时与所有人为敌。狄人，是死敌，唯有死战。朝廷……暂且虚与委蛇，拖延周旋。”
    他目光变得深邃：“我们要趁狄人新败、朝廷暧昧不明的这段宝贵时间，更快地壮大自己！巩固已光复的地区，招募流民，鼓励垦荒，兴修水利，打造军械！我们要让这片土地，真正能养活我们，能支撑我们打下去！”
    “只有我们自己足够强，强到让任何人都不敢小觑，强到能决定自己的命运！届时，才有资格去谈条件，去选择道路！”
    统一了内部思想，一系列措施迅速颁布执行。石堡城及周边区域，仿佛一个巨大的蜂巢，开始了高速运转。军事上，加紧操练，尤其是针对狄人骑兵的新战术演练；民政上，一系列恢复生产、招揽流民的政令发布；外交上，则对各方势力采取了不同的、极其谨慎的应对策略。
    然而，漩涡既已形成，岂是轻易能脱身？朝廷的使者不断施压，狄人的报复性骚扰几乎没有停止过。
    沈如晦如同一个在刀尖上跳舞的舞者，耗尽心力维持着平衡。他睡得越来越少，吃得也越来越简单，所有时间都投入到处理无穷无尽的事务中。只有在深夜，独自一人面对舆图时，他才会流露出深深的疲惫和忧虑。
    他知道，暂时的平静之下，危机正在累积。各方势力的耐心都是有限的。望安军这只日益壮大的力量，就像一块肥肉，吸引着群狼。而他现在能做的，就是在狼群彻底扑上来之前，让自己尽快长成一只猛虎。
    他拿起笔，在一张小小的纸条上写下几个字，封入蜡丸。
    “夜不收”的身影，再次悄无声息地融入夜色，将指令传向远方。
    风暴前的宁静，压抑得让人窒息。