马车颠簸在西北官道上，车辕吱呀作响，如同不堪重负的呻吟。
    离京五日，景色已大变。阡陌良田被苍茫黄土取代，秋风卷着沙砾，打得车篷噼啪作响。天气骤寒，呵气成白雾，即便将全部冬衣裹上，依旧难抵那无孔不入的寒意。
    安安病了。
    小人儿前日便开始发热，小脸烧得通红，蜷在母亲怀里不住咳嗽。苏婉心急如焚，日夜不眠地抱着，用湿帕子一遍遍擦拭他的额头手心，哼着故乡小调，声音沙哑。
    “相公，安安烧得厉害…这前不着村后不着店…”苏婉望着车窗外荒芜的景色，眼中含泪，强忍着才没落下。
    林烨探手摸了摸儿子滚烫的额头，心沉了下去。他掀开车帘，问那奉命“护送”实则监视的差役：“官爷，前方何处可寻郎中？”
    那差役裹着厚棉袄，面无表情地甩着鞭子：“林县丞，这荒山野岭的，哪来的郎中？忍着吧，再过两日到了平阳县再说。”
    语气冷漠，带着几分幸灾乐祸。
    林烨抿紧嘴唇，缩回车内。他知这二人得了上头吩咐，不会给他们任何方便。他翻找行囊，找出离京前匆忙购置的几味寻常草药，那是他依着现代些许常识备下的，此刻也只能死马当活马医。
    “婉娘，试试这个。”他将草药捣碎，用少量水调开，小心喂给安安。药汁苦涩，孩子扭着头不肯喝，苏婉耐心哄着，一点点喂下去。
    夜深，宿在路旁一处破败驿站的通铺。寒风从破窗灌入，油灯如豆，明明灭灭。安安烧得迷迷糊糊，呓语不断。苏婉紧紧抱着他，用自己的体温温暖孩子，眼圈红肿。
    林烨守在床边，看着妻儿受苦，胸中如烈火烹油。权势倾轧，竟连稚子都不放过！这笔账，他刻骨铭心。
    他取出随身携带的笔墨，就着微弱灯光，在一张废纸背面默写近日所思。非是奏章，亦非密信，只是将离京前查到的所有关于漕运、边军的零碎线索，以只有他自己能懂的方式重新排列组合。思维在寒冷与焦虑中反而异常清晰，某些之前忽略的关联，渐渐浮现轮廓。
    “相公，早些歇息吧。”苏婉轻声道，声音疲惫不堪。
    林烨吹熄灯，在黑暗中握住她的手：“婉娘，是我连累了你和安安。”
    苏婉沉默片刻，反握住他冰冷的手指：“夫妻本是一体，何言连累。只要一家人在一起，刀山火海也去得。”
    她的声音很轻，却带着一股不容置疑的坚韧。这柔弱女子体内蕴藏的力量，让林烨动容。
    后半夜，安安的烧竟奇迹般退了些，呼吸也平稳不少。苏婉喜极而泣，连说是菩萨保佑。林烨知是那草药起了效，心下稍安，更坚定了无论处境多难，也需依靠自身所学、积极应对的念头。
    次日继续赶路。差役催促更急，想必是得了指令，要尽快将他这“麻烦”扔到那苦寒之地。
    行至一处隘口，山势陡峭，人烟罕至。忽听前方一阵唿哨，七八个手持棍棒、面蒙布巾的汉子从山石后跳出，拦住去路。
    “此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”为首一人粗声吼道，目光却贼溜溜地在马车和苏婉身上打转。
    两名差役色变，拔出腰刀，声音却发虚：“大胆毛贼！官差办案，也敢阻拦？”
    那匪首哈哈大笑：“官差？爷爷劫的就是官差！识相的，留下车马钱财和那娘们，饶你等狗命！”
    苏婉吓得脸色惨白，将安安死死护在怀里。林烨瞳孔骤缩，心念电转。这伙人出现得蹊跷，不似寻常劫匪，倒像是…专程在此等候！莫非贬官途中，对方仍不放心，要赶尽杀绝？
    他悄然将一柄防身用的短匕塞入袖中，面上却镇定，朗声道：“诸位好汉，我等乃贬官赴任，囊中羞涩，唯有些许盘缠。若好汉求财，尽数奉上，只求放过家小。”
    说罢，他将装有大部分银钱的包袱掷出。
    匪首用刀挑开包袱，瞥了眼散落的银两，啐了一口：“就这么点？打发叫花子呢！”目光再次盯向马车，“把那小娘子请下来，让爷爷瞧瞧！”
    两名差役互看一眼，竟隐隐向后缩去，分明不愿拼命。
    林烨心知不能善了，正欲拼死一搏，忽听后方传来急促马蹄声，以及一声暴喝：
    “何方宵小，敢劫朝廷命官！”
    只见三骑疾驰而来，马上骑士皆着边军服饰，风尘仆仆，却煞气凛然。为首一名虬髯校尉，手持长弓，箭已搭弦，对准匪首。
    匪徒见状，气势顿泄。那校尉也不多言，一箭射出，精准地钉在匪首脚前寸许之地，入土三分。
    “滚！”
    匪首脸色大变，招呼一声，众匪徒狼狈窜入山林，顷刻间逃得无影无踪。
    那校尉收起弓，策马近前，扫了一眼惊魂未定的差役和马车，目光落在林烨身上，抱拳道：“这位大人受惊了。末将凉州边军斥候校尉韩奎，奉命巡查边境，恰巧路过。”
    林烨忙下车还礼：“多谢韩校尉救命之恩！下官林烨，贬任平阳县丞。”
    韩奎打量着他，虬髯下的嘴角似乎扯动了一下：“平阳县丞？那可是个苦地方。林大人怎会得罪了人，被发配到那儿？”
    林烨苦笑，不便多言。
    韩奎也不多问，只道：“此去平阳尚有几日路程，路上不太平。若林大人不弃，末将可护送一程。”
    那两名差役闻言，面色尴尬，却不敢阻拦。
    林烨心下感激，这无疑是雪中送炭：“如此，有劳韩校尉了！”
    有了边军护送，接下来的路程安稳许多。韩奎性格粗豪，却颇讲义气，沿途对林烨一家多有照拂，更是拿出军中金疮药给安安备用。闲谈中，林烨得知凉州边军近年粮饷时有拖欠，冬衣不足，将士颇多怨言，与他在京中查到的线索隐隐印证。
    数日后，地平线上终于出现一座土黄色的城池轮廓，城墙低矮，一派荒凉。
    平阳县，到了。
    韩奎勒住马，抱拳道：“林大人，前方便是县城。末将军务在身，就此别过。保重！”
    林烨深深一揖：“韩校尉恩情，林烨铭记于心。他日若有缘，定当厚报！”
    韩奎哈哈一笑，拨转马头，带着部下绝尘而去。
    两名差役将林烨一家送至破旧的县衙门口，交割了文书，便如同甩掉烫手山芋般匆匆离去。
    林烨站在县衙斑驳的木门前，抱着病弱的儿子，身旁是疲惫却坚毅的妻子，望着眼前这座笼罩在风沙中的边陲小城。
    前程未卜，百废待兴。
    但他紧紧握住了苏婉的手。
    这里，将是他们新的战场，也是新的起点。

    作者闲话：

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