太子被禁足东宫的消息，像一道惊雷，震得整个朝堂都失了声。
    曾经门庭若市的东宫，如今只剩紧闭的朱门和肃立的禁军，门前的石狮子仿佛都染上了几分萧瑟。太子赵衡被关在里面，不见天日，据说整日以酒度日，状若疯癫。
    沈彻站在户部的值房里，听着外面传来的议论，指尖在算盘上轻轻拨弄，发出清脆的声响。他脸上没什么表情，心里却清楚，太子这盏灯，算是彻底油尽灯枯了。
    “沈侍郎，”刘尚书走进来，手里拿着一份奏折，“这是三皇子殿下递上来的，说东宫的用度太过奢靡，请求削减一半，充作北境军饷。你看……”
    沈彻接过奏折，快速扫了一眼。赵奕这步棋走得妙——削减东宫用度，既是向皇上表忠心，显示自己心系边防，又是在落井下石，彻底断绝太子翻身的可能。
    “理应如此。”沈彻放下奏折，语气平淡，“如今北境战事吃紧，军饷短缺，东宫理应以身作则，为朝廷分忧。”
    刘尚书点了点头：“那我这就拟旨，呈报皇上。”
    沈彻应了声，看着刘尚书离开的背影，嘴角勾起一抹浅淡的弧度。赵奕越是急切地打压太子，就越需要他这个“得力助手”，他们之间的合作，便越稳固。
    然而，树欲静而风不止。
    太子虽被禁足，但其残余势力并未完全肃清。一些老臣念及旧情，或是怕太子日后翻身报复，仍在暗中活动，试图为太子求情。
    这日，吏部尚书——一位素来与太子交好的老臣，在朝堂上突然发难，说太子被禁足多月，已有悔意，请求皇上开恩，允许太子戴罪立功，前往北境犒劳将士。
    这话看似公允，实则是想给太子一个接触兵权的机会，留一条后路。
    皇上沉吟未决，目光扫过群臣，最终落在了沈彻身上：“沈彻，你怎么看？”
    沈彻出列，躬身道：“皇上，臣以为不妥。”
    “哦？为何不妥？”皇上问道。
    “太子殿下素未涉足军务，前往北境恐难服众。”沈彻缓缓道，“更何况，北境战事正酣，刀剑无眼，若有闪失，恐伤皇上龙颜。再者，东宫与李威一案牵连甚深，此时让太子离开京城，难免引人非议，以为皇上有意偏袒，于朝廷威信不利。”
    他的话句句在理，既点明了太子去北境的弊端，又暗指太子与李威的关系，堵死了老臣想为太子开脱的可能。
    吏部尚书脸色涨红，还想争辩，却被皇上打断了：“沈彻说得有理。太子既已犯错，便当在东宫静思己过，不必再议。”
    此事就此作罢。吏部尚书碰了一鼻子灰，灰溜溜地退了下去，看向沈彻的眼神里，充满了怨毒。
    沈彻却毫不在意。在这朝堂上，同情和怜悯是最不值钱的东西，想要活下去，想要往上爬，就必须心硬如铁。
    退朝后，沈彻刚回到户部，就收到了苏笔吏的密报——吏部尚书私下联系了几位老臣，打算联名上奏，请求皇上赦免太子，还说要“揭露奸佞，还朝堂清明”。
    “奸佞？说的就是我吧。”沈彻看着密报，冷笑一声。这些老臣真是冥顽不灵，都到了这个时候，还想做困兽之斗。
    他立刻让人将此事告知赵奕。赵奕得知后，也有些意外：“这些老臣倒是忠心，可惜站错了队。”
    “殿下，与其让他们联名上奏，惹皇上烦心，不如先下手为强。”沈彻道，“吏部尚书这些年在任上，也并非干净得很。属下查到，他曾利用职权，为其子在江南谋取了一个肥差，贪墨了不少赋税。”
    赵奕眼中闪过一丝精光：“有证据吗？”
    “证据确凿。”沈彻递上一份卷宗，“属下早已备着，就等合适的时机。”
    赵奕翻开卷宗，越看越满意：“好！就用这个扳倒他！看谁还敢替太子说话！”
    几日后，一份弹劾吏部尚书贪赃枉法的奏折，摆在了皇上面前。证据确凿，无可辩驳。皇上本就对老臣们抱团取暖不满，见状大怒，当即下令将吏部尚书革职查办，抄没家产。
    这一击，彻底打垮了太子残余势力的气焰。那些原本想联名上奏的老臣，见吏部尚书的下场，都吓得缩了回去，再也不敢提为太子求情的事。
    东宫彻底成了一座孤岛。
    沈彻站在窗前，望着远处的东宫方向，那里一片死寂，连灯火都比往日稀疏了许多。他知道，太子的时代，彻底结束了。
    接下来，该是三皇子赵奕的时代了。而他，将是这个时代里，最不可或缺的人。
    这日，赵奕在府中设宴，邀请了沈彻和几位心腹幕僚。酒过三巡，赵奕举起酒杯，看向沈彻：“沈侍郎，多亏有你，本王才能有今日。这杯酒，敬你。”
    沈彻起身回敬：“殿下谬赞，臣只是尽了分内之事。”
    “沈侍郎不必过谦。”一位幕僚笑着说，“如今太子失势，殿下离储君之位只有一步之遥，沈侍郎日后必是辅国重臣啊。”
    沈彻笑了笑，没接话。储君之位？或许吧。但他要的，远不止于此。
    他看着赵奕意气风发的样子，心中却异常平静。他知道，权力之路没有终点，登上一个台阶，还有更高的台阶在等着。
    宴会结束后，沈彻独自走在回府的路上。月色皎洁，洒在青石板路上，映出他修长的身影。
    他的目标，从来都不是辅佐谁，而是掌控自己的命运。无论是太子，还是三皇子，都只是他向上爬的梯子。
    如今，太子这把梯子已经没用了，接下来，该好好利用赵奕这把梯子了。
    沈彻抬头望了望天上的明月，眼神深邃。前路还很长，但他每一步都走得很稳。
    因为他清楚，只有自己，才是最可靠的依靠。