北疆的风比叶忆儿想象中更加刺骨。马车行至雁门关时，十二铁卫已经换上了厚重的皮袄，而叶忆儿仍觉得寒气透过三层狐裘直往骨头缝里钻。
    “少爷，前面就是军营了。”领头的铁卫叶忠指着远处连绵的营帐，“已经派人去通报秦将军。”
    叶忆儿点点头，从怀中取出那枚玉佩。越往北走，玉佩上的纹路就越发清晰可辨——那根本不是装饰花纹，而是一幅微缩的北疆地形图，其中几处凹陷恰好与楚阴燃信中提到的密室位置吻合。
    “叶公子！”秦铁柱带着一队士兵匆匆迎上来，左臂的绷带已经换成了木板固定，“您真的来了。”
    军营比叶忆儿预想的还要简陋。营帐上结着厚厚的冰霜，士兵们围着微弱的篝火取暖，不少人手上脸上都生了冻疮。最引人注目的是营地中央那座临时搭建的灵堂，白幡在寒风中猎猎作响。
    “那是...”叶忆儿喉咙发紧。
    “弟兄们坚持设的。”秦铁柱声音沙哑，“活要见人，死要见尸。没找到楚帅之前，这灵堂就一直在。”
    叶忆儿死死攥着玉佩，指节泛白。他跟着秦铁柱来到主帅大帐，帐内陈设简单到近乎简陋——一张矮桌，几把木椅，角落里摆着半箱兵书。唯一显眼的是墙上悬挂的巨幅北疆地图，上面密密麻麻标注着敌我态势。
    “将军坠河的位置在哪里？”叶忆儿直接问道。
    秦铁柱指向地图上一处弯曲的河道：“黑水河最湍急的这段。当时胡人埋伏在两岸，箭如雨下...”
    “搜救范围？”
    “下游五十里都找遍了。”秦铁柱摇头，“冰层太厚，水下根本看不清。”
    叶忆儿走到地图前，手指沿着河道缓缓移动。忽然，他注意到一个细节——黑水河在此处拐了个急弯，而河湾内侧有一片标注为“沼泽”的区域。
    “这里找过吗？”
    “那是死亡沼泽，冬日表面结冰，底下却是流沙。”秦铁柱苦笑，“掉进去的人从没活着出来过。”
    叶忆儿盯着那片区域，若有所思。他取出玉佩对着地图比照，发现沼泽边缘有一处凹陷与玉佩纹路完全吻合。
    “我要去这里。”
    “不行！”秦铁柱大惊，“那地方邪门得很，本地猎户都不敢靠近。”
    “将军信中提到密室就在这一带。”叶忆儿坚持道，“玉佩纹路也指向此处。”
    秦铁柱还想劝阻，帐外突然传来急促的脚步声：“报！胡人斥候出现在沼泽北侧！”
    “多少人？”
    “二十左右，似乎在搜寻什么。”
    叶忆儿与秦铁柱对视一眼，同时想到一个可能——胡人也在找楚阴燃，或者...那个密室。
    “备马。”叶忆儿解下狐裘，露出里面的轻甲，“我亲自去。”
    “太危险了！”秦铁柱急道，“让末将带兵...”
    “将军说过，密室机关只有我能解。”叶忆儿系紧腰间短刀，“况且胡人既然在搜，说明将军可能还活着。”
    一刻钟后，叶忆儿带着六名铁卫悄然离营。为避开胡人耳目，他们绕道西侧山脊，在齐膝深的雪中艰难前行。寒风如刀，刮得人脸生疼，叶忆儿却浑然不觉，全部注意力都集中在玉佩指引的方向上。
    “少爷，前面就是沼泽。”叶忠指着远处一片看似平坦的雪原，“表面结冰了，但底下...”
    话音未落，一支箭突然破空而来，正中叶忠肩膀。紧接着，十几个胡人骑兵从雪丘后冲出，弯刀在阳光下闪着寒光。
    “保护少爷！”铁卫们迅速结成防御阵型。
    叶忆儿拔出短刀，这是他第一次直面敌人。奇怪的是，他并不觉得害怕，反而有种异常的冷静。当一名胡人冲破铁卫防线向他扑来时，他几乎是本能地侧身避过刀锋，同时手腕一翻，袖中暗藏的银针激射而出。
    胡人惨叫一声，捂着眼睛栽下马背。叶忆儿来不及多想，策马冲向沼泽边缘。玉佩上的纹路越来越清晰，指引着他来到一处看似普通的雪堆前。
    “就是这里...”叶忆儿跳下马，用短刀拨开积雪，露出下面一块刻着奇怪纹路的石板。纹路与玉佩完全吻合，他毫不犹豫地将玉佩按了上去。
    石板发出沉闷的轰响，缓缓移开，露出一个黑洞洞的入口。与此同时，远处的胡人似乎发现了这边的动静，呼喝着冲了过来。
    “少爷快进去！”叶忠带着铁卫挡在入口处，“我们断后！”
    叶忆儿来不及多想，抓起一支火把钻进了地道。通道狭窄潮湿，墙壁上结着冰晶。他小心前行了约莫百步，眼前豁然开朗——一个半圆形的石室出现在面前，正中摆着一口铁箱。
    箱子上没有锁，只有九个可旋转的铜环，每个环上都刻着不同的符号。叶忆儿立刻认出这是“九宫璇玑锁”，一种极其复杂的机关装置，解法早已失传。但奇怪的是，这些符号他似曾相识...
    “墨韵斋...”叶忆儿突然想起，自己十岁那年曾在父亲书房见过类似的图案。当时父亲告诉他，这是前朝工部秘传的机关术符号，每个符号代表一种机关变化。
    他深吸一口气，开始尝试破解。第一个符号旋转到位时，箱子发出“咔”的一声轻响。紧接着是第二个、第三个...当第九个符号归位时，箱盖弹开了。
    里面只有三样东西：一本账册，一枚虎符，和一封未拆的信。信封上写着“叶忆儿亲启”。
    叶忆儿双手颤抖着拆开信：
    「若你读到这封信，说明我已遭遇不测。账册记录周侍郎一党贪墨军饷的铁证，虎符可调动潜伏在敌后的精锐。密室另有出口通往安全处，速离险境。——楚阴燃」
    信纸背面还画着一幅简易地图，标注了另一条通往河边的暗道。叶忆儿将账册和虎符贴身收好，正要离开，突然听到石室角落传来微弱的滴水声。
    他举着火把走近，发现那里有一道几乎与墙壁融为一体的暗门。门上没有锁，只有一个小小的凹槽——形状与楚家短刀的刀柄末端一模一样。
    叶忆儿拔出短刀，将刀柄按入凹槽。暗门无声滑开，露出一条向下的阶梯。潮湿的空气中，夹杂着一丝血腥味。
    阶梯尽头是一个天然形成的岩洞，洞中央躺着一个人。那人浑身是血，右腿以不自然的角度扭曲着，但胸膛还在微弱地起伏。
    “将军！”叶忆儿扑到那人身边，火把的光照亮了一张熟悉又陌生的脸——楚阴燃还活着，但已经瘦脱了形，干裂的嘴唇上结着血痂，右眉那道疤更加狰狞了。
    楚阴燃费力地睁开眼，似乎不敢相信自己看到的：“...幻象？”
    “是我，叶忆儿。”他小心地扶起将军，“您坚持住，我这就带您出去。”
    “账册...虎符...”
    “都拿到了。”叶忆儿拍拍胸口，“密室有出口，我的铁卫还在上面抵挡胡人。”
    楚阴燃虚弱地摇头：“先送证据...别管我...”
    “不行！”叶忆儿斩钉截铁，“要走一起走。”
    他解下腰带，将楚阴燃绑在自己背上。将军比想象中轻了许多，骨头硌得人生疼。叶忆儿咬紧牙关，一手举着火把，一手扶着湿滑的墙壁，沿着暗道艰难账册前行。
    暗道蜿蜒向下，越来越潮湿。不知走了多久，前方终于出现一丝亮光。叶忆儿加快脚步，出口处竟是一处隐蔽的河湾，冰层已经被人为破开，旁边系着一条小舟。
    “将军早就准备好了退路？”叶忆儿小心地将楚阴燃放在船板上。
    将军微微点头：“以防...万一...”
    叶忆儿划着小舟顺流而下，很快远离了危险区域。楚阴燃躺在船板上，目光始终没离开过他。
    “你怎么...找到密室的？”将军声音嘶哑。
    “玉佩。”叶忆儿指了指脖子上的挂坠，“纹路是地图，沼泽边缘的标记指向入口。”
    楚阴燃嘴角微微上扬：“果然...只有你能...”
    话未说完，将军突然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出鲜血。叶忆儿慌忙检查，发现他胸前有一道已经感染的箭伤，周围皮肤泛着不正常的青黑色。
    “箭上有毒！”叶忆儿声音发颤，“必须立刻解毒。”
    楚阴燃抓住他的手腕：“来不及了...先送证据...”
    “不！”叶忆儿红着眼眶翻找随身携带的药囊，“我有父亲给的雪参丸，能暂时压制毒性。”
    他强行将药丸喂进将军口中，又撕下衣摆沾湿河水，小心擦拭伤口。楚阴燃疼得冷汗直冒，却始终没哼一声。
    “为什么选我？”叶忆儿突然问道，“朝中能人众多，为何偏偏让我这个没上过战场的公子哥来找密室？”
    楚阴燃虚弱地笑了：“因为...只有你懂我的机关...”
    小舟顺流漂了约莫两个时辰，终于看到一处炊烟。叶忆儿拼命划向岸边，用尽最后的力气背起楚阴燃，踉踉跄跄地走向那户农家。
    开门的老猎户看到两个血人，吓得差点叫出声。叶忆儿掏出工部勘合：“我们是官兵，请救救将军...”
    老猎户连忙让进屋，唤来老伴帮忙。叶忆儿将楚阴燃安置在炕上，自己却眼前一黑，栽倒在地。
    再次醒来时，已是次日黄昏。叶忆儿猛地坐起，牵动全身酸痛的肌肉：“将军呢？”
    “别急。”老猎户的妻子端来热粥，“那位大人刚喝了药睡着。你昏睡了一天一夜，可把咱们吓坏了。”
    叶忆儿顾不上喝粥，踉跄着来到隔壁房间。楚阴燃躺在炕上，脸色依然苍白，但呼吸平稳了许多。老猎户正在给他换药，伤口已经清理干净，敷上了草药。
    “毒暂时压住了，但需要更好的大夫。”老猎户低声道，“咱们这小地方...”
    “附近可有驻军？”
    “往东三十里有咱们的哨所。”
    叶忆儿点点头，回到自己房间，从贴身衣物中取出账册和虎符。证据完好无损，但铁卫们生死未卜，必须尽快联系秦将军。
    他找来纸笔，写了两封信。一封给秦铁柱，告知将军获救的消息；另一封给严尚书，详细说明账册内容。写完后，他取出随身携带的小型信鸽机关——这是他在马车上临时组装的，可以将纸条卷在木鸟体内，放飞后自动飞向预设方向。
    “拜托了。”叶忆儿轻抚木鸟翅膀，将它送出窗外。
    木鸟振翅飞向夜空，很快消失在黑暗中。叶忆儿回到楚阴燃身边，轻轻握住将军滚烫的手。
    “您一定要撑住...”他低声呢喃，“边关将士需要您，朝廷需要您...我也...”
    话未说完，一滴泪水不受控制地落在两人交握的手上。炕上的楚阴燃似乎有所感应，手指微微动了动，但终究没能醒来。
    窗外，北疆的星空格外璀璨。叶忆儿望着那些陌生的星辰，第一次真切地感受到战争的残酷与生命的脆弱。而此刻他唯一能做的，就是握紧那只伤痕累累的手，等待黎明的到来。