黎明前最黑暗的时刻，叶忆儿被一阵急促的敲门声惊醒。他条件反射地摸向腰间短刀，却见老猎户举着油灯慌张地冲进来：“公子！有马蹄声！”
    叶忆儿一个激灵彻底清醒，抓起账册和虎符塞进贴身的暗袋。透过窗缝，他看见十几个黑影正包围农舍，为首之人身形魁梧，正是秦铁柱。
    “是自己人！”叶忆儿长舒一口气，连忙开门相迎。
    秦铁柱满脸风霜，左臂的夹板已经换成绷带。见到叶忆儿，他扑通一声单膝跪地：“末将救援来迟！”
    “铁卫们如何？”
    “四人轻伤，两人...”秦铁柱声音一滞，“战死了。”
    叶忆儿胸口如遭重击。那六名铁卫从小看着他长大，如今却因他而死。他强忍悲痛问道：“信收到了？”
    “收到了。严尚书已经派兵接应，明日可达。”秦铁柱看向屋内，“将军他...”
    “在里面，伤势暂时稳定。”
    秦铁柱带来的军医立刻进屋诊治。叶忆儿站在院中，望着渐亮的天色，突然问道：“胡人为何紧追不舍？他们怎会知道密室位置？”
    “末将审问了俘虏。”秦铁柱压低声音，“胡人军中有个汉人谋士，对将军的机关术了如指掌。”
    叶忆儿瞳孔一缩：“赵员外郎？”
    “不，是个年轻男子，据说...”秦铁柱犹豫了一下，“据说长得与公子有几分相似。”
    这句话如同一盆冰水浇在头上。叶忆儿猛然想起自己那个在兵部任职的堂兄——叶明远。一个月前校场演练时，叶明远确实对连弩表现出了异常的兴趣...
    “先救治将军要紧。”叶忆儿压下心中惊涛骇浪，“证据我已贴身保管，待将军醒来再做定夺。”
    军医诊治后确认楚阴燃中的是西域奇毒“断肠散”，若无解药，最多再撑三日。所幸严尚书派来的队伍带着御医和珍贵药材，正快马加鞭赶来。
    “少爷，您该休息了。”秦铁柱看着叶忆儿熬红的双眼，忍不住劝道。
    叶忆儿摇摇头，守在楚阴燃榻前寸步不离。他用湿布轻轻擦拭将军滚烫的额头，动作小心翼翼，仿佛对待易碎的珍宝。
    “您一定要撑住...”叶忆儿低声呢喃，“您答应过要带我看北疆的星空...”
    不知是不是错觉，楚阴燃的睫毛似乎颤动了一下。
    次日晌午，严尚书的队伍终于抵达。随行的不仅有御医，还有一队精锐骑兵。更让叶忆儿意外的是，队伍中竟有父亲的身影。
    “父亲！您怎么...”
    叶侍郎翻身下马，一把抓住儿子肩膀上下打量：“可有受伤？”
    叶忆儿摇头，喉头突然哽住。父亲眼下的青黑显示他这几日定然未曾安眠。
    “严兄收到信后立刻进宫面圣。”叶侍郎低声道，“圣上震怒，下令彻查周侍郎一党。你堂兄叶明远...已经下狱了。”
    叶忆儿如遭雷击。虽然已有猜测，但亲耳证实仍是难以接受。叶明远与他从小一起长大，虽不算亲密，却也想不到会背叛家国...
    “先救将军。”叶侍郎拍拍儿子肩膀，“御医带了宫中秘药。”
    御医诊脉后，取出一个白玉小瓶：“这是”九转还魂丹”，可解百毒。”
    药丸入喉不过半个时辰，楚阴燃的呼吸便平稳了许多。叶忆儿悬着的心终于稍稍放下，将账册和虎符郑重交给严尚书。
    “贤侄立下大功。”严尚书翻阅账册，面色凝重，“这些证据足以将周侍郎一党连根拔起。”
    “将军更重要。”叶忆儿声音沙哑，“若非他舍命保护证据...”
    严尚书意味深长地看了他一眼：“贤侄与楚将军，倒是惺惺相惜。”
    叶忆儿耳根一热，低头不语。
    当夜，楚阴燃终于睁开了眼睛。叶忆儿正靠在榻边打盹，忽然感觉手指被轻轻握住。他猛地抬头，对上将军清明的目光。
    “将军！”叶忆儿差点打翻药碗，“您感觉如何？”
    楚阴燃虚弱地笑了笑：“死不了...”声音嘶哑得几乎听不清。
    叶忆儿连忙扶他喝了几口水：“严尚书已经到了，证据很安全。周侍郎一党即将伏法，只是...”他顿了顿，“我堂兄叶明远牵扯其中...”
    将军目光一凝，费力地抬起手，在叶忆儿手心写下两个字：“未必”。
    “您是说，堂兄可能冤枉？”
    楚阴燃微微点头，又写：“查赵”。
    叶忆儿恍然大悟。赵员外郎虽已下狱，但其背后势力尚未完全暴露。若叶明远是被利用或栽赃...
    “我这就去告诉严尚书！”
    叶忆儿刚起身，手腕却被拉住。楚阴燃不知哪来的力气，竟将他拽得一个踉跄，险些跌入将军怀中。两人距离突然近在咫尺，呼吸交错。
    “...证据...”楚阴燃艰难地吐出两个字。
    叶忆儿会意，从暗袋中取出一枚小巧的铜印：“您是说这个？我在账册夹层里发现的。”
    这是赵员外郎的私印，却刻着一个奇怪的符号——与密室中九宫璇玑锁上的某个符号一模一样。
    “机关世家...”叶忆儿突然明白过来，“赵家祖上精通机关术！”
    楚阴燃赞许地点头，又写：“明远或不知情”。
    原来如此。叶明远可能只是被赵员外郎利用，并非真心通敌。叶忆儿心头重担顿时轻了几分：“我这就去告诉父亲和严尚书。”
    严尚书连夜提审赵员外郎。在铁证面前，赵终于招供——他确实是前朝机关世家后人，潜伏朝中多年，借周侍郎贪腐案浑水摸鱼，意图破坏边防。叶明远只是被他利用的棋子，并不知密室之事。
    “贤侄，多亏你心细。”严尚书拍着叶忆儿的肩膀，“否则险些冤枉好人。”
    叶忆儿却高兴不起来。虽然堂兄洗脱了叛国罪名，但勾结赵员外郎窃取军机也是重罪。叶家声誉难免受损...
    三日后，楚阴燃已经能坐起来喝药了。叶忆儿每日亲自煎药，再一勺勺喂给将军。这日他正吹凉药汁，忽听将军问道：“为何冒险救我？”
    药勺停在半空。叶忆儿垂下眼睫：“将军为国负伤，救您是分内之事。”
    “只是如此？”
    帐内突然安静得只剩两人的呼吸声。叶忆儿耳尖发烫，不敢抬头。忽然，一只带着薄茧的手覆上他的手背。
    “忆儿...”楚阴燃第一次唤他名字，声音低沉如大提琴的弦音，“看着我。”
    叶忆儿鼓起勇气抬头，撞进一双深邃如星空的眼眸。那里面翻涌的情绪太过浓烈，让他一时忘了呼吸。
    “将军！紧急军报！”秦铁柱的大嗓门打破了帐内旖旎。叶忆儿慌忙抽手，药碗差点打翻。
    楚阴燃无奈地叹了口气：“讲。”
    “胡人集结三万大军，正向黑水河推进！”
    战事紧迫，楚阴燃不顾伤势召开军议。叶忆儿作为军械顾问列席，提出了一个大胆的计划——用他改良的“火龙出水”对付敌军。
    “此物需百名死士操作，风险极大。”严尚书皱眉。
    “末将愿往！”秦铁柱抱拳。
    楚阴燃却看向叶忆儿：“你设计的机关，可有把握？”
    “有。”叶忆儿斩钉截铁，“但需要将军坐镇指挥。”
    军议持续到深夜。散会后，叶忆儿独自来到河边测试机关。北疆的星空确实如楚阴燃所说，璀璨得令人心醉。他正仰头数着星星，身后传来熟悉的脚步声。
    “伤未愈，不该吹风。”叶忆儿头也不回地说。
    楚阴燃站到他身旁，肩并肩望着星河：“值得。”
    简单的两个字，却让叶忆儿眼眶发热。两人沉默地站了许久，楚阴燃突然开口：“战后...可愿随我回京？”
    叶忆儿心跳漏了一拍：“将军是在...”
    “邀约。”楚阴燃转头看他，目光灼灼，“不是以上司对下属，而是...”
    话未说完，远处传来急促的号角声——胡人提前发动了进攻。
    大战在即，两人相视一笑，默契地将未尽之言咽下。叶忆儿取出贴身携带的绿萼梅枝，轻轻放在楚阴燃掌心：“待凯旋之日，再续此话。”
    楚阴燃郑重收下梅枝，拔出佩剑：“必胜。”
    “必胜。”叶忆儿按住腰间短刀，眼中闪烁着前所未有的坚定。
    河面上，北风卷起千堆雪。而比风雪更冷的，是即将到来的血与火的洗礼。