霜降这日，京城下了第一场雪。叶忆儿站在城门楼上，望着远处蜿蜒的官道。送军的队伍已经集结完毕，黑压压的士兵在雪中静立如松，呼出的白气连成一片薄雾。
    “少爷，您真的不跟老爷说一声就跑出来？”小桃搓着手，担忧地望着越来越大的雪。
    叶忆儿摇摇头，目光始终盯着城下：“父亲今日去工部议事，不会知道的。”
    他怀里揣着连夜赶制的机关锁图纸，手指无意识地摩挲着纸卷边缘。三日前校场那场未遂的刺杀后，他几乎足不出户地完善这个设计——一种只有特定手法才能打开的箭匣机关，可以防止武器被人暗中做手脚。
    城下突然传来号角声。送军仪式开始了，兵部尚书严大人身着朝服登上高台，宣读朝廷诏令。叶忆儿眯起眼睛，在严尚书身后看到了几个熟悉的身影——兵部左侍郎周大人面色阴沉，身旁的赵员外郎正低声说着什么，眼神不时扫向台下整齐列队的弩手。
    “楚将军来了！”小桃突然拽了拽叶忆儿的袖子。
    雪幕中，一个高大的身影策马而来。楚阴燃今日全副戎装，玄铁铠甲上落满雪花，右眉那道疤痕在雪光映照下格外醒目。他在高台前勒马，翻身而下，动作干净利落。
    叶忆儿不自觉地屏住呼吸。三日不见，楚阴燃似乎更加冷峻了，下颌线条绷得紧紧的，眼神比这初雪还要寒凉。
    严尚书宣读完毕，楚阴燃上前接过兵符。就在这仪式进行时，叶忆儿注意到周侍郎对赵员外郎使了个眼色，后者悄悄退到人群后方，对一个侍卫模样的人耳语了几句。
    “小桃，你在这等着。”叶忆儿突然说道，转身就往城楼下跑。
    “少爷！您去哪？”
    叶忆儿没有回答。他沿着狭窄的阶梯快步下行，心跳如鼓。赵员外郎的举动太可疑了，联想到三日前校场的刺杀未遂，他必须提醒楚阴燃。
    城门口人山人海，叶忆儿挤在人群中艰难前行。送军仪式已经接近尾声，将士们开始列队出发。他远远看见楚阴燃翻身上马，正要带队离开，却被一个文官拦住了去路——正是赵员外郎。
    叶忆儿加快脚步，却被人群阻隔无法靠近。他看见赵员外郎满脸堆笑地对楚阴燃说着什么，同时递上一个锦盒。楚阴燃面无表情地接过，随手交给身旁的亲兵。
    就在这时，叶忆儿敏锐地注意到锦盒底部似乎有什么东西闪了一下。他心头一紧，顾不得礼仪，高声喊道：“将军当心！”
    声音淹没在嘈杂的人声中。楚阴燃似乎没有听见，已经调转马头准备出发。叶忆儿急了，从怀中掏出那卷图纸，用力朝楚阴燃的方向掷去。
    纸卷在空中划出一道弧线，落在楚阴燃马前。战马受惊，前蹄扬起，楚阴燃一把拉住缰绳，低头看向地上的纸卷。与此同时，那个接过锦盒的亲兵突然发出一声痛呼——锦盒掉在地上，几枚细如牛毛的银针散落出来，在雪地上闪着诡异的蓝光。
    “有毒！”人群中有人惊呼。
    场面瞬间大乱。楚阴燃的亲兵立刻将他团团围住，长刀出鞘。赵员外郎脸色煞白，连连后退：“不关我的事！这盒子是周侍郎让我转交的！”
    这句话如同冷水入油锅，围观百姓一片哗然。叶忆儿趁机挤到前排，正好对上楚阴燃扫视过来的目光。将军眼中闪过一丝讶异，随即对亲兵下令：“拿下赵大人。”
    “楚阴燃！你敢！”赵员外郎厉声喝道，“我乃朝廷命官，无凭无据...”
    “证据在此。”叶忆儿走上前，指着地上的银针，“这种针需要特制机关发射，普通锦盒根本装不住。只要搜查赵大人府邸，必能找到发射装置。”
    赵员外郎面如死灰：“你...你血口喷人！”
    叶忆儿不慌不忙地从袖中取出一个小巧的机关锁：“这是三日前校场刺杀未遂后，我设计的防篡改装置。恰好可以证明，那支偏轨的箭和今日这锦盒，都出自同一人之手。”
    楚阴燃深深看了叶忆儿一眼，翻身下马走到他面前：“你怎么会来？”
    “我...”叶忆儿突然语塞。他总不能说是因为担心将军安危，特意跑来送行吧？
    “少爷！”小桃终于挤过人群，气喘吁吁地跑过来，“老爷派人到处找您呢！”
    叶忆儿脸色一变。这下麻烦了，私自离府被抓个正着。他正想解释，城门口又一阵骚动——叶侍郎带着几个家仆匆匆赶来，脸色铁青。
    “忆儿！”叶侍郎远远看见儿子站在楚阴燃身边，声音都变了调，“你给我过来！”
    楚阴燃上前一步，挡在叶忆儿前面：“叶大人，令郎刚刚立了大功。”
    叶侍郎走到近前，先向楚阴燃行了一礼，然后狠狠瞪了儿子一眼：“下官教子无方，让将军见笑了。”
    “父亲，赵员外郎用毒针谋害楚将军，被我当场揭穿。”叶忆儿快速说道，指着地上的证据。
    叶侍郎这才注意到被亲兵押着的赵员外郎和地上的毒针，脸色顿时凝重起来。他蹲下身，仔细检查那些银针：“确实是淬了毒的...忆儿，你确定是赵大人所为？”
    “锦盒是周侍郎给他的。”叶忆儿低声道，“我亲眼所见。”
    叶侍郎倒吸一口冷气。这事牵扯到兵部侍郎，已经不是简单的谋杀未遂，而是朝堂上的派系倾轧了。他站起身，对楚阴燃拱手：“将军打算如何处置？”
    楚阴燃看了一眼已经面如土色的赵员外郎：“押送大理寺，由严尚书亲自审理。”
    叶侍郎点点头：“下官愿作见证。”
    楚阴燃转向叶忆儿，声音放低：“多谢。”
    这简单的两个字让叶忆儿耳根发热。他摇摇头，从怀中取出另一卷图纸：“这是我设计的箭匣机关锁，可以防止武器被人动手脚。将军带着路上看吧。”
    楚阴燃接过图纸，指尖不经意擦过叶忆儿的手掌。那一瞬间的触碰让叶忆儿心跳漏了一拍。
    “我会仔细研究。”楚阴燃将图纸收入怀中，“边关若有消息，我会派人送信给你。”
    叶忆儿睁大眼睛：“真的？”
    “一言为定。”楚阴燃说完，翻身上马，对叶侍郎点头致意，“叶大人，令郎才华横溢，还望多加栽培。”
    叶侍郎神色复杂地看着儿子，最终叹了口气：“将军保重。”
    送军队伍重新启程。叶忆儿站在父亲身边，望着楚阴燃的背影渐渐消失在雪幕中。直到最后一个士兵的身影也看不见了，他才收回目光，发现父亲正若有所思地盯着自己。
    “回家再说。”叶侍郎低声道，转身走向停在路边的马车。
    回府的路上，马车内一片沉默。叶忆儿忐忑不安地偷瞄父亲，后者却只是闭目养神，看不出喜怒。直到进了书房，叶侍郎才开口：
    “你与楚将军，何时如此熟稔了？”
    叶忆儿斟酌着词句：“只是因连弩改良有些往来。”
    “是吗？”叶侍郎盯着儿子，“那他为何许诺给你送边关军报？这等机密，连兵部都要严加管控。”
    叶忆儿语塞。他总不能说是因为自己对军械的见解打动了将军吧？
    见儿子不答，叶侍郎长叹一声：“忆儿，为父不是反对你钻研机关术。但朝堂险恶，楚阴燃身处漩涡中心，你与他走得太近，恐遭池鱼之殃。”
    “父亲，今日若非我及时提醒，楚将军可能已经遭了毒手。”叶忆儿忍不住辩解，“难道要眼睁睁看着忠良被害？”
    叶侍郎神色复杂：“你可知周侍郎为何要除掉楚阴燃？”
    叶忆儿摇头。
    “因为楚阴燃查到了军饷贪腐的证据。”叶侍郎压低声音，“朝中有人克扣边关军饷中饱私囊，数额巨大。楚阴燃手握证据，正准备回京后上奏天子。”
    叶忆儿恍然大悟：“所以周侍郎要在他离京前除掉他？”
    “不错。”叶侍郎点头，“今日之事，表面是针对楚阴燃，实则是贪腐集团狗急跳墙。你卷入其中，为父怎能不担心？”
    叶忆儿沉默片刻，突然抬头：“父亲，您是不是早就知道这些？”
    叶侍郎没有直接回答：“工部掌管军械制造，有些事...难免有所耳闻。”
    “那您为何不揭发？”
    “没有确凿证据，贸然弹劾只会引火烧身。”叶侍郎苦笑，“你以为为父这些年为何对你的机关术百般阻挠？就是不想你卷入这些是非。”
    叶忆儿心头一震。原来父亲一直以来的反对，竟是为了保护他？
    “现在说这些已经晚了。”叶侍郎走到窗前，望着越下越大的雪，“你今日当众揭穿赵员外郎，等于公开站在了楚阴燃一边。周侍郎不会善罢甘休。”
    “我不怕。”叶忆儿坚定地说。
    叶侍郎转身看着儿子，突然发现这个从小体弱多病的儿子，不知何时已经长大了。那双和自己极为相似的眼睛里，闪烁着不容动摇的决心。
    “罢了。”叶侍郎终于松口，“既然你心意已决，为父也不再阻拦。但你必须答应我，一切小心行事，有任何风吹草动立刻告知为父。”
    叶忆儿郑重点头：“我答应您。”
    “还有，”叶侍郎补充道，“你的机关术...确实有其价值。从今日起，墨韵斋所需材料，府中全力供应。”
    这意外的支持让叶忆儿眼眶发热。他深深一揖：“谢父亲。”
    离开书房，叶忆儿径直回到墨韵斋。小桃已经生好了炭火，屋内温暖如春。他脱下沾雪的外袍，从暗格中取出一本崭新的册子，在扉页工整地写下“边关军械改良札记”几个字。
    第一页，他详细记录了今日锦盒毒针的机关构造，并画出了改进后的防护设计。写完后，他盯着纸面出神，思绪不由自主飘向那个已经远行的人。
    雪还在下，簌簌地拍打着窗棂。叶忆儿走到窗前，望着北方灰蒙蒙的天空。楚阴燃此刻应该已经离开京城数十里了，不知路上是否平安...
    “少爷，”小桃端来热茶，“您在想将军吗？”
    叶忆儿接过茶盏，热气氤氲中轻声道：“我在想，边关的雪，是不是比京城更冷。”
    小桃抿嘴一笑，没有拆穿自家少爷的言不由衷。她悄悄退出去，关上门前最后看了一眼——叶忆儿已经回到书案前，正全神贯注地绘制一张复杂的机关图，时不时停下来，望向窗外的雪幕，眼神温柔而坚定。