北郊校场的清晨带着初秋的凉意。叶忆儿勒住马缰，从怀中取出楚阴燃给的令牌。铜牌在晨光下泛着冷光，正面刻着“镇北”二字，背面是繁复的虎纹。
    “叶公子？”
    一个身着轻甲的士兵快步走来，接过令牌仔细查验后，恭敬地行礼：“将军吩咐过，您来了直接带去观武台。”
    校场比叶忆儿想象中还要大。穿过三重哨卡，眼前豁然开朗。数百名士兵正在操练，刀光剑影中呼喝声震天。远处箭靶区，几十名弓弩手正在测试他改良的连弩。
    观武台上已经站了几个人。楚阴燃一身玄色劲装，正与身旁的副将说着什么。他转头看见叶忆儿，微微颔首，示意士兵带他上来。
    “将军。”叶忆儿拱手行礼，动作干净利落。
    楚阴燃点头：“来得正好，马上开始。”
    叶忆儿站到观武台一侧，目光扫过校场。场地中央已经竖起十几个草靶，距离约百步。二十名弩手列队而立，每人手中都持着他设计的改良连弩。
    “第一轮，定点射击！”
    令旗挥下，弩手们同时举弩。二十支箭矢破空而出，全部命中靶心区域。叶忆儿眯起眼睛，注意到箭矢分布比传统连弩密集得多。
    “第二轮，移动靶！”
    草靶突然被绳索拉动，开始左右移动。弩手们迅速装填，再次射击。这次命中率略有下降，但仍有八成箭矢钉在靶上。
    楚阴燃走到叶忆儿身边：“射程和精度确实提升不少。”
    叶忆儿没有立即接话。他盯着那些移动的草靶，突然问道：“将军可否让弩手们尝试三箭连射？”
    楚阴燃挑眉：“装填时间不够。”
    “改良箭匣后可以。”叶忆儿从袖中取出一卷图纸，“我昨晚画的。”
    图纸上是一个精巧的箭匣设计，可以预先装入三支箭矢，通过机关控制依次滑入箭槽。楚阴燃接过图纸，眼中闪过一丝讶异。
    “试试。”他招手叫来亲兵，“去取备用连弩，按这个图纸临时改装一把。”
    等待期间，叶忆儿注意到观武台另一侧站着几个文官打扮的人，正对着校场指指点点。其中一人身着紫袍，面容阴鸷，时不时往这边瞥一眼。
    “那是兵部员外郎赵大人。”楚阴燃顺着他的目光看去，声音压低，“周侍郎的心腹，反对连弩改良最激烈的一个。”
    叶忆儿了然。朝中派系复杂，任何变革都会触动某些人的利益。他正想询问详情，亲兵已经拿着改装好的连弩回来了。
    “你来。”楚阴燃将连弩递给叶忆儿。
    叶忆儿接过武器，入手沉甸甸的。他走到观武台前沿，举起连弩瞄准最远的那个移动靶。深吸一口气，扣动扳机。
    第一箭正中靶心。他迅速拨动箭匣机关，第二箭紧接着射出，将第一箭从中间劈开。第三箭几乎同时发出，钉在靶心边缘。
    校场上一片寂静，随后爆发出喝彩声。叶忆儿放下连弩，转头看向楚阴燃。将军眼中闪烁着赞许的光芒，嘴角微微上扬。
    “好箭法。”
    这简单的三个字让叶忆儿耳根发热。他正要谦虚几句，突然感到一道锐利的目光刺来。紫袍赵员外郎正死死盯着他手中的连弩，脸色阴沉得可怕。
    演练持续到午时。叶忆儿全程专注观察连弩表现，不时在随身携带的小本上记录需要改进的地方。楚阴燃偶尔过来查看，两人简短交流几句，都是关于武器性能的专业讨论。
    “午膳在营帐用。”演练结束后楚阴燃说道，“下午还有骑兵配合演练，你可以先回去。”
    叶忆儿摇头：“我想看完。”
    楚阴燃看了他一眼，没再多言，示意亲兵带他去用膳。
    军营的伙食简单粗糙，但叶忆儿并不在意。他一边吃饭一边完善箭匣设计，直到帐外传来嘈杂声。
    “赵大人，将军正在用膳...”
    “滚开！”
    帐帘猛地被掀开，紫袍赵员外郎怒气冲冲地闯进来，身后跟着几个文官。楚阴燃放下筷子，面无表情地抬头。
    “赵大人有何贵干？”
    赵员外郎冷笑一声，将一份文书拍在桌上：“楚将军好大的胆子！擅自改动朝廷制式兵器，可有兵部批文？”
    叶忆儿放下笔，不动声色地观察局势。文书上盖着兵部大印，是正式的公函。
    楚阴燃看都没看文书一眼：“演练所用皆为试验品，何来擅自改动之说？”
    “试验品？”赵员外郎阴冷的目光转向叶忆儿，“那这位叶公子当众演示的三连射又作何解释？”
    帐内气氛骤然紧张。叶忆儿意识到自己被当成了攻击楚阴燃的借口。他站起身，从容地行了一礼：“赵大人明鉴，晚辈只是临时改装了一把弩做测试，并非正式列装。”
    “临时改装？”赵员外郎嗤笑，“叶公子好大的本事，随手一改就能让连弩威力倍增。这等才能，怎么不去军器监任职？”
    这话里的讽刺意味再明显不过。叶忆儿面色不变：“晚辈才疏学浅，不敢妄居要职。”
    “够了。”楚阴燃突然起身，高大的身形带来无形的压迫感，“赵大人若有意见，可直接上奏朝廷。在这里为难一个后生，未免有失体统。”
    赵员外郎脸色铁青：“楚阴燃！你别太嚣张！边关战事吃紧，朝廷拨下的军饷都进了谁的口袋？如今又搞这些花哨兵器，谁知道安的什么心！”
    这句话一出，帐内瞬间安静。叶忆儿瞳孔微缩——这是赤裸裸的指控，几乎等同于说楚阴燃贪污军饷。
    楚阴燃的眼神冷了下来：“赵大人慎言。”
    “怎么，敢做不敢当？”赵员外郎咄咄逼人，“去年那批冬衣至今未到边关将士手中，军器监上报的铁料损耗高达三成，这些...”
    “赵大人！”叶忆儿突然提高声音打断他，“晚辈斗胆请教，您所说的冬衣延误，可是指去岁十月发往北疆的那批？”
    赵员外郎一愣：“你怎么知道？”
    “因为那批冬衣根本就没出京城。”叶忆儿从袖中取出一本小册子，“去年十一月，工部奉命清点各仓库存，晚辈在协助整理时发现这批物资被暂扣在城南仓，原因是...”他翻开册子，“质检不合格，棉絮中混有大量劣质填充物。”
    赵员外郎脸色变了：“这...”
    “至于铁料损耗，”叶忆儿继续道，声音平静但字字清晰，“军器监每季度的损耗报表都会抄送工部备案。晚辈恰好翻阅过去年记录，三成损耗中有两成是合理范围内的锻造损耗，剩余一成...”他顿了顿，“是被兵部下文调往南疆应急的。”
    帐内鸦雀无声。赵员外郎的额头渗出冷汗，显然没料到会被人当场揭穿。
    楚阴燃看向叶忆儿的眼神多了几分深意。这些数据连他都不完全清楚，这个看似不问世事的侍郎公子却如数家珍。
    “赵大人还有何指教？”楚阴燃冷冷地问。
    赵员外郎张了张嘴，最终甩袖而去。那几个跟来的文官也灰溜溜地跟着离开。
    帐内重新恢复安静。楚阴燃走到叶忆儿面前，目光落在那本小册子上：“你随身带着这个？”
    叶忆儿合上册子：“习惯记录一些数据。”
    “为什么帮我？”
    这个问题似曾相识。叶忆儿抬头，对上楚阴燃探究的目光：“事实如此。”
    楚阴燃似乎想说什么，但最终只是点了点头：“下午演练照常进行。”
    午后阳光炽烈。骑兵演练开始前，叶忆儿在校场边缘遇到了一个意想不到的人——他的堂兄叶明远。
    “忆儿？”叶明远惊讶地瞪大眼睛，“真是你？我还当是哪个同名的。”
    叶忆儿也没想到会在这里遇见堂兄：“明远哥怎么在军营？”
    “我调任兵部职方司半月有余了。”叶明远拍了拍身上的官服，“倒是你，什么时候对军务感兴趣了？”
    叶忆儿简单解释了连弩改良的事。叶明远听完，表情变得复杂：“你掺和这些做什么？楚阴燃在朝中树敌不少，你父亲没提醒过你？”
    “只是技术交流。”叶忆儿淡淡道，“无关朝局。”
    叶明远还想说什么，远处传来号角声。骑兵演练开始了，两人只好暂时结束谈话。
    演练进行到一半时，意外发生了。一支箭矢突然偏离轨迹，直奔观武台而来。叶忆儿眼疾手快，一把推开叶明远。箭矢擦着他的衣袖飞过，钉在身后的柱子上。
    校场顿时大乱。楚阴燃厉声喝令停止演练，亲自带人检查那支箭矢。叶忆儿走过去，看到箭杆上有一道不明显的刻痕。
    “不是意外。”楚阴燃低声道，“箭羽被人动过手脚。”
    叶忆儿心头一凛。如果刚才他没有推开堂兄，这支箭很可能会射中观武台上的某位要员。他下意识环顾四周，发现赵员外郎已经不见踪影。
    演练被迫中止。楚阴燃命亲兵护送叶明远等文官回城，自己留下来调查。叶忆儿主动留下协助，两人一起检查了所有弩手的装备。
    “这支弩的准星偏了半度。”叶忆儿指着一把连弩道，“不仔细检查根本发现不了。”
    楚阴燃接过连弩，脸色阴沉：“故意的。”
    “用我改良的武器行刺，一旦成功，连弩项目必然叫停。”叶忆儿分析道，“还能嫁祸给你。”
    楚阴燃看向他：“你反应很快。”
    叶忆儿摇头：“只是凑巧注意到箭道异常。”他顿了顿，“将军在朝中的处境比我想象的复杂。”
    “现在退出还来得及。”
    叶忆儿没有立即回答。他拿起那把被动过手脚的连弩，仔细检查每一个部件：“这支弩的编号被磨掉了，但机括内侧有磨损痕迹，应该是长期使用造成的。”
    楚阴燃凑过来看。两人头几乎碰在一起，叶忆儿能闻到他身上淡淡的铁锈和皮革气味。
    “这是老兵才会有的使用习惯。”楚阴燃沉声道，“新兵不会这样握弩。”
    叶忆儿点头：“查查最近有哪些老兵接触过这批武器。”
    日落时分，他们终于锁定了嫌疑人——一个负责武器保养的老兵，曾经是赵员外郎的家仆。但等亲兵赶到营房时，那人已经服毒自尽，只留下一封认罪书，声称是因不满军饷克扣而报复。
    “太巧了。”叶忆儿皱眉，“刚查到就自尽。”
    楚阴燃收起认罪书：“到此为止。”
    叶忆儿明白他的意思。没有确凿证据指向赵员外郎，继续追查只会打草惊蛇。
    回城的路上，两人并骑而行。夕阳将影子拉得很长，叶忆儿突然问道：“边关军饷真的被克扣了吗？”
    楚阴燃沉默片刻：“有时候。”
    “为什么？”
    “朝中有人不希望边军太强。”楚阴燃目视前方，“太强的边军，会让某些人睡不着觉。”
    叶忆儿若有所思。他想起父亲说过的话，朝堂上的明争暗斗远比想象中复杂。
    “今日多谢你。”快到城门时，楚阴燃突然道，“那些数据帮了大忙。”
    叶忆儿摇头：“举手之劳。”
    “三日后我要回北疆。”楚阴燃说，“第一批改良连弩会随军出发。”
    叶忆儿心头莫名一紧：“这么快？”
    “边关告急。”楚阴燃看了他一眼，“你要来看送军吗？”
    叶忆儿点头：“一定。”
    城门近在眼前。楚阴燃勒住马：“今日之事不要对外提起，包括你堂兄。”
    “我明白。”
    楚阴燃似乎还想说什么，但最终只是拱了拱手，带着亲兵转向另一条路。叶忆儿望着他的背影消失在暮色中，突然意识到自己已经不知不觉卷入了一场看不见硝烟的战争。
    回到墨韵斋，叶忆儿点亮灯烛，取出那本记录各种数据的小册子。他翻到最新一页，开始详细记录今日连弩的表现和那支异常箭矢的特征。写完后，他盯着纸面沉思良久，然后取出一张新纸，开始设计一种可以防止被人动手脚的机关锁。