晨露未晞时，叶府后院的书房已经亮起了灯。叶忆儿披着件月白色外袍坐在案前，指尖轻轻摩挲着那块刻有“楚”字的令牌。令牌边缘有些粗糙，像是常年随身携带所致，表面泛着冷铁特有的暗光。
    “少爷，您又是一夜未眠？”小桃推门进来，手里端着热气腾腾的杏仁茶，看到桌上摊开的机关图纸和散落的工具，忍不住叹了口气。
    叶忆儿将令牌收入袖中，接过茶盏抿了一口：“父亲那边可有动静？”
    “老爷天没亮就出门了，说是工部有急务。”小桃收拾着散落的工具，突然压低声音，“不过昨夜老爷和堂少爷在书房谈了很久，好像提到了将军遇刺的事...”
    叶忆儿手指一顿。昨日简府宴会上那惊险一幕仍历历在目——刺客伪装成仆役，匕首寒光乍现，而他竟鬼使神差地挡在了楚阴燃面前。现在想来，自己那番举动实在冲动，却又莫名地不后悔。
    “堂兄今日可会过来？”
    “堂少爷派人传话，说午时前来。”小桃犹豫了一下，“少爷，那个楚将军...真的会登门道谢吗？”
    叶忆儿望向窗外渐亮的天色，唇角不自觉扬起：“他说会来。”
    话音刚落，前院突然传来一阵骚动。紧接着是管家急促的脚步声：“少爷！楚将军到访！老爷不在府中，您看...”
    叶忆儿手中的茶盏差点脱手。他没想到楚阴燃会来得这样早，更没想到父亲偏偏不在。按礼数，这种级别的武将到访，本该由家主亲自接待。
    “请将军在前厅稍候，我即刻更衣前往。”叶忆儿强自镇定地吩咐，声音却比平时高了几分。
    小桃手忙脚乱地帮他更衣梳发。今日叶忆儿选了件靛青色织锦长衫，腰间系着银丝纹绣的宽带，又将那块令牌小心地挂在腰侧。铜镜中的少年眉目如画，只是眼下有淡淡的青影，泄露了一夜未眠的事实。
    “少爷别紧张。”小桃递上一块熏了淡香的帕子，“您可是连刺客都不怕的人。”
    叶忆儿深吸一口气，将帕子收入袖中：“我不是紧张，只是...”只是什么？他自己也说不清楚。昨日在众目睽睽之下挡在将军身前时尚能从容，如今想到要单独面对那人，心跳却不受控制地加速。
    前厅里，楚阴燃背着手站在一幅山水画前，身姿挺拔如松。他今日未着戎装，换了一身深蓝色常服，腰间只悬着一把短剑，整个人少了些战场上的肃杀之气，却依然透着不容忽视的威严。
    “将军久等了。”叶忆儿跨过门槛，拱手一礼。
    楚阴燃转过身来，目光在叶忆儿身上停留了片刻，似乎有些意外他今日的装束。昨日那个月白身影灵动如兔，今日的靛青色却更显沉稳大气。
    “叶公子。”楚阴燃回礼，声音依旧低沉冷硬，“冒昧来访，令尊不在府中？”
    “家父一早去了工部。”叶忆儿示意侍女上茶，“将军不必客气，寒舍随时欢迎。”
    侍女奉上今年新贡的龙井，茶香氤氲中，两人相对而坐。楚阴燃端起茶盏的动作干脆利落，没有半点文人品茶时的繁琐礼仪，却也不显粗鲁，自有一种行伍之人的洒脱。
    “昨日多谢叶公子相救。”楚阴燃开门见山，“若非公子那枚银针，恐怕我已遭不测。”
    叶忆儿指尖轻轻摩挲着茶盏边缘：“将军言重了。即便没有在下，以将军的身手也定能化险为夷。”
    “叶公子过谦。”楚阴燃目光如炬，“那银针手法精准，绝非一朝一夕能练就。不知公子师承何处？”
    这个问题来得直接，叶忆儿早有准备。他放下茶盏，坦然迎上楚阴燃探究的目光：“并无师承。家父不喜我习武，我便自己琢磨些小巧机关，权当消遣。”
    楚阴燃眉梢微动，似乎对这个答案既意外又不意外。他忽然从怀中取出一物放在桌上——正是昨日叶忆儿射出的那枚银针，针尖还带着淡淡的暗色，显然是淬过毒的。
    “这针上的毒，也是公子自己琢磨的？”
    厅内气氛骤然一紧。叶忆儿面色不变，心中却已转过数个念头。楚阴燃这是在怀疑他与刺客有关？还是单纯好奇一个侍郎公子为何精通暗器？
    “不过是些防身的小手段。”叶忆儿轻轻展开折扇，遮住下半张脸，只露出一双清亮的眼睛，“将军若感兴趣，不妨移步后院，在下还有些粗浅之作可供一观。”
    这个邀请大胆得出乎楚阴燃意料。按常理，世家公子的私人物品岂能轻易示人？更何况是可能涉及危险机关的东西。
    楚阴燃放下茶盏，眼中闪过一丝兴味：“恭敬不如从命。”
    叶府后院比楚阴燃想象中要简朴许多。穿过一道月亮门，眼前是一片竹林掩映下的独立院落，门上挂着“墨韵斋”三字匾额，笔法清秀飘逸，显然是叶忆儿自己的手笔。
    “这里是我的书房兼工坊。”叶忆儿推开门，阳光透过窗棂照进来，映出空气中漂浮的细小木屑。
    楚阴燃跨过门槛，目光立刻被墙上悬挂的各种图纸吸引。那些图纸上绘制着精密的机关构造，有些标注着改进意见，有些则画着奇形怪状的武器雏形。最引人注目的是角落里的一个木架，上面整齐摆放着数十个精巧的模型——改良弩机、自动投石器、折叠云梯...每一件都设计巧妙，绝非儿戏之作。
    “这些都是你做的？”楚阴燃的声音里带着难以掩饰的惊讶。
    叶忆儿点点头，从柜子里取出一个锦盒：“这是根据诸葛连弩改良的袖箭，可连发五矢。”他又指向墙上一个不起眼的铜镜，“这镜子看似普通，实则可以反射阳光作为信号，最远可见十里。”
    楚阴燃走近那面铜镜，手指抚过镜面边缘精细的刻度。这些设计看似简单，却处处透着实用与巧思，绝非纸上谈兵的花架子。
    “叶公子为何钻研这些？”楚阴燃转身，直视叶忆儿的眼睛，“以公子的家世，大可走科举入仕之途。”
    阳光透过窗纸，在叶忆儿脸上投下斑驳的光影。他沉默片刻，突然笑了：“将军可曾见过边关将士用的连弩？”
    楚阴燃一怔：“自然见过。”
    “那将军可知，兵部配发的连弩十有八九机括生涩，射程不足百步？”叶忆儿从架上取下一个弩机模型，“不是工匠偷工减料，而是设计图纸本身就有缺陷。”
    他熟练地拆开模型，指着内部结构解释道：“这里角度偏差一度，就会导致箭矢飞行轨迹偏移；这里弹簧力道不足，射程自然大打折扣。边关将士用这样的武器御敌，岂不是拿性命开玩笑？”
    楚阴燃目光深沉。叶忆儿说的没错，军中器械确实常有这些问题，但从来没人如此一针见血地指出症结所在。
    “公子如何知晓这些细节？”
    叶忆儿耳根微红：“家父书房里有些兵部文书...我偶尔会翻看。”
    这显然是委婉的说法。楚阴燃突然意识到，眼前这个看似文弱的侍郎公子，可能比他想象中更加深藏不露。
    “叶公子可愿将这些设计呈报兵部？”楚阴燃正色道，“若能改良军械，实乃边关将士之福。”
    叶忆儿摇摇头，苦笑道：“家父不会同意的。在他看来，这些都是奇技淫巧，上不得台面。”
    两人正说着，院外突然传来急促的脚步声。小桃慌慌张张地跑进来：“少爷！老爷回来了，听说将军在府上，正往这边来呢！”
    叶忆儿脸色一变，迅速将桌上的图纸收拢。楚阴燃却镇定自若，反而拿起一个弩机模型仔细端详。
    “将军...”叶忆儿欲言又止。
    “无妨。”楚阴燃放下模型，“令尊来得正好，我正有事相商。”
    话音刚落，叶侍郎已经大步走进院子。这位工部侍郎年近五旬，面容严肃，看到满屋子的机关图纸时眉头皱得更紧了。
    “下官参见将军。”叶侍郎拱手一礼，目光却严厉地扫向儿子，“忆儿，你怎么能让将军到这种杂乱的地方来？”
    楚阴燃上前一步，不动声色地挡在叶忆儿前面：“叶大人不必责怪令郎。是我对叶公子的机关术感兴趣，特意请求一观的。”
    叶侍郎面露诧异。楚阴燃继续道：“叶公子天资聪颖，这些设计若能用于军械改良，必能造福边关。不知叶大人可否割爱，让令郎协助兵部工坊改进连弩？”
    这番话让叶侍郎一时语塞。他向来不赞成儿子沉迷机关，但如今是镇北将军亲自开口，意义就大不相同了。
    “这...”叶侍郎犹豫地看向儿子，发现叶忆儿眼中闪烁着罕见的期待光芒，心中一软，“若将军觉得有用，自当效力。”
    叶忆儿几乎不敢相信自己的耳朵。父亲竟然同意了？他看向楚阴燃，后者对他微不可察地点了点头，眼中似有赞许之意。
    “三日后兵部有个军械审议会，不知叶公子可否出席？”楚阴燃问道。
    “自然可以。”叶忆儿不假思索地回答，随即意识到自己太过急切，又补充道，“全凭将军安排。”
    叶侍郎看着儿子难得一见的振奋模样，心中五味杂陈。他轻咳一声：“将军远道而来，不如留下用午膳？寒舍虽简陋，但厨子手艺尚可。”
    楚阴燃略一沉吟：“恭敬不如从命。”
    这顿午饭吃得叶忆儿如坐针毡。父亲与楚阴燃谈论着朝中事务和边关军情，他只能安静地听着，偶尔被问及机关术时才谨慎作答。楚阴燃吃饭的样子也让他暗暗称奇——动作干脆利落，没有半点文人用膳时的繁琐礼仪，却也不显粗鲁，自有一种行伍之人的豪迈。
    饭后，楚阴燃起身告辞。叶侍郎亲自送到大门外，叶忆儿则跟在后面，心中满是不舍。短短半日相处，他仿佛已经习惯了楚阴燃的存在，那种沉稳如山的气场让他莫名安心。
    “三日后，我派人来接叶公子。”临上马前，楚阴燃对叶忆儿说道，声音不大却字字清晰。
    叶忆儿拱手应是，看着楚阴燃翻身上马的矫健身姿，心中涌起一股前所未有的期待。直到将军的身影消失在街角，他才收回目光，发现父亲正若有所思地看着自己。
    “忆儿，”叶侍郎罕见地拍了拍儿子肩膀，“为父或许一直看错了你。”
    这句话像一把钥匙，打开了叶忆儿心中某个紧锁的匣子。他突然明白，今日之后，自己的人生轨迹或许将彻底改变。而这一切，都源于那个右眉带疤的将军不经意间投来的一瞥。
    回到墨韵斋，叶忆儿立刻铺开图纸，开始修改连弩设计。他要做出最好的改良方案，让三日后那个军械审议会上所有人都刮目相看，尤其是...那个已经对他刮目相看的人。
    窗外，初夏的阳光正好，照在少年专注的侧脸上，为他镀上一层金色的光晕。