贝壳在我掌心烫得几乎握不住，马克西姆的字迹随着海水波动忽明忽暗。我转向塞巴斯丁和弗劳德，鱼尾不安地搅动着水流。
    “我必须去救他。”
    塞巴斯丁的钳子咔哒作响。“公主，现在不是任性的时候！国王失踪，乌苏拉在外作乱，而你却要为一个人类冒险？”
    “不只是为了他。”我压低声音，“马克西姆知道那个黑色木箱的下落，那可能是乌苏拉计划的关键。”我犹豫片刻，决定说出那个直觉，“而且...我怀疑父亲的失踪与幽灵船长有关。”
    弗劳德的小眼睛瞪大了。“你是说...他们抓了国王陛下？”
    “乌苏拉不会满足于偷几匹海马。”我握紧贝壳，“她想要复仇，想要权力。还有什么比特莱顿国王本人更好的筹码？”
    塞巴斯丁还想反对，但远处突然传来一阵刺耳的号角声——海螺警报。我们转向声音来源，看到一队皇家卫兵正匆忙集结。
    “是阿奎塔公主的信号！”弗劳德惊呼，“他们找到线索了！”
    我咬了咬下唇。姐姐们需要我，但马克西姆的求救信息如此紧急...“你们去帮姐姐们，我去西边沉船看看。如果有发现立刻互相通知。”
    不等他们回应，我猛地摆尾，紫罗兰色的鳞片在深水中划出一道流光。贝壳指引的方向与警报声相反，每游一米，内心的拉扯就强烈一分。我是个糟糕的女儿吗？为了一个才见过两面的人类，置父亲和王国于险境？
    但马克西姆的琥珀色眼睛浮现在我脑海中，还有那颗会发光的”心之泪”珍珠。我们之间有某种超越理解的联结，就像前世错过的拼图终于找到了位置。
    西边沉船是片危险的区域，强烈的暗流和锋利的残骸构成天然屏障。当我接近那艘腐朽的木质商船时，海水变得异常寒冷。船体倾斜着插入海床，桅杆像折断的骨头指向水面。
    我谨慎地绕着沉船游了一圈，寻找马克西姆的踪迹。甲板上的铜铃还在，但敲响它太冒险了。就在我犹豫时，一阵微弱的敲击声从船舱内传来。
    “马克西姆？”我轻声呼唤，游向声音来源。
    货舱门被某种黑色物质封住了，像沥青一样黏稠恶心。我用手碰了碰，立刻被一股黑暗力量弹开，指尖传来灼烧般的疼痛。黑魔法封印。
    敲击声更急促了。我贴近木板，听到马克西姆压抑的声音：“爱丽儿？快走...这是个陷阱！”
    “我不会丢下你！”我四处寻找突破口，“那个黑箱子在哪里？”
    “被带走了...幽灵船长说要用它和什么...三叉戟...打开大门...”
    三叉戟？父亲的神器！我的心沉到海底。乌苏拉果然在打三叉戟的主意。
    突然，货舱内传来一声闷响，马克西姆痛苦地呻吟。我再也顾不得谨慎，用尽全力撞击舱门。“马克西姆！坚持住！”
    “公主殿下终于来了。”一个滑腻的声音从我身后传来。
    我猛地转身，看到乌苏拉从一团墨汁般的黑雾中浮现。今晚她看起来更加狰狞——紫色皮肤泛着病态的光泽，黑色贝壳项链间悬挂着几颗跳动的小心脏。最令人不安的是，她腰间别着一把镶嵌黑珍珠的匕首，样式与父亲收藏的那把一模一样。
    “放开他，乌苏拉。”我强迫自己直视她猩红的眼睛，“你的目标是我，不是吗？”
    “聪明的小公主。”乌苏拉咧嘴一笑，露出锯齿状的牙齿。“但我的目标比你想象的要大得多。”她挥了挥手，货舱的黑魔法封印溶解了，“不如...我们做个交易？”
    舱门吱呀打开，马克西姆踉跄地跌出来。他的双手被海藻绳索绑在身后，脸色苍白如月，但看到我时眼睛亮了起来。“别听她的，爱丽儿！”
    乌苏拉的一条触手闪电般缠住马克西姆的脖子，勒得他喘不过气。“安静，人类。”她转向我，“用你的声音换他的命，如何？就像老故事里那样。”
    我浑身发冷。这正是原版童话中的情节——用声音换取双腿。但这次不是为了追求王子，而是为了拯救一个真心在乎我的人。
    “为什么我的声音对你这么重要？”我拖延时间，同时观察周围环境寻找逃脱路线。
    “不是你的声音本身，亲爱的，”乌苏拉嗤笑，“而是它代表的东西——人鱼皇室的魔力。有了它，我就能完全控制三叉戟。”
    三叉戟。又是三叉戟。我忽然明白了什么。“你和幽灵船长...你们想用三叉戟打开两界之门？”
    乌苏拉的眼睛眯起来。“看来小公主比我想象的更了解黑魔法。”她的触手收紧，马克西姆痛苦地挣扎着，“时间不多了。选择吧：要么献出声音，要么看着他窒息而死。”
    马克西姆拼命摇头，眼中满是恳求。我看向他，又看向乌苏拉腰间的匕首——那一定是父亲的。一个疯狂的念头在我脑海中成形。
    “我有个更好的提议。”我慢慢游近，”用我的父亲换马克西姆。”
    乌苏拉愣住了，触手略微松开。“你知道特莱顿在哪？”
    “我知道你会带我去见他。”我直视她的眼睛，“因为你想让他亲眼看到我做出选择，不是吗？就像当年他选择了王位而放弃了你。”
    乌苏拉的表情瞬间扭曲，触手猛地甩开马克西姆。“谁告诉你的？！”她尖叫道，海水因她的愤怒而沸腾。
    没人告诉我。这只是个大胆的猜测，基于父亲洞穴里那本被藏得很深的日记，以及乌苏拉看父亲时眼中复杂的恨意。但现在我确信了——他们曾经相爱过。
    “他告诉过我一切。”我撒谎道，“关于你们年轻的誓言，关于他如何为了王位背弃你...”
    “闭嘴！”乌苏拉的触手疯狂舞动，掀起小型漩涡，“你什么都不知道！他承诺与我分享权力，承诺改革法律让人鱼与海巫平等...然后婚礼当天，他用那把匕首指着我，把我放逐到深渊！”
    马克西姆趁机挣脱了束缚，但乌苏拉立刻用魔法将他钉在原地。“别动，人类，否则我把你的骨头变成珊瑚！”
    我悄悄向铜铃移动。“带我去见父亲，乌苏拉。让我们结束这个循环。”
    乌苏拉阴晴不定地看了我一会，突然狞笑起来。“很好。让你亲眼看看强大的特莱顿国王现在是什么样子。”她弹了下手指，一团黑雾包围了我们，“但人类也要一起来。我需要他体内的东西。”
    “什么东西？”我警觉地问。
    乌苏拉没有回答。黑雾散去时，我们已经身处一个陌生的洞穴。这里比我的秘密洞穴大十倍，墙壁上覆盖着发光的紫色海葵，中央矗立着一个由巨型海葵构成的牢笼——父亲被困在其中，银白的须发被海葵触手缠绕，三叉戟悬浮在一旁的魔法屏障中。