琼林宴设在皇城西苑的“澄瑞殿”。此处远离前朝喧嚣，四面环水，引太液池活水而成清渠，遍植奇花异木，雕梁画栋掩映其间，是皇家举办曲水流觞、文人雅集的胜地。
    此刻，华灯初上，澄瑞殿内外灯火通明，亮如白昼。无数琉璃宫灯、鎏金烛台将殿宇映照得金碧辉煌，流光溢彩。
    殿内，丝竹管弦之声悠扬悦耳，身着轻薄宫装的舞姬身姿曼妙，水袖翻飞，如同月宫仙子谪凡。
    空气中弥漫着清冽的酒香、精致的菜肴香气、以及名贵香料燃烧时散发的馥郁芬芳。
    新科进士们，脱去了白日里游街时象征身份等级的袍服，换上了统一的吉服，虽依旧华美，却少了几分拘束。
    他们三五成群，或围坐在铺着明黄锦缎的案几旁推杯换盏，或立于殿中欣赏歌舞，或凭栏远眺西苑夜色。
    一张张年轻的脸上洋溢着志得意满的笑容，眼神中充满了对未来的憧憬与豪情。十年寒窗，一朝金榜题名，此刻正是人生得意须尽欢的巅峰时刻。
    殿内气氛热烈，觥筹交错，笑语喧哗。状元谢珩、榜眼李维清、探花郎周子玉，无疑是这场盛宴中最璀璨的焦点，被众人簇拥着，接受着同年的祝贺与敬仰。
    然而，这表面的喧哗鼎沸，传到澄瑞殿外那曲折幽深的回廊时，却仿佛被一层无形的、厚重的宫墙所隔绝。
    丝竹之声变得模糊遥远，如同隔着一层荡漾的水幕，听不真切。
    觥筹交错的喧闹人语，更是只剩下嗡嗡的余响，如同夏夜里远处池塘的蛙鸣。
    夜风带着太液池水汽的微凉，以及御花园里初绽的栀子、晚香玉的清幽花香，幽幽地拂过回廊朱红色的廊柱，掠过冰凉的汉白玉栏杆。
    但这微凉的夜风，却丝毫驱散不了此处凝结的、几乎令人窒息的沉重空气。这份沉重，源于回廊深处那片浓得化不开的阴影。
    谢珩独自一人，悄无声息地立在这片远离喧嚣的回廊阴影里。
    他身上还穿着琼林宴的绯色吉服，只是卸去了白日里象征新贵的簪花纱帽，墨黑如缎的长发仅用一根通体无瑕的素白玉簪松松挽住，几缕不听话的碎发垂落在他光洁的额前，被晚风轻轻撩动。
    朦胧的月色透过廊外扶疏的花木枝叶，在他身上洒下斑驳的光影，衬得那张年轻俊逸的脸庞在明暗交错间，更显出一种惊心动魄、近乎妖异的俊美。
    他微微侧身，目光穿透廊柱的间隙，落在远处灯火辉煌、人影幢幢的澄瑞殿上。
    那里，笙歌曼舞，酒香四溢，是他今日风光无限、正式踏足这帝国权力漩涡的起点。殿内透出的温暖光线，将他侧脸的轮廓镀上了一层虚幻的金边。
    然而，他此刻的神情，却与那殿内的热闹喧嚣格格不入，甚至截然相反。
    白日里面对万民时的温润笑意早已敛去，面对同年时的谦和客套也消失无踪。眉宇间凝着一丝与这琼林宴喜庆气氛、与他二十岁年纪绝不相符的沉静。
    那沉静之下，是冰封的湖面，湖底深处涌动着无人能窥见的暗流。
    月光清冷，勾勒着他挺直如刻的鼻梁和紧抿成一条直线的薄唇，下颌绷出一道利落而倔强的弧线。
    那眼神，平静无波，却又深不见底，倒映着远处的灯火，却仿佛隔着一层冰，没有丝毫温度。那不是初入官场者的茫然或兴奋，而是一种……洞悉世情、勘破繁华后的冰冷与疏离。
    廊下的阴影浓稠如墨，仿佛能吞噬一切光线。
    只有远处宫灯透过花窗投射进来的微弱光晕，在靠近廊柱的地面上，勉强勾勒出另一个人的轮廓。那人影高大、挺拔，如同沉默的礁石，将本就吝啬的光线彻底隔绝在身后。
    摄政王萧凛。
    他不知何时已离开了那象征至高权力的城楼，无声无息地出现在这僻静的回廊深处，仿佛本就与这片阴影融为一体。
    依旧是一身看似朴素却暗藏华贵的玄衣，负手而立，宽大的袍袖垂落，纹丝不动。
    他并未看谢珩，侧脸对着他，目光投向回廊外幽深静谧的庭院。庭院中假山嶙峋，花木扶疏，月光如水银泻地，在青石小径上流淌。
    那目光沉静无波，深邃得如同古井，却又带着一种无形的、沛然莫御的力量，将周遭的空气都压得粘稠凝固，连虫鸣都噤了声。
    他仅仅是站在那里，就像一座无法逾越的山岳，一片深不可测的寒渊。
    谢珩缓缓地、极其缓慢地转过身，面向那片浓重得如同实质的阴影。
    他能清晰地感受到那目光并未落在他身上，却如同冰冷的蛛网，早已将他牢牢锁定。
    他深深地、无声地吸了一口气。那气息在死寂的回廊里显得格外清晰，带着御花园清冷的花香和夜露的微凉，沉入肺腑，压下心头那丝本能的悸动。
    然后，他向前一步，坚定地踏出了廊柱投下的、相对明亮的月影区域，将自己整个人完全暴露在阴影的边缘。
    绯红的吉服袍角拂过冰凉光滑的石阶，发出极其轻微的、几不可闻的窸窣声。
    他撩起那身象征无上荣耀、无数寒门士子梦寐以求的新科状元袍服——那代表着“天子门生”、代表着文魁之首、代表着锦绣前程的华美外衣。
    在萧凛身后一步之遥的地方，屈膝，跪了下去。
    动作干脆利落，没有丝毫犹豫，带着一种近乎献祭般的决绝。
    膝盖重重地撞击在坚硬冰冷的青石板上，发出沉闷而清晰的一声“咚”！这声音，在寂静得落针可闻的回廊里被无限放大、回荡，甚至瞬间盖过了远处澄瑞殿传来的、模糊的宴乐之声。
    他俯下身，额头轻触地面。冰凉坚硬的触感从额心传来，直抵脑海。
    “臣，谢珩，”他的声音响起，清越依旧，如同玉石相击，却彻底褪去了白日里的温润圆融，透出一股金石般冷硬的质地，每一个字都像经过千锤百炼，清晰地、有力地敲打在凝滞如冰的空气上，“愿为殿下手中刃。”
    没有繁复的礼节性开场白，没有慷慨激昂的忠君爱国陈词，更没有对自身才华的夸耀。只有一句最简单、最直接、也最惊心动魄的投诚。如同利刃出鞘，寒光乍现。
    他维持着叩首的姿态，额心紧紧贴着冰凉的地面，声音从下方传来，带着一种奇异的、穿透灵魂的力量：
    “刀锋所指，便是臣心所向。刀锋所染，便是臣命所归。”话语斩钉截铁，不留丝毫转圜余地，仿佛在宣读一道不可更改的血誓。
    微微一顿，那冷硬的声音里似乎注入了一丝不易察觉的、更深沉的东西：
    “臣只求，一展所长，尽忠殿下。”“尽忠”二字，咬得极重，仿佛蕴含着千钧的重量和无尽的深意。
    夜风似乎也在这一刻彻底停滞了。远处澄瑞殿的喧嚣乐声，在这一刻被无形的屏障彻底隔绝，消失得无影无踪。
    回廊里只剩下死一般的、令人窒息的寂静。连月光都仿佛凝固了，只有跪伏在地的那片刺目的绯红，在浓黑的阴影边缘，灼灼燃烧。
    玄衣的身影终于动了。
    如同沉睡的巨兽缓缓苏醒。萧凛极其缓慢地转过身。随着他的动作，那片浓重的阴影也随之流动，月光吝啬地勾勒出他线条冷硬、如同刀削斧劈般的下颌轮廓和紧抿成一条直线的薄唇。
    他居高临下，如同神祇俯视蝼蚁，目光沉沉地落在跪伏在地的那片刺目的绯红之上。
    那目光，比白日城楼上时更沉，更深，更重。
    带着审视，带着衡量，带着一丝极其隐晦的、如同猛兽发现了有趣的猎物时才会流露出的玩味。
    不再是纯粹的漠然，而是多了一种要将眼前之人从皮相到骨髓、从灵魂到野心都彻底剖开看透的锐利。
    他并未立刻开口。时间在这片令人窒息的沉默中仿佛被无限拉长、扭曲、凝滞。冰冷的青石寒意透过薄薄的吉服袍料，一丝丝、一缕缕，如同无数根冰冷的针，顽固地钻入谢珩的膝盖，渗入骨髓。
    远处御花园的池塘里，几声迟来的蛙鸣试探性地响起，又迅速沉寂下去，更衬得此处的静默如同万钧巨石，沉甸甸地压在谢珩挺直的脊背上，考验着他的意志与决心。
    不知过了多久，或许只有几个心跳的时间，又或许漫长到足以让跪着的人膝盖失去知觉。
    一声极轻、极冷的哼笑，终于从头顶那片浓得化不开的阴影里逸出。
    那笑声短促得如同幻觉，没有任何温度，像极北之地万年冰川深处冰棱骤然碎裂的微响，带着一种居高临下的、冰冷的嘲讽。
    紧接着，一只穿着玄色云纹锦靴的脚，缓缓抬起，落在了谢珩面前咫尺之距、冰凉光滑的青石地面上。
    靴尖点地，姿态随意，却带着一种主宰生死、予取予夺的绝对威仪。
    “起来。”萧凛的声音响起，低沉，平缓，如同古寺钟鸣，听不出丝毫喜怒，却蕴含着不容置疑、不容抗拒的威压，每一个字都像冰冷的铁珠砸落在玉盘之上，发出沉重而清晰的回响，“本王，不养废物。”