胡宗宪上任后，十分重视人才工作，广选能将贤才。他深知倭患形势严峻，凭一己之力显然不能够消灭倭寇，靠上司赵文华也指导不出有用的谋略，要真正实现一番作为，必须让更多的将帅和善于谋略的人才为我所用，凝聚众多人才的强大能量，才可能达到目的。
    胡宗宪认为：“用兵之道，任将为急，然人才难得亦难知，古称百战而名将出。”他来东南已有一段时间了，见证了许多抗倭战斗，知道明军在武事废弛的情况下，名将的确不多，也知道经过战斗实践检验，特别是王江泾大战，哪些将领是真正有本事的，他看出俞大猷、卢镗确实是武将的杰出者，是现在战场所需要的将才。
    但是在王江泾一战后，虽然俞大猷和卢镗大败倭寇，但功劳全被赵文华抹杀。而且俞大猷和卢镗还因此后的战事失利，被夺了职。胡宗宪清楚现在已是缺兵少将、捉襟见肘，如果俞大猷和卢镗这样的大将还要像汤克宽一样被诬陷逮捕，那真是自断手足，那真正能派上场的将领就太少太少了。不行不行，这可不行。于是，胡宗宪为俞大猷和卢镗求情，恳请朝廷念在当今正是用人之际，让俞大猷官复原职，委以事权，不计较之前的过错，责以后效，戴罪立功，勠力同心，奋力杀敌。朝廷终于同意了，表示俞大猷和卢镗是海上将官，可堪大用，宽恕其罪，复其职。俞大猷和卢镗由此十分感激胡宗宪，在日后抗倭战斗中，听从胡宗宪指挥，忠诚许国，出生入死，奋力杀敌，立下赫赫战功，这也是对胡宗宪最好的回报。
    胡宗宪还十分重用戚继光，给予充分的信任，让年纪轻轻的戚继光能够放手地大干一场，获得充分的历练和快速的成长、成才，最终成为大名鼎鼎的抗倭大英雄。
    戚继光生于嘉靖七年（1528年），字元敬，号南塘，祖籍凤阳府定远（今安徽滁州市定远县），世居山东登州（今山东蓬莱）。戚继光出身于将门之家。他的始祖戚详参加了朱元璋的起义军，追随朱元璋东征西讨，立下汗马功劳，后来在征战云南战斗中为国捐躯。朱元璋念其是开国功臣，授予其子戚斌为明威将军，世袭山东登州卫指挥佥事。
    戚继光的父亲戚景通也得以承袭该职。戚景通身材高大，刚直不阿，喜好读书，并有军事才能，出任江南漕运把总、山东总督备倭都指挥、京师神机营副将、大宁都指挥使等职务。戚景通直到56岁才得到戚继光这个儿子，终于有后了，戚景通高兴不已，对儿子十分疼爱，但不是溺爱，而是严加管教和悉心培养，期待成为栋梁之才。
    有一次，父亲问戚继光：“儿子，你有什么志向没？”
    戚继光回答：“有啊，读书啊！”
    父亲说：“读书在于懂得忠孝廉节，不然读书无用。”并将“忠孝廉节”几个字写在墙壁上，让戚继光深刻铭记。戚继光十分听从父亲的教导，从小认真读书，牢记忠孝廉节。
    戚景通为官清廉，不贪财，仅靠俸禄度日。他也时常教育戚继光要学会艰苦朴素，不可奢侈享乐。这对塑造戚继光的品格起到重要作用。戚景通辞官后回家养老，要把家里破败的房子简单修缮一下，让工匠做四扇雕刻花纹的窗户安装在墙壁上。
    工匠私下对戚继光说道：“公子，你家是将门，应该安装十二扇雕刻花纹的窗户才匹配。”
    于是，戚继光斗胆向父亲提出这个建议。
    不料，戚景通不仅没有接受，还严厉斥责儿子道：“四扇雕花窗户就足够了，不要贪图荣华，否则连这点产业都保不了。”
    还有一次，在戚继光13岁那年，外祖母送给他一双带有装饰的十分漂亮的鞋子，戚继光十分喜欢，就穿在脚上。父亲看见了这么漂亮的鞋子，不仅没有夸奖，反而批评道：“小孩子就开始穿这么漂亮的鞋子，那以后就会想着要锦衣玉食，将来带兵了就可能克扣军饷，很可能贪婪腐败，那如何能继承和发扬我们戚家的事业呢？”戚继光默默谨记父亲的教诲，后来他不求华而不实的东西，在带兵打仗注重简单实用，同时坚持清正廉洁。
    将门之家对戚继光影响颇深，戚继光从小就爱上军事。他在小时候，就开始玩军事游戏，喜欢和泥巴筑城池，削竹子当旗杆，用彩色纸裁成旗帜，用瓦砾、石头堆砌营垒，而一群小朋友跟着他玩打仗，他本人则充当总指挥官，游戏有分进合围、奔袭包抄，玩得有模有样。当他的旗帜被妹妹偷走时，戚继光十分生气，竟然从田里抓了条蛇吓唬妹妹，从中可见他的胆子十分大。
    妹妹嘟囔着嘴说：“不就拿一张纸嘛，何必这样呢？”
    戚继光振振有词说道：“这是指挥千军万马的令旗，不是一张简单的纸，只有令旗在，军队才能知道进退，才能打胜仗。”
    父亲戚景通看在眼里，乐在心里，愿意将儿子往军事人才方向加以培养。戚继光也愿意在军事方面好好发展，他十分喜欢读兵书，这不仅让他学习了不少兵法，助于今后抗倭时善于运用兵法，还让他树立起更大的志向。有一次，他在一本兵书的空白处题了一首名为《韬钤深处》的诗：
    小筑暂高枕，忧时旧有盟。
    呼樽来揖客，挥麈坐谈兵。
    云护牙签满，星含宝剑横。
    封侯非我意，但愿海波平。
    戚继光在该诗中指出，生活暂时高枕无忧，但别忘了有倭寇这个虎狼在侧。倒酒招呼客人，坐下来就谈论兵法。宝剑横放在身边，随时准备上阵杀敌。升官封侯并非是我的真正志向，但愿海波平、早日扫清倭寇才是我的愿望啊！“封侯非我意，但愿海波平”成为戚继光的人生目标，以后他也通过实际行动实现这个远大的抱负。
    嘉靖二十三年（1544年），戚继光已16周岁了。该年戚景通生病严重，他预感自己余生不长了，就让儿子戚继光进京袭职。为了凑够袭职所需的路费和开支，家里特意卖了栋房子。按当时的规定，袭职者要达15岁以上，戚继光符合该要求。且袭职前要进行考试，考试的科目包括骑马越墙、越沟以及射箭、骑马使枪等。由于戚继光事前早早做了充分的练习和准备，考试顺利通过。不过袭职的手续还是挺麻烦的，戚继光足足花了四个月的时间才办完手续，承袭了登州卫指挥佥事。回到家乡后，才知道父亲已经去世了，戚继光十分伤心，痛苦哀号。
    戚继光上任后，主要负责管理卫所的屯田，应该说工作也是十分稳定的，可以说衣食无忧。但他跟俞大猷一样，并不满足于世袭的职务，自己既学了文，又学会武，心想通过自己的本事参加武举考试也能考上，考上的话自己的本事获得认可，威望也会更高。于是，戚继光于嘉靖二十八年（1549年）十月参加了武举乡试，成功考中武举。第二年，来到京城参加会试，不料，却遇到蒙古俺答率军进犯。当时京城兵力不足，朝廷将能用的人统统派上场，戚继光等参加考试的人会武艺，也被派上场，算是以实战提前检验大家的能力。戚继光还被任命为总旗牌官，督防九门。期间，他尽职尽责做好守卫，同时思考御敌之策，向上司呈交他写的《备俺答策》，上司不禁佩服他的才干，兵部知悉后也十分重视，后来将方略刊刻出来，发给将士学习。这充分说明戚继光确实是文武双全，既具有较高的文字能力，还会武善谋。后来戚继光还著有兵书《纪效新书》《练兵实纪》及文集《止止堂集》等，为世人留下宝贵的精神财富。
    此后，戚继光负责率领山东民兵戍守蓟门，一干就是三年，经历风风雨雨，有效保卫京城安全。由于业绩突出，戚继光深受上级的赞赏，获得举荐。嘉靖三十二年（1553）戚继光升任署都指挥佥事，负责总督山东备倭事宜。期间，他整饬卫所和军队，撤换老弱病的军官，换成年轻力壮、干练有为的军官，还严抓军队作风和纪律建设，使军队精神面貌焕然一新；加强派兵出海巡逻，解决隐患问题，打击与倭寇勾结的**，让倭寇不敢来山东劫掠。总之，戚继光在任上业绩颇佳，获得上级的赞赏。不少官员认为他确实是难得个将才，纷纷向朝廷举荐他。
    鉴于东南倭患严重，嘉靖三十四年（1555年）七月，朝廷便调戚继光到东南任浙江都司佥书。当时，戚继光主要负责管理屯田和军器局等事务，期间他勤勤恳恳、踏踏实实工作，对督造兵器等颇为在行。在做好本职工作的同时，他还将目光放得更宽，对抗倭大局进行深入了解，并谋划应对之策，然后多次向胡宗宪出谋划策，提出不少好建议，深得胡宗宪的赏识。胡宗宪心想，戚继光确实是个将才，若只是负责屯田和督造兵器，那是大材小用，可惜了，还是要好好地予以重用，充分发挥他的才干。于是，胡宗宪向朝廷奏请，推举戚继光担任宁绍台参将。朝廷同意，于嘉靖三十五年（1556年）七月下达了该任命决定。当时宁波、绍兴、台州是倭寇侵袭的重灾区，而此时的戚继光才29岁，年纪轻轻就要肩负重任。这也体现出胡宗宪对他的信任。而戚继光信心满满，打算好好大干一场，绝不辜负朝廷和胡宗宪对他的期望。