庄黄父子言辞恳切，目光灼灼，将反抗帝国、拯救苍生的大义旗帜高高举起，试图以此打动眼前这位实力深不可测的男人。洞穴内，所有残兵难民的目光都聚焦在张进涛身上，空气中弥漫着期待与紧张的沉默。
    然而，张进涛的反应却出乎所有人的意料。他脸上没有任何被大义感召的热血沸腾，也没有丝毫对加入某个组织的兴趣，只是用那双深不见底的眸子平静地回视着庄黄，仿佛刚才那番慷慨激昂的陈词只是一阵无关紧要的风声。
    ​他并没有第一时间答应或拒绝庄黄的邀请，​​沉默在压抑中持续了数息，直到庄黄脸上的期待逐渐开始向尴尬和不安转化。
    ​就在庄黄以为对方会彻底无视自己的提议时，张进涛却仿佛刚刚想起什么无关紧要的小事般，​​眉头微蹙，​用一种略显随意甚至带着点漫不经心的口吻开口道：“共举大义？听起来很遥远。我现在更关心一件近事。听说这附近……嗯，中央山脉深处，有个”湖中魔女”的存在？”​​
    他顿了顿，目光似乎没有聚焦在庄黄脸上，而是扫过洞穴内跳跃的火光，​继续用一种仿佛在闲聊的语气补充道：“我有个朋友，前阵子说是要去寻什么机缘，之后便音讯全无。有人猜测，他是不是不知天高地厚，闯到那位魔女的领地去了。”​​他的语气平淡，甚至带着一丝恰到好处的担忧和困惑，完美地掩饰了其下深藏的、真正迫切的目的。
    ​这番看似随意的问话，却让庄黄的瞳孔几不可察地微微一缩。​​他脸上的尴尬和期待瞬间褪去，取而代之的是一种老练的、近乎本能的警惕。湖中魔女……这个名字背后的含义和危险，他远比常人清楚。张进涛在这个时间点，以这种方式提及，绝非偶然！
    ​庄黄几乎是瞬间就看清了张进涛是在套取信息——​对方对加入反帝国阵线毫无兴趣，真正的目标极可能就是那个神秘而恐怖的湖中魔女，甚至可能与他口中那个“失踪的朋友”有直接关联。​虽然不清楚张进涛的具体目的究竟是什么，但庄黄混迹乱世多年的直觉在疯狂预警：眼前这个男人牵扯的事情层次可能极高，也极危险，一旦自己透露过多，卷入其中，恐怕会引来难以预料的祸端，甚至可能将他们这最后一点苟延残喘的火种也彻底扑灭。​​
    ​吃亏的事情绝对不能做！​​庄黄心中瞬间有了决断。
    于是，​他脸上迅速浮现出一种恰到好处的、混合着遗憾与谨慎的表情，缓缓摇了摇头，语气沉重地说道：“湖中魔女……那只是深山野民口中以讹传讹的恐怖传说罢了，当不得真。​​至于男爵您的朋友……”他再次摇头，语气带着爱莫能助的歉意，“我们一路逃亡至此，自身难保，从未听闻过任何与此相关的消息，恐怕是帮不上什么忙了。”
    他的回答滴水不漏，完全将自己和手下人从“湖中魔女”这个话题中摘了出去，既没有承认其存在，也没有提供任何有价值的信息，​完美地避开了张进涛抛出的诱饵，丝毫没有上钩的迹象。​​
    张进涛闻言，脸上那丝刻意伪装出的担忧和困惑缓缓消失，重新恢复了古井无波的冷漠。他深深地看了庄黄一眼，那目光仿佛能穿透一切伪装，直抵对方谨慎戒备的内心。
    ​两人目光交汇的瞬间，一种无声的较量与默契在空气中完成。​​张进涛明白，庄黄已经看穿了他的意图并选择了彻底回避。而庄黄也从张进涛那深邃的目光中感受到，对方清楚自己已看穿了他，并且不再抱有任何能从自己这里获得信息的期望。
    ​​“是吗？那可惜了，我还记得几个月前我们一起护送公主唐艺到丘城的时候，你确实透露了一些事情，看来，那时候有人喝醉了吧。”​​张进涛淡淡地吐出几个字，听不出任何情绪波动。他不再看庄黄父子，目光转向那辆已被牵出来的马车。
    张进涛那句看似平淡却暗藏机锋的话语，如同一根无形的尖刺，精准地扎入了庄黄心中最不愿被触及的记忆角落。护送唐艺公主途中的那次酒后失言，一直是他极力想要掩盖的失误。此刻被张进涛当面点破，庄黄的脸色瞬间变得更加难看，嘴唇抿成一条僵硬的直线，眼神中闪过一丝不易察觉的慌乱与恼怒。他张了张嘴，似乎想强行辩解或否认，但最终只是化作一声沉重的鼻息，将视线狠狠扭向一旁，默认了这份难堪。
    洞穴内的气氛因这无声的交锋而愈发凝滞。
    ​就在这时，站在庄黄身旁、一直憋着股闷气的庄生，眼见父亲被对方一句话噎得哑口无言，又听到张进涛提及“朋友可能误入魔女领地”的说辞，一股混合着年轻气盛和急于证明自家并非全然无用的情绪涌了上来。他竟抢在父亲再次开口圆场之前，梗着脖子，带着几分不服气又显摆见识的口吻脱口而出：​​
    ​​“湖中魔女怎么就是传说了？她的巢穴不就在中央山脉最高的那座活火山山顶的丛林中央嘛！那片火山湖终年云雾缭绕，邪门得很！你那朋友要是真不知死活闯进去了，八成是喂了湖里的怪鱼或者被魔女喂了奇怪的药了吧！”​​
    此言一出，洞穴内霎时间一片死寂！
    所有目光瞬间聚焦在庄生身上，那些残兵难民眼中充满了惊愕与难以置信。庄黄猛地转头，怒视着自己的儿子，那眼神几乎要喷出火来！他费尽心思想要掩盖和回避的信息，竟被这个不成器的儿子如此轻易地、毫无防备地全盘托出！一股恨铁不成钢的暴怒和大事不妙的恐慌瞬间席卷了他。
    ​张进涛的目光从暴怒却哑火的庄黄脸上扫过，最终落在了一脸“我说了实话怎么了”表情的庄生身上。​​​庄黄那副恨不得把儿子嘴巴缝起来的臭脸和无法反驳的憋屈模样，已然是最好的确认。​​​张进涛心中瞬间明了：庄生这小子虽然嘴快无脑，但他所说的位置——中央山脉最高活火山顶的丛林中央火山湖——极大概率是真的！​​
    这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。他精心设计的试探被老辣的庄黄挡回，却意外地从其子口中获得了最关键的情报。
    ​张进涛心中瞬间闪过无数念头，但脸上却不动声色。​​他不再看那对陷入内部危机的父子，仿佛庄生提供的只是一个无关紧要的、有待验证的传闻。他甚至微微颔首，​语气平淡地对着庄黄方向说了一句：“原来还有这种传闻。多谢告知，至少多了个寻找的方向。”​​
    这句“多谢”听在庄黄耳中，简直比最恶毒的嘲讽还要刺耳。他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，却一个字也说不出来，只能眼睁睁看着张进涛。
    ​张进涛说完，不再有丝毫停留。​​他利落地转身，​牵起马车的缰绳，​​轻轻一抖，​驾驭着马车缓缓调头，​​离开了这片弥漫着尴尬、愤怒与后怕情绪的藏身洞穴，​沿着来时的路，朝着那片荒废村庄的废墟驶去。​​他的背影在夜色中显得格外挺拔且冷漠，与身后洞穴内那几乎要凝固的空气形成了鲜明的对比。
    得偿所愿，自然无需再与这些麻烦人物多做纠缠。眼下，他需要回到暂时的落脚点，消化这个重要的情报，并为下一步前往那处险地做好准备。荒村的废墟虽然破败，但此刻却是他唯一能稍作休整、理清思绪的地方。