朴贤树冰冷而现实的拒绝，如同寒冬腊月里的一盆冰水，彻底浇灭了尤校民心中最后一丝侥幸。他脸色惨白，嘴唇哆嗦着，却无法反驳。对方说的每一句都是血淋淋的事实，尤家已倒，帝国兵临城下，他们夫妇如今就是最大的麻烦，谁沾上谁就可能万劫不复。更何况，战争确实给像朴贤树这样的贵族带来了无法弥补的伤痛和损失。
    唐艺紧紧抓着丈夫的胳膊，眼中刚刚燃起的微弱希望也迅速黯淡下去，只剩下深深的绝望和无助。
    张进涛沉默地看着朴贤树，眼中没有任何意外或愤怒，只有一片深不见底的平静。他早就知道，在绝对的利害面前，旧情往往不堪一击。和平获取帮助的可能性，已经没有了。
    ​既然免费的帮忙没有，张进涛立刻改变了策略，采用了最直接也最可能撬动朴贤树这种商人的方案——财力。​​他声音依旧平淡，听不出任何情绪波动：“朴贤树，不谈旧情，只谈交易。租用你的马车和车夫，需要多少钱？你开个价。”
    ​朴贤树闻言，眼中精光一闪，脸上的冷淡稍缓，取而代之的是一种商人的精明算计。他摸了摸下巴，沉吟片刻，说道：“张进涛男爵快人快语。既然如此，看在……咳，看在曾经也算有过几分主仆情谊（他看了一眼尤校民）的份上，这个险，我朴贤树冒了！​”
    ​他话锋一转，语气变得极其现实：“但是，首先钱要到位！而且不是小数目！现在这形势，马车和可靠的车夫都是有去无回的风险！我要这个数！”​​他伸出五根手指，用力在张进涛面前晃了晃。
    “五十金币？”张进涛眉头微挑。这个价格远超常理，简直是趁火打劫。
    “五十？男爵，您说笑了！”朴贤树嗤笑一声，“是五千金币！少一个子儿都不行！而且必须先付清！”
    这个天文数字让尤校民倒吸一口凉气，脸色更加难看。
    ​张进涛面无表情，直接看向尤校民：“侯爵，付钱。”​​在他看来，尤氏家族盘踞东部多年，瘦死的骆驼比马大，尤校民身为嫡系继承人，拿出这笔钱应该不成问题。
    ​然而，尤校民的反应却让张进涛目光一凝。只见这位曾经的侯爵脸色瞬间涨得通红，眼神躲闪，双手下意识地握紧，嘴唇嗫嚅着，极其艰难地、用几乎听不见的声音说道：“我……我拿不出……”​​
    “什么？”张进涛的声音陡然变冷。
    ​尤校民羞愧地低下头，几乎无地自容，声音带着绝望的颤抖：“不是我不想拿……是我……我已经拿不出来了！我的异能……早在从尤家堡逃出来的路上，为了制造混乱活命，我就已经……就已经透支了未来十年所有能借到的额度了！​​系统……系统现在已经拒绝再借贷给我哪怕一个铜板了！我现在……就是个穷光蛋！”他抬起手，指尖那代表异能的微弱金光闪烁了一下，便彻底黯淡下去，仿佛在印证他的话。
    ​张进涛的眉头彻底皱紧。他立刻将手伸向自己怀中，摸索着钱袋的位置。然而，指尖传来的只有空瘪的触感。​​他这才猛然想起，​就在几天前，为了安置那些从哥布林巢穴救出的幸存女性，他已经将自己随身携带的所有金币和值钱的珠宝，毫无保留地全部捐赠了出去，分文未剩！​​
    ​他本人，也因为之前的善心，此刻囊中空空如也。​​
    ​两人的目光下意识地转向唐艺。​​唐艺接触到他们的目光，苍白的脸上泛起一丝窘迫和慌乱，她急忙摸索着自己身上那件匆忙套上的侍女外套的口袋，​最终只掏出了几枚零散的、微不足道的铜币和一方绣花手帕，连一件像样的首饰都没有。她出来得太过匆忙，根本来不及携带任何值钱的财物。​​
    ​霎时间，现场陷入了一片死寂般的尴尬和绝望。​​三位身份本该非同一般的人——一位是前侯爵，一位是帝国公主，一位是实力深不可测的男爵——此刻竟然被最世俗、最现实的“钱”字，逼到了山穷水尽的绝境！
    朴贤树抱着胳膊，冷眼看着这窘迫的一幕，嘴角勾起一丝毫不掩饰的嘲讽和果然如此的表情：“哼，五千金币都拿不出来？还想让我冒险？真是……”他摇了摇头，意思不言而喻。
    尤校民羞愧得恨不得找条地缝钻进去，唐艺眼中噙满了无助的泪水。​一文钱难倒英雄汉，此刻他们深刻地体会到了这句话的含义。​​
    张进涛站在原地，周身的气息似乎变得更加冰冷了。他万万没想到，一路闯过无数生死险关，甚至直面恶魔与大军都未曾退缩，最终竟然会被这区区黄白之物拦住了去路。
    他缓缓抬起头，冰冷的目光重新落在朴贤树那张写满算计的脸上。软的（情谊）不行，硬的（财力）也没有，那么，似乎只剩下最后一条路了……
    就在张进涛眼中寒光微闪，似乎准备采取某些非常规手段的瞬间，朴贤树似乎察觉到了什么，警惕地后退了半步，手也按向了后腰可能藏有武器的地方。
    然而，就在这时，客栈紧闭的后门“吱呀”一声被推开了。一个睡眼惺忪、看起来只有十四五岁的小伙计揉着眼睛探出头来，嘟囔道：“掌柜的，马厩那边没事吧？我好像听到……”他的话说到一半，就看到了门外对峙的几人，顿时愣住了。
    朴贤树眉头一皱，正要呵斥小伙计回去。
    突然，那小伙计的目光落在了被尤校民搀扶着的、脸色苍白却难掩天生贵气的唐艺身上，尤其是她那明显隆起的腹部。小伙计眼中闪过一丝单纯的同情和好奇，他下意识地从自己打着补丁的旧裤子口袋里掏了掏，摸出了一枚磨损严重、却擦得亮晶晶的铜币。
    他怯生生地走上前，将那枚铜币递向唐艺，小声说道：“夫人……您……您看起来需要帮助……这个……给您买点吃的吧……”
    那小伙计递出的一枚铜币，更像是一根刺，扎在尤校民和唐艺的心上，也刺痛了张进涛的尊严。他尤校民，何时沦落到需要靠旧日仆从来苟且偷生？
    ​强烈的自尊和某种更深层次的、不愿彻底堕入掠夺者行列的底线，让张进涛瞬间否决了动用武力胁迫朴贤树的念头。​​他目光冰冷地扫过朴贤树，又看了看羞愧绝望的尤校民和惶恐无助的唐艺，心中已然有了决断。
    “在这里等着，看好他们。”张进涛对尤校民丢下这句话，声音不容置疑。他没解释要去哪里，也没说去做什么。
    ​话音未落，张进涛独自一人走到较为僻静之地，身影一晃，已如鬼魂般融入黎明前最浓重的黑暗中，朝着丘城的方向飞驰而去。​​他要去一个地方——唐艺在丘城居住的守备塔楼房间。那里是尤校民安置唐艺的居所，必然留有一些贵重的首饰和钱财。这是目前最快、也是唯一不违背他内心准则获取资金的方法。
    但是，当张进涛很快再次逼近了丘城，在​距离城池还有数里之遥，他就察觉到了不对劲！​​空气中弥漫着浓烈的硝烟味和若有若无的血腥气，远处原本应该寂静的丘城方向，传来了隐约的喊杀声、爆炸声和哭喊声！
    ​他心中一沉，降落潜行到一处高坡，放眼望去，心中顿时一凛！​​只见丘城多处城墙已然坍塌，熊熊烈火在城内燃烧，帝国军队的旗帜在城头飘扬，潮水般的帝国士兵正从多个突破口涌入城中！​​城防显然已被攻破！
    ​更让他心头沉重的是，即便隔得老远，他也能听到风中传来的、城内守军和百姓绝望的哭喊和咒骂声，其中清晰地混杂着对“尤校民”的痛斥！​​
    “尤校民跑了！城主扔下我们跑了！”
    “贪生怕死的懦夫！他带着公主自己逃了！”
    “我们被抛弃了！为这样的主子卖命不值啊！”
    ……
    ​这些言论如同冰冷的箭矢，穿透夜空，也印证了张进涛最坏的预感。​​尤校民的逃离，不仅坐实了，而且极大地打击了守军的士气，加速了城池的陷落。
    情况危急，容不得多想，张进涛直飞守备塔楼。幸运的是，塔楼位置相对偏僻，尚未被帝国士兵重点光顾。他轻易解决掉两个刚好在唐艺房间里搜刮的散兵，看着房间内一片狼藉，他将所能找到的值钱物品席卷一空，塞入一个顺来的布袋中。
    ​做完这一切，他毫不留恋，在重新飞返回客栈的途中，他心情复杂。丘城的陷落、尤校民被千夫所指的结局，都在预料之中，但亲眼见证，依旧令人唏嘘。
    ​当他悄无声息地回到客栈后门时，天色已微亮。朴贤树依旧等在那里，眼神警惕中带着不耐烦。尤校民和唐艺则相互依偎，脸色苍白，眼中充满了不安和期待。​​
    ​张进涛没有理会朴贤树探究的目光，也没有对尤校民和唐艺解释半个字。​​他不想用丘城的惨状和那些咒骂来加剧他们此刻的恐慌和负罪感，那对眼前的逃亡毫无益处。​他只是沉默地将手中沉甸甸的布袋扔到朴贤树脚边。​​布袋口散开，露出里面耀眼的珠宝和金票。
    朴贤树眼睛一亮，迅速蹲下清点，脸上的警惕和不耐瞬间被贪婪和满意取代。“够意思！张进涛男爵果然守信！”他立刻换了一副嘴脸，麻利地收起财宝，“马车和最好的车夫马上给您备好！保证稳妥！”
    ​很快，一辆看起来十分普通、甚至有些陈旧的马车被牵到了后门。​​车夫是个看起来老实巴交、沉默寡言的中年汉子。
    张进涛示意尤校民扶唐艺上车。唐艺担忧地看了一眼丘城的方向，欲言又止，但被尤校民轻轻摇头制止。尤校民似乎也从张进涛的沉默和匆忙中猜到了什么，脸色更加灰败，只是搀扶唐艺的手更紧了些。
    三人上了马车，​车夫一扬鞭，马车便碌碌驶离了客栈，朝着东方——中央山脉祭司行会的方位，疾驰而去。​​
    张进涛坐在车厢内，闭目养神，一言不发。车窗外，是逐渐亮起的天空和后退的荒野。丘城的烽火与哀嚎被远远抛在身后，而前方的路途，依旧笼罩在未知的迷雾之中。他用自己的方式，沉默地承担了责任，并将这破碎的“钥匙”和“累赘”，带向了下一个可能充满危险的目的地。