误会冰释了，手里也终于有钱了。
    但当艾与漠轻寒商量着稍迟便离开这个地方时，仿佛老天爷在拿她们开玩笑一样，或者说是命运又一次开始测试三个流浪者倒霉值的底线，一场突如其来的意外再次打断了了她们的计划。
    除夕那天晚上，大家聚在一起吃年夜饭时，杏姐微微有些咳嗽。她以为是天寒受了凉，没怎么在意，可隔了一天便发起了高烧，病得下不了床，身上到处浮出鲜红的疹子。柯谢急急请了古老大夫来看，却诊不出是什么病来，自也不敢乱开方子抓药。正说回医庐中查查医书看看时，老大夫前脚还没踏出门，柯谢又心急火燎地拦住了他——就在刚刚，燕雷与柯亦诚，两个孩子也开始咳嗽了……
    然后，他们骇然地发现，不知从何时起，这种不知名怪疾已无声无息地在黑金城里以令人瞠目的速度开始蔓延开来……
    患者初期只是伤风般的小小咳嗽，不消两天便转成高烧，身上冒出红疹时，呼吸便开始变得困难。往往脸色涨得血红，拼命用手指揪着自己的喉咙，直抓得胸口脖子上到处鲜血淋漓。一般再挣得两三天命后，便成了一具面目狰狞的尸体。
    没有特效药。现在所有的药物与治疗方法都只是让患病者强撑着多受几天苦而已。
    *****
    老大夫短短三天里几乎扯光了自己向来最珍视的长胡子，脸上的皱纹更是激增。杏姐是他昔日好友的媳妇，诚儿那孩子更未出世时便拜了无儿无女的他做干爷爷。现在他们小命难保，他岂能不尽心？
    试遍了手头所有的药材，最后好歹将三人的病情暂时稳定下来。而黑金城里大夫本少，药材价格又极昂贵，短短几天内已有上百平民因看不起病而猝死于此症。
    老大夫目睹此景，却是有心无力，他无钱无势，又能做得了什么？只能尽自己最大的力量制了些预防用的汤药分发给附近相熟者，告知他们如何能减少传染罢了。因怀疑此症极可能是某种瘟疫，老大夫急急让众人时时勿忘戴上他特制的夹层布巾，又熬了药汤每日薰洗。因人手不够，本打算缝制娃娃换些钱补贴用度的漠轻寒也不得不换上了青布衫子，与艾一起用青巾挽了髻儿打扮成干净利落的少年模样到老大夫身边帮忙。
    除夕夜那场争执后，大哭一场的两个女孩子关系更亲近了些，这才知道彼此练的内功心法大有渊源——艾的自是“洗髓诀”不提，漠轻寒的竟是“易筋经”！久仰其名的艾大为惊讶，漠轻寒告知其为幼年时偶遇异人所授，详情却没有多说。艾素知她性情，便没有再问。得空时两人相互传授对方自己所学，果然发现两种心法隐隐相辅相成。只是时间太短，一时间实在看不出它们合练的效果。唯在瘟疫肆虐中，目睹身边相熟或不相熟者一个个陆续病倒，她们两人却依旧活蹦乱跳，艾暗忖，或许还真有自己那内功心法的功劳。
    柯谢与古老大夫由于防护得当，亦远距瘟疫。只是为了寻得良药，两人已精疲神竭。
    *****
    南历3025年，正月初九
    城主府终于出了告示，说已查出此症系异种瘟疫，病源已查明，并已予以解决。勒令任何人不得靠近北部被疫源污染的水源，以防持续感染。另所有感染者须隔离居住，住处须用醒目标识标明。违者，立刻处死。所有已死亡患者尸体一律尽快用火烧掉，不得迟延。
    ……
    同日，城里最大的药店购进了一批已试验过能根治此疫的特效药，全城抢购。
    柯谢与古老大夫拿出了所有积蓄，艾和漠轻寒也垫出了手头所有剩下的金币，堪堪买够三人份的药量。
    三天后，杏姐与两个孩子病情大致愈可。艾莫两人再度不名一文，原本打算尽快离开此地的计划只能宣告流产。
    至此日，黑金城内人口锐减三分之一。城东焚尸场内大火昼夜不熄，百里内清晰可见。
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    “……”
    当半个时辰里第三回抓住行窃者的手腕时，饶是向来被同门们誉为“上清宫修养功夫第一”的慧桑子也忍不住皱了皱眉。
    上清宫门下历来以“济世”为宗旨，勤修外功。几天前黑金城主派出使者邀他们来主持施粥防疫一事，身为长老的慧桑子领了同时受到邀请的几位神农谷弟子一起赶来，昨天半夜里才到。今天想出来看看情况，却不想……
    眼前的景象只能用荒凉一词来形容。四周静得可怕，走了大半条街，却看不到几个人影。唯一在附近巷子里晃来晃去的，都瞧来有几分眼熟，却是不久前他放走的那几批失手的偷儿。
    “……”摇摇头，他长长叹了口气后，放掉了正紧张地瞅着自己的行窃者。
    “二师叔，为什么不送他们去见官？”看着那头也不回地消失在远处转角处的瘦小背影，十四岁的明玉忍不住说出了自己的意见，“就这么放他们走的话，他们记不住教训，说不定下次还会再来烦你！”
    “或许吧。”拍拍小师侄绷得紧紧的肩头，慧桑子微微一笑，“他们还年轻，多给他们一次机会吧。”
    “他们记得住才怪！说不准一转头，他们已经去偷其他人的东西了……”明玉撇撇嘴，暗自腹诽。当然，他的那位二师叔并未听到他肚子里的这些不满，兀自背着手喃喃在感叹。
    “……”
    明玉正听得直想打呵欠时，却听到身后好像有人在喊他们等等。转过头，果然看见一个大约十一二岁的少年正朝两人跑来，穿着青布衣裳，个子不高，青巾束发。面色是营养不良的苍白，一双点漆般的眼睛却相当明亮。
    “你们掉的东西。”那少年伸过的右手里托着一方晶莹的玉佩，系着淡青丝绦，精致的流云花纹瞧来极为熟悉。本饶有兴致地打量着他的慧桑子神色一愕，伸手摸摸腰带，果然，上面空无一物。九成九是刚刚他从银袋里拿碎银分给那几个小乞丐时顺手带下来的。
    “这种等同于长老身份证明的贵重物品竟也能随随便便地掉在这种地方，二师叔也实在是……”明玉暗暗摇头，实在对慧桑子的这种本领叹为观止。
    并未注意到身旁小师侄那可称为目无尊长的态度，对那少年大为感激的慧桑子不但郑重谢过了他，更掏出份名帖塞到他手里，极力鼓吹他以后有机会时定要拿着它到峨眉或恒山剑派去拜师。
    只可惜看那青衣少年的态度，却似对他说的话实在不怎么相信。名帖最后虽然收下了，眼睛里却依然写满了“我对你说的话十分怀疑”的意思……
    *****
    “武学奇材？”在走过五条街后，明玉终于忍不住笑了出来，“二师叔，我们上清宫向来不是以‘掌剑双绝’著称么？什么时候又多了看相这一绝技？而且要说开始习武的话，不是从七岁以前开始效果才好的吗？”
    “你是不相信我的话喽。”对明玉的取笑慧桑子并不以为仵，面上也仍然保持着微笑，“我说得可是真话，那孩子根骨之佳，的确为我生平仅见。”
    [只可惜上清宫从来不收女弟子，‘他’又偏偏是个女孩，要不然——]
    “我以前也被很多人称为十年难得一见的天才……二师叔的意思是，他若学武，会比我更厉害？”明玉的声音有些冷淡。
    “说不定呢……所以玉儿你一定要努力啊，我们上清宫最优秀的弟子，将来可莫要被人比下去了……”慧桑子抖抖淡青道袍的长袖，呵呵长笑起来。
    “是么？”明玉冷哼一声，眉稍一挑，面上已多了几分说不出的傲气，“我明玉以后一定会让他知道，谁才是真正的武学奇材。”