午饭过后一个时辰，以美酒出名的千觞楼，人流渐渐稀少，店伙计刚收拾完底楼桌子，一抬头就看到一个身着青色雨丝锦袍的年轻女子，站在楼门口仰望着酒楼的匾牌发愣。
    有客上门，自然是要请的。店伙计笑微微地迎上去招呼起来：“客官，是要吃饭还是喝酒？”
    那女子一转头，对着她露出羞涩的笑，回答得也很羞涩：“喝酒。”
    “那请客官随我到二楼上的雅座吧。”店伙计一眼扫过该女子衣着，立时有了判断，开口引着此人进门。
    山有高低，人分贵贱。二楼楼上花费高，自然酒客稀少。店伙计引着女子到二楼时，楼上只有两桌客人，一桌五人，谈笑正欢，是惯常在千觞楼吃饭的老客，一顿饭吃上两三个时辰不是稀奇事。还有一桌是单人，着红色武士袍的女子也刚上楼没多久，因为心情不好正埋头喝着闷酒。
    店伙计偷眼瞄着年轻女子的瘦削身板，有意识想把女子的座位安排得离那红衣武士远些，不想没等她招呼，女子已在武士袍女子的邻座坐下，店伙计虽然担忧，瞅见邻座红衣武士没动静，暗吁口气，随后才轻声问起这女子需要的酒和下酒的小菜。
    该女子显然第一次来千觞楼，在诸多菜色中沉吟不决。店伙计见年轻女子愁眉苦思的模样，主动给了个建议：“看客官面生得紧，可是第一次来千觞楼？需要小的给客官你推荐些招牌菜么？”
    “那就多谢店小妹了。”女子感激地谢着，未等店伙计介绍，她仰面热切地望着店伙计道，“听说贵楼是云京最好的酒家，各位大人也经常光顾贵楼。明日我想在贵楼备一桌酒席，店小妹可知乔玉生乔大人喜欢什么酒，哪些菜么？”
    “客官除了想请乔大人还有谁？各位客人的喜好我们楼内都有记载，小的可以替小姐吩咐掌勺早一日准备食材。”店伙计机灵的听出年轻女子话中意思，进一步询问。
    “请乔大人主要是为了感谢她的提携之恩，姨母只让我一人请她。”年轻女子口中喃喃，完全像个刚出学堂没多久的愣头青。
    “如果客官相信小的，一切交给小的来办，如何？”店伙计见女子点头，又道，“那小的先下去布菜了，客官请稍等。”
    店伙计躬身告退之后，五个酒客一桌的桌上，又有了新的谈资，五双醉意朦胧的眼睛，好奇地打量着刚上来的年轻女子，压低着声音谈论道：“可知她是谁吗？”
    “唔，生得这幅瘦弱的模样，应该不是什么大家小姐吧。怎的与乔家搭上干系了？”
    “看来你们有所不知了。听说楚家找回来的二小姐生得就是瘦瘦的，如果我没猜错，她就是那二小姐。”
    “老姐姐说得对，她说要请客答谢乔大人的提携，定然就是因为乔大人在女帝面前引荐了她，据说啊……”
    五人的声音虽低，在人声稀少的此时，还是字字分明。身为话题中心人物的年轻女子微低着头看不出什么异样，她邻座的红衣武士的面色却是越听越红。
    当听到这二小姐善画，曾为云京笔墨堂画人物的画师时，红衣武装的女子更是神情大变。一拍桌子站起，怒瞪着对座的女子：“楚秋？你就是原来的那个张秋！”
    “是我。”被叫出名字，叶暖应了声，笑意融融的看向红衣女子，“姐姐认识我？”
    “呸！不准叫我姐姐！”红衣武士见叶暖笑脸相对，反而更怒，一把掷出酒杯，“你这一副小娘样，只配和男子称哥道弟！”
    “你说谁是小娘？别侮辱人！”叶暖倏然从座上站起，握着拳头，显然气得不轻。许是想到自己行为沉不住气，她微微撇开头，提步欲走。
    “怎么，是要回家找人来帮忙吗？”见叶暖要走，红衣武装女子在后嗤笑，“也对，还是快些逃吧，省得再像两年前在孟府被扔出来！”
    被提起往事，叶暖面现绯红，好似窘迫难当，站住脚步回过头：“欺人太甚！你是谁？”
    “行不改名坐不改姓，孟家孟飞是也！”
    “又是孟家！”叶暖气白了脸，“如果不是当时没准备，我也不会受那样的侮辱。换到今日，我一定反过来把你扔出去！”
    听她大言不惭，自称孟飞的女子仰头大笑：“成了楚家二小姐，倒是心高气傲起来。我给你机会，我们比划比划，怎样？”
    “比划就比划，我怕你？”叶暖边答话边捋起衣袖。
    店伙计刚托着菜盘上楼就见到剑拔弩张的双方，也顾不得盘中花生米乱滚，急匆匆跑来，口中着急地大喊：“两位大小姐唉，饶了小的吧，楼中东西砸坏了，可得算在小的头上！”
    “那我们去外面打！”怜悯地看了眼店伙计，叶暖努努嘴，对红衣女子示意。
    “好。”这孟飞也爽快，两人各自付清酒帐，直接从二楼窗口跃到街上，一言不发开始打起来。
    五位酒客中一位上了年纪的女子喝高了点，趴在其余四人背后看不见楼下打斗，只能嚷嚷：“怎样啦，谁厉害啊……”
    “当然是孟家二女儿厉害！去兵营四年，怎么着也比瘦小的楚家二小姐强吧。”第一个女子扭头答着。
    “你可别说，楚家二小姐也不弱，在孟家拳法下能走七八遭……哎，可惜，这回没躲过！”
    ……
    楼下旁观的路人和周围店铺掌柜活计也在喊着：“好！好！身子倒是很灵活，只是拳法比不过孟家女儿。”
    “哎呦，被打趴下了……不错，又爬起来了——对，好女儿就该这样！”
    孟飞看着第五次被打倒在地的叶暖，原先的怒气在打斗过程中消去大半，见叶暖满不在乎地擦去鼻下血迹，又开始直视自己，心下佩服她的不屈，语气不知不觉缓和许多：“我们双方都停手吧，你只要说声服气，一切都算了，可好？”
    “不服！旁人说了，你不过是在军营呆过四年，我要是和你一样，早就可以打倒你了。”叶暖今日有心抬杠。
    见叶暖依旧不服气，孟飞脾气也上来了：“好啊，我就带你去孟家军营呆个四年，看看你能不能超过我。”
    “我去干嘛！——唔，不对，我没必要去军营，只要多与你打上几场，看出你拳法中的弱点，自然可以打败你！”叶暖扬着脖子，自视甚高。
    “真是吹牛的忘了脸皮，你自愿讨打，我就奉陪到底。不过我可没多少闲工夫，每日都要去孟家北营操练，你真有胆子，就去那里找我，敢不敢？”孟飞闻言更气，干脆下了挑战书。
    今日的叶暖极度反常，居然经不起激，但听得一句：“有何不敢！”双方双掌对击，算是定下了约。
    于是，孟家北营营场上，日日上演两女武斗的好戏。一方是壮实英猛的孟家二女，一方，则是瘦小却坚韧的楚家二小姐。
    看戏的人，都是孟家军士，心下偏袒着谁，自不用说。可人心总会变，一日两日不觉得，十天半月后就有了感觉，初时一边倒的加油声，渐渐分成两派，而后又逐渐形成人数均分，喊声难分强弱的局面。
    胜负实乃兵家常事，但若能屡败屡战又一日日进步，那种心性，才最难得。
    今日是争斗一个多月以来叶暖获得的首场小胜利，虽然是五局一胜，但也胜了不是。叶暖看着被她打蒙在地的孟飞，止不住心花怒放，正大笑着想上去拉孟飞起来时，一个不小心反被孟飞摊在地上的右腿给绊个四体投地。
    叶暖挣扎着爬起时，方才流汗的面颊上沾了黄色的尘土，而鼻尖尤其明显。呲牙咧嘴地表情再配上黄黄白白的面容，看上去实在狼狈。周围军士哄然大笑，就连孟飞也从方才的郁积中解脱，在一边锤着地狂笑。
    后知后觉地叶暖，一面扯过袖子抹去灰尘，一面嘴里含混不清地向孟飞追问：“这场是我小小地赢了一把吧？”
    “是，是！”孟飞虽站起，却依旧狂笑未收，抱着肚子叠声承认。
    叶暖闻言，眼睛晶晶亮，兴奋地围着营场跑了一圈，看到面带笑容望着她的军士，一一拍上她们肩头：“姐姐们，我终于看到希望啦。多谢你们为我加油，走，我请客，去千觞楼喝酒！”
    训练中的军士，只要不是在战场对敌，偶尔饮酒并不算违纪。听说叶暖请客，当下就有人心痒难耐。孟飞见状，也豪气的一挥手臂：“为我加油的姐妹们，也跟我去醉上一场！”
    “大人，可要——”跟着孟守业身边的武官，看见营场上的兵士呼啦啦走了大半，担忧地询问孟家家主。
    孟守业早已隐在暗处旁观多日，今天也不例外。她摇摇头：“不必，我相信那楚家二小姐知晓分寸。”望见武官疑惑的眼神，孟守业感怀深深，叹息道：“方才楚家二小姐的那场跌跤，恐怕是故意为之。飞儿一向不能接受失败，那一跤正是为了解开飞儿心结——许是因为我怀她怀得不是时候，错过与母亲最后一次并肩做战的机会，而飞儿，从小听多了老父亲的迁怒，产生了自卑自怨的情绪。再加上立儿聪明强势，飞儿总觉得处处比不上立儿，近些年自卑之外，还多了自暴自弃。老父亲去后，虽经过我的开导，也只得稍有好转，一逢挫折还是闷声不吭。这些日子，飞儿的变化真的很大，只顾蒙头苦练的她，也知晓要与人拆招才能获得进步；从前不与人打交道的她，居然也能与军士有说有笑地勾肩搭背，还能拿出一呼百应的勇气。”
    武官神情凝重地张开嘴，话还没出口，孟守业似是已经获知了她的忧虑，拍着她肩安抚道：“如果真是不安好心，那楚家二小姐早就在殿上因为魏振昌指责她仪容受损，把责任推到飞儿身上去了，更不会有意无意在女帝面前称赞没有品阶的飞儿——人的本性，从她眼中就能看出。何况比你我厉害的女帝，面对她时，眼里也藏着信任？——飞儿脾气直又倔，她的性子不适合战场，若可能，我还真希望这楚秋能给飞儿指条明路！”
    叶暖和孟飞一帮子人占去底楼大半座后，千觞楼很早就挂出了客满的牌子，
    听着底下笑声阵阵，巡视到千觞楼的萧家年轻家主萧义不自觉的皱起眉头。
    店伙计递出茶盏，小心翼翼瞧着家主萧义面色，小声向立在一旁的楼中管事讨着主意：“可要找个借口把那帮兵奶奶撵出去？”
    “萧家从没有无故赶走客人的道理。还是等她们自己闹出问题来再说。”萧义冰雪一般的面上，双目冷冽如冰。
    店伙计躬身告个退，跑楼下察看去了。
    笑声依旧，也听见有人叫嚷着再上一坛酒。但随即就有一个温和的声音阻拦着：“饭吃七分饱，饮酒三分醉。来日方长，小妹有的是机会来请大姐们喝酒，何必因为贪图一时痛快，违了军纪？”
    也有客人抗议兵士声音太大，还是那个声音，赶在双方争吵前降火：“军奶奶们如果少了血性，只怕各位也不放心把保家卫国的重任交与我们。我们难得聚上一次，也许是吵到你们了，请各位大人大量，酒菜钱由我来结，算作赔罪可好？”
    那人的声线，刻意放得低沉却夹杂着一股穿透力，足以压制住满堂喧哗。萧义也是个习武之人，自然辨出其人功力不低，她抛下手中账本，不自觉出了内间，往楼下大堂望去。
    人头挤挤，第一入眼的就是那青色锦袍的瘦弱女子，不是因为杵在周围身材壮硕的女子堆的关系，而是那双明亮过人的眼眸中独有的清醒。
    许是为了拉近与兵士的距离，那女子刻意选择大碗来饮酒，仰头饮酒的动作也极为豪爽，只是总有些习惯是根深蒂固的，比如唇畔浅淡的笑意，比如言语中暗藏的教养。
    许是觉察到萧义的注视，那女子微扬起头，不慌不忙的与她对视片刻，朝她点头轻轻一笑，即移开目光。
    那女子身侧又有人拉着她饮酒，她面露苦笑，捂着碗摇头：“大姐们饶过我，小妹喝醉了，可就没办法付账啦。”
    自十五岁开始接手萧家家业，萧义已在商海沉浮八年，所见识过的人不下一万，她从没遇上这样一位年龄和心智不合的女子，说她是柔弱的少女吧，却隐然有种掌控全局的能力，说她是历经沧桑的成人吧，面容中微露的稚气却又让人不自觉想要呵护。
    察觉到自己奇怪的想法，萧义突生警觉，她不该把心思投入在任何一个非生意场中的女子身上太多！萧义急切地撇开头，强自抛开心中疑惑，急匆匆转回了内室。
    “今日楚秋又有何动作？”每日戊时，总有人把叶暖一天的行程报给在寝宫批改奏折的女帝。
    柯常侍照本宣科，一一念来：“巳时下朝，归家。午时饭后休息半个时辰，又去了孟家北营。未时三刻把孟飞打倒在地，大为兴奋，带着一帮军士去千觞楼喝酒，直到酉时前一刻散场，身边银子没带够，拔下头上发簪抵债，束一根木筷归家……”
    女帝闻言微点头，面上也没什么表示。
    这样的情况已经持续月余，柯常侍终于忍不住发问：“帝上半月前刚驳下魏相对她的参本，明日魏相许是又有了参奏的理由。这楚秋行事怎的越发乖张，可要叫她来问问？”
    女帝摇摇头，一切成竹在胸：“还记得当日朕留下她在宫中上药时，她在手臂上用鲜血写的那两个字吗？”
    “帝上说的是‘等’和‘信’？”当日叶暖是在御医去前，悄悄把臂上血字露在柯常侍眼中的，她自然记得极为清晰。
    “对，等就是等待，信就是信任！”女帝拿手中紫竹笔管敲打着砚池，微笑着道，“不管她怎么胡乱闹腾，也不管她怎么做些小孩子脾性的事，一来都不会过分到落人口舌，二来朕也相信她有她的理由——至于她真正的意图，还是等宫中搜出最后一只老鼠，朕再安心的问她！”