第二天一早，天刚蒙蒙亮，乔灵便假装要去侧所，小心翼翼地避开他人注意。随后，她迅速换上准备好的衣物，化装成一位弯腰驼背的老太婆，故意一拐一拐地慢慢踱步，神不知鬼不觉地走出了喜来客栈。
    同一天，在帝都的皇宫深处，龙天傲俯视着跪在大殿中央的侍卫吴平，脸上布满了难以遏制的怒意。他声音冰冷如刀，一字一句地说道：
    “吴平，你身为御前一等侍卫，职责本是保卫皇宫安危，监视要人动向，却竟然连一个女子都能跟丢。此事若传扬出去，岂不成了满朝文武乃至天下百姓的笑柄？你自己说说，朕该如何处置你这一桩失职之罪。”
    吴平跪伏于地，面如死灰，声音低沉却坚定：“陛下，卑职深知罪责深重，护卫不力，有负皇恩。无论皇上如何处置，卑职甘愿领死，绝无半句怨言。”
    站在一旁的周风目睹这一切，心中暗忖：看来这位乔姑娘在皇上心中的地位已然非同小可。吴平不仅是皇上当年亲自遴选出的御前侍卫，更是一向以机敏忠诚、办事稳妥著称，多年来从未出过差错。今日皇上竟为一名女子如此震怒，甚至不惜严惩心腹，可见乔姑娘已成为皇上极为在意之人。
    周风双膝一软，跪伏在地，声音带着恳切与敬畏，向龙天傲求情道：“皇上，臣斗胆恳请您念在吴平多年来一直对朝廷忠心耿耿、鞠躬尽瘁的份上，对他网开一面。他这次虽是初次失职，但绝非有意为之，还望皇上能法外施恩，从轻发落，给他一个将功补过的机会。
    至于乔姑娘的事情，其实皇上不必过于忧心。臣虽然与乔姑娘仅有两次短暂的会面，但通过那两次接触，臣深感她机智过人、处事沉稳。以乔姑娘的聪明才智和应变能力，相信她暂时不会陷入什么真正的危险之中。况且，郭少爷那边的事情已经基本得到了解决，局势也在逐步稳定下来，这或许能为乔姑娘的处境提供一些额外的保障。”
    龙天傲深吸一口气，努力平复内心的怒火，眼神中虽仍带着几分凌厉，但语气已不再像先前那般激烈。他冷冷地开口，声音里透着一股不容置疑的威严：
    “吴平，今日若非周统领一再为你求情，朕绝不会轻饶你。你应当明白，朕是真的动了杀心。记住，这是最后一次机会，若是再找不到乔姑娘的下落，你就自己提着脑袋来见朕吧。”
    周风身为皇宫侍卫统领，不仅武艺高强，更因其父是当朝左丞相，在朝中地位尊崇，他的话在龙天傲心中颇有分量。
    吴平闻言，心中一凛，连忙躬身行礼，声音里带着几分颤抖与感激：“谢皇上隆恩，卑职定当竭尽全力，不负所托。卑职告退。”
    龙天傲眉峰微蹙，指尖轻敲紫檀案几：”三弟，上次你提及除明面上的护卫外，另有高人暗中尾随乔姑娘。此事关系重大，可曾查清幕后主使何人？”
    周风垂眸掩去眼底暗流。他今晨已收到密报，所有线索皆指向那个名字——齐煜。但他只是将茶盏轻推半寸，任白雾氤氲了神情：”皇上明鉴，臣动用了三路暗桩，却似有无形屏障阻隔。虽未锁定具体势力，但可断定对方意在护佑而非加害。”
    他看见帝王指节骤然收紧，便又添了半句真话：”只是奇怪得很，这般周密布置的暗卫，竟也在三日前失去了乔姑娘踪迹。”话音未落，窗柩忽被秋风撞响，惊散了他未尽之语——那关于齐煜三年间踏遍九州寻人的执念，关于乔姑娘腰佩的蟠龙玉珏与齐府祖传信物如何成对，都化作茶沫沉入盏底。
    齐煜一路风尘仆仆，刚刚回到新兴城的府邸，尚未歇息片刻，便见一名身着黑衣的暗卫快步上前，单膝跪地，沉声禀报：“主上，负责护卫乔姑娘的影卫，今日在客栈不慎跟丢了乔姑娘。属下已经紧急调遣另一支小队暗中追查她的下落，目前正在全力搜寻。”
    齐煜闻言，目光骤然一凝，周身气息也随之冷了下来。他沉默良久，指节微微扣紧，最终缓缓开口，声音低沉而带着不容置疑的寒意：“影，此事非同小可。从现在起，你放下手中其他任务，亲自负责追寻和保护乔姑娘。我要你寸步不离——从今日起，你就是她的暗卫。”
    影微微垂首，声音低沉而迟疑：“主上，属下……”他心中明白，作为暗卫，自己唯一的职责便是遵从主人的命令，绝无违抗之理。
    然而，他不仅是齐煜暗门中的第一暗卫，更是多年来在暗处默默守护齐煜的贴身护卫，几乎从未离开过主人半步。
    影擅长使刀，刀法凌厉精准，其武功修为甚至可与江湖上赫赫有名的第一剑客周风相提并论，实力深不可测。而齐煜虽身份尊贵特殊，却丝毫不懂武功，身边危机四伏。正因如此，影才忍不住想向主上进言，提醒他务必谨慎行事，以免陷入不可预知的险境之中。
    齐煜自然明白影的言外之意，但他并未给对方留下任何商量的余地，只是以不容置疑的口吻沉声道：“不必多言，去吧，让冰来接替你的位置。”
    影默默垂下眼帘，心中却思绪翻涌。自从主上结识乔姑娘以来，他脸上的神情便日渐生动，不再是从前那副看似温和却实则冰冷疏离的模样，也不再对世间万物都显得漠不关心。影自十岁起便跟随在齐煜身侧，这些年来，他亲眼见证主上的点滴变化，尤其清楚乔灵在他心中占有多么重要的位置——甚至远超过他自己的性命。
    想到这里，影深知再劝无益，只能单膝跪地，郑重行礼道：“属下遵命。主上，请您务必保重自己。属下定将竭尽所能，以生命守护乔姑娘周全，绝不辜负主上所托。”
    齐煜小心翼翼地从怀中取出乔灵留下的项链，那银色的链坠在阳光下泛着温润的光泽，仿佛承载着无数珍贵的回忆。
    他轻轻捧在手心，如同对待稀世珍宝一般凝视着它，指尖不由自主地摩挲着链坠上细微的纹路。
    他的目光渐渐变得深邃，仿佛能透过这件信物看到远方的那个人。他在心底默念，声音轻得只有自己能听见：“灵儿，现在的你过得怎么样？是否一切安好？每一天，我都在思念着你，多么希望此刻你能出现在我的面前。”
    几天后，乔灵独自一人跋涉来到久违的达山。这座山似乎还保留着从前的模样，却又隐隐透着岁月的痕迹。
    她缓步走向山腰处那所老屋——这是她初次来到这个世界时第一眼所见的居所，一砖一瓦都刻着熟悉的记忆。轻轻推开那扇已是斑驳的木门，尘埃在从门缝透入的光线中飞舞。
    尽管只是几年无人居住，屋内却已显得破败不堪，墙角结着蛛网，家具散落，蒙上了厚厚的灰尘。
    她静静地站在房间中央，环顾四周，往事如潮水般涌上心头。她想起第一次来到这里时的懵懂与不安，想起乔爷爷那慈祥的笑容和乔奶奶无微不至的关怀，温暖仿佛还在昨日。
    想到这里，她的眼眶不禁湿润，泪水悄无声息地漫上眼角。她没有久留，很快转身走出屋子，牵过一直在外静候的马儿。
    缓步来到当初她醒来的那个地方，乔灵驻足四望。眼前依旧是陡峭的崖壁，高耸入云，几乎遮蔽了半片天空。
    她低下头，只见脚下是深不见底的山谷，雾气缭绕，令人望而生畏。面对这片天地，她忽然再难抑制内心的情绪，仰起头对着苍茫的天空放声呼喊：“爸爸，哥哥，你们到底在哪儿？我每一天都在想念你们，我真的好想回家……妈妈、爸爸、哥哥……你们听得见吗？”
    她的声音在山谷间回荡，一遍又一遍，仿佛在寻找一丝遥远的回应。
    此时的乔灵显得那么无助，她单薄的身影在风中微微颤抖，眼眶通红，泪水如同断了线的珠子一般，止不住地往下流淌。平日里的她总是坚强隐忍，从不轻易流露脆弱，可此刻内心的情绪如洪水般汹涌而出，让她再也无法承受。长时间的压抑与痛苦交织在一起，最终使她眼前一黑，晕倒在地。
    就在她倒下不久，一道黑衣人影迅速从暗处闪出，动作敏捷而无声。这个人正是齐煜的暗卫影，他早在昨日便找到了乔灵的踪迹，并一直悄然跟随，默默守护。
    影俯身查看，发现乔灵已经失去意识，便毫不犹豫地将她抱起，施展轻功，身形如电，很快抵达了附近的庐达镇。
    若不是影的及时出现，乔灵独自晕倒在这荒无人烟的地方，后果将不堪设想。
    齐煜在接到消息后，立刻放下手中一切事务，马不停蹄地赶往庐达镇。此刻，他站在床边，心痛地望着昏迷不醒的乔灵，眉头紧锁，眼中满是担忧与焦急。没有丝毫犹豫，他果断对影下达命令：“立刻准备，我们马上启程返回帝都。”