静儿不由得微微蹙起眉头，神情渐渐变得凝重而严肃，她端正了坐姿，语气认真且带着几分关切地回应道：
    “小姐，您可要仔细思量，再过半年您可就年满二十了，这个年纪的姑娘家大多都已开始谈婚论嫁，而您却还总想着到处旅游、游山玩水。依我看啊，眼下最重要的事情，应当是寻一个门当户对、品行端正的合适婆家，这才是正经大事，可不能再像从前那般不在意了。”
    乔灵听罢，唇角轻轻一扬，露出一抹明媚而狡黠的笑容，眼中闪烁着灵动的光芒。她故意拖长了语调，用夸张而活泼的语气答道：
    “哎呀静儿，瞧你说得，好像我已经多老了似的！照你这么说，我现在可才十九岁呢，正是一生中最美好、最自由的年华。这么小的年纪就急着找婆家、相夫教子，多没意思呀。再说了，谈恋爱成婚这种事情，终究是要看缘分的——缘分未到，强求不得；若缘分来了，自然水到渠成，急也急不来的呀。”
    静儿微微噘起嘴唇，带着几分娇嗔和无奈的语气说道：“小姐，您方才说的那些话，虽然句句在理，听起来头头是道，可是您有没有想过，您恐怕是这整个龙兴皇朝之中，唯一一个快要满二十岁却还未曾谈婚论嫁的女子。
    再说回来，小姐您在对待男女感情这件事情上，与您处理其他事务时的聪慧机敏相比，简直判若两人。您在别的事情上总是那么通透利落，怎么一到感情方面，就显得如此迟钝，甚至可以说是有点笨拙呢？”
    乔灵从梳妆镜中注视着静儿那张带着关切神情的可爱面庞，忍不住轻声笑了出来，眼中闪烁着调皮的光芒，回应道：“你刚才特意强调只是在龙兴皇朝，这么说来，其他地方应当是有超过二十岁才成亲的女子吧？
    再说了，你怎么能断定我在感情上就愚笨呢？若是真有人对我心生爱慕，我自然能够察觉出来的，你可别太小看我啦。”
    静儿听了乔灵的话，垂眸沉默了片刻，手指不自觉地绞紧了衣角，随后抬起头来，目光中带着少有的郑重与忐忑。她轻声问道：“小姐，有些话在我心里藏了很久，今日不知当讲不当讲……我能否冒昧地问您一件事？”
    乔灵望着静儿那异常凝重的神情，心中微微讶异。私下无人时，她向来把静儿视作亲妹，两人言笑不拘、无话不谈，何曾见过她这般严肃的模样。
    她不由得放柔了声音，眼中带着温暖的笑意，语气真挚地说道：“静儿，你我之间何必如此拘谨？有什么话，你尽管问。只要是我能说的，定然不会瞒你。”
    静儿深吸一口气，像是终于下定了决心，声音虽轻却字字清晰：“小姐……您可知道，少爷他对您，并非寻常姐弟之情？我指的是……男女之间的那种倾慕与爱恋。”
    乔灵怔住了，足足有好几秒说不出话来。她微微蹙起眉头，声音带着几分困惑与迟疑：“静儿，你可莫要胡说，我们可是姐弟啊。”
    说着，她若有所思地望向静儿，语气忽然变得柔和，“不过，我倒是一直觉得，你似乎对少爷格外上心呢。”
    静儿一听这话，脸颊顿时染上一抹绯红。她急忙跪下身来，双手紧握在身前，神色认真而恳切：“小姐，请您千万不要取笑静儿了。我方才说的每一个字，都是发自内心的真话。”
    她稍稍停顿，仿佛在整理思绪，声音渐渐变得坚定，“还记得我第一次见到少爷的时候，就从他注视您的眼神中察觉到了异样。那时他虽然沉默不语，可目光中的情意却是藏不住的。”
    她抬起头，眼中闪烁着忧虑与真诚：“如今我在您二位身边侍奉已有不少时日，更加确信少爷的眼里从来都只有您一个人。他的喜怒哀乐，无一不是因您而起。可小姐您却浑然不觉，静儿看在眼里，急在心里。”
    她的声音微微发颤，“今日我斗胆说出这些话，实在是担心少爷用情太深，最终难以自拔。我更害怕看到悲剧发生，到时候不仅少爷心碎，连小姐您也必定会痛苦万分啊。”
    乔灵听了静儿的话，不禁陷入了沉思。她的思绪飘回到那次与乔敏的谈话，那天他们在讨论科举之事，乔敏曾认真而坚定地对她说：“我只想和你在一起。”
    当时她以为这不过是少年心性的一时兴起，或是弟弟对姐姐的依赖之情，所以并未深思他话语中可能隐藏的深意。
    乔灵沉默良久，终于缓缓扶起静儿，语气温和却带着几分沉重：“静儿，谢谢你告诉我这些。说真的，我一直以为他对我的感情只是纯粹的姐弟之情，从未想过会是这般。”
    她顿了顿，声音更加轻柔，“不过你不用担心这会涉及什么道德问题，事到如今，我也不必再隐瞒你了。其实，我和少爷并不是亲姐弟，我只是几年前才成为乔家的养女，和少爷没有血缘关系。”
    她继续说道，语气坚定而温柔：“即便如此，我也不能接受他的感情。这些年来，我一直把他当作自己的亲弟弟看待，这份亲情早已深深扎根在我心里。所以，无论发生什么，他在我心中永远都只会是弟弟，这份关系不会改变。”
    就在这时，门外突然传来“砰”的一声脆响，像是瓷碗掉落在地碎裂的声音。
    乔灵心中一惊，急忙起身打开房门。只见乔敏怔怔地站在门外，眼神空洞而绝望，脸上写满了无法掩饰的痛苦，脚边是洒了一地的汤水和破碎的瓷片。
    乔灵面露忧色，语气温柔却带着几分迟疑地说道：“静儿，你先去忙别的事情吧，我有些话想单独和少爷谈谈。”
    她轻轻拉住仍在发愣的乔敏，缓步走进了房间。乔灵关上门，转回身注视着弟弟，声音低沉而清晰：“小敏，刚才我和静儿说的话，你应该都听见了……对不起，姐姐真的没有想到，你对我竟会怀有这样的感情。”
    她停顿了一下，眼中浮现出复杂的神色，既有关切，也有无措，继续说道：
    “我想，你可能正处在青春期这个特殊的阶段，因为平时接触的女孩子太少，所以一时将某些情感投射到了我的身上。这只是一种短暂的迷恋，是你成长过程中的错觉，明白吗？等你以后走出家门，见到外面那些比我更年轻、更美丽的姑娘，就会慢慢明白的。”
    乔灵走近一步，声音愈发柔和却带着不容置疑的坚定：“你必须记住，不管我们是不是亲姐弟，我永远是你的姐姐，我们之间只可能是这样的关系。答应我，今后别再有这样的念头了。”
    她微微苦笑，摇了摇头，说道：“你看，我既不年轻，也算不上多美，连女孩子该会的针线女红我都一窍不通。我性子随意，不守礼教，实在不是一个值得你倾心的人。
    而你，正值青春，英俊聪明，如今又饱读诗书、见识广博。将来站在你身边的，应当是一位真正美丽优秀、与你相配的女子。”
    乔敏面无表情，语气冷得像冰，一字一顿地说道：“你何必因为拒绝我，就这样贬低自己？我不需要你的同情，更不需要你为此自责。”
    乔灵轻轻叹了口气，眼中带着几分无奈，却仍旧保持着淡淡的微笑，回应道：“小敏，我说的每一句都是实话啊。你听到了静儿刚才说的话吧。她说，我是本朝唯一一个年近二十还未出嫁的老姑娘。这不是玩笑，是事实。”
    乔敏依旧僵立在原地，眼神空洞，整个人仿佛被抽走了魂似的，一动不动，就连呼吸都显得沉重而压抑。
    乔灵见状，心头一软，再次深深叹息，声音里带着疼惜与恳切：“唉……小敏，你还记得我对你说过的话吗？感情这种事，勉强不得，适合自己的才是最好的。你得明白，我永远只能是你的姐姐，也只能以这样的身份陪在你身边。你下午就别去店里忙了，回房好好歇一歇，静下心来，仔细想想我今天对你说的这些。”
    晚饭时，乔灵一边细心地摆放着碗筷，一边轻声对静儿说道：“静儿，你去少爷房里看看，叫他起来吃饭吧，饭菜都已经准备好了。”
    静儿应了一声，快步走到乔敏的房门前，先是轻轻敲了几下门，但里面没有任何回应。
    她又加重力道敲了几次，依然寂静无声。
    静儿心中有些不安，便轻轻推开门走了进去。只见乔敏躺在床上，脸色异常红润，呼吸也有些急促。
    她心里一紧，赶紧转身跑到客厅，语气焦急地对乔灵说道：“小姐，您快去看看吧，少爷的情况好像不太对劲，我叫他也没反应，脸色红得有些不正常。”
    乔灵原本正安静地用着晚膳，一听到乔敏那边传来的异样动静，立刻放下手中的碗筷，顾不上整理衣裙便匆匆起身，快步走向乔敏的房间。